Noah, 7 ans, regarde avec étonnement le ciel et observe les feuilles qui bougent au gré du vent. Il n'a jamais rien vu de tel, dit-il. Puis il ajoute : "C'est la première fois que je suis dans la forêt". Les autres enfants sont perplexes. "Maman, il y a un ou deux garçons qui ne sont jamais allés en forêt", raconteront-ils plus tard à la maison, un peu abasourdis. L'enseignante n'est pas étonnée. "Ce n'est pas rare", dit-elle, alors qu'elle organise une semaine de projet en forêt avec dix autres enfants de sept ans. Les enfants construisent un pont, grimpent en haut d'une tour qu'ils ont eux-mêmes fabriquée avec des restes de bois et préparent eux-mêmes leur repas de midi sur le feu. Quatre heures par jour, ils peuvent sculpter, creuser et flâner dans la forêt autant que leur petit cœur d'explorateur le désire. "C'est malheureusement devenu un fait que les enfants ne visitent plus la forêt qu'occasionnellement, et quand ils le font, c'est sagement sur le chemin de promenade", explique l'enseignante qui souhaite rester anonyme. Selon elle, la nature est devenue pour beaucoup d'enfants une sorte de décor que l'on regarde depuis la voiture, le vélo ou le chemin.

Des études montrent que la génération des grands-parents passait encore 75% de son temps libre à l'extérieur, celle des parents 55% et celle de nos enfants seulement 25%. Herbert Renz-Polster et Gerald Hüther déplorent ce recul. Le pédiatre et le professeur de neurobiologie allemands écrivent dans leur livre "Wie Kinder heute wachsen" que le rayon d'action des enfants - c'est-à-dire l'espace dans lequel ils peuvent jouer et découvrir par eux-mêmes - a diminué d'un neuvième entre 1970 et 1990. "On peut supposer que d'autres pertes se sont ajoutées entre-temps. Et pour de nombreux enfants, une laisse électronique vient s'ajouter à cela - quel enfant n'est pas joignable à tout moment par ses parents via son téléphone portable ?", poursuivent les auteurs. Une évolution fatale, selon eux, car "la nature représente pour les enfants un espace de développement sur mesure". Elle offre aux enfants une richesse pour leur développement, elle est pleine de stimulations qui correspondent aux défis de la croissance comme la clé à la serrure.

La visite de la forêt est importante à bien des égards pour le développement de l'enfant et pour tous ses sens : l'ouïe, la vue, l'odorat, le goût et le toucher. Il y a un clapotis, les enfants observent comment l'eau du ruisseau caresse les pierres ; cela sent l'humidité ; ils sentent sur leur peau les gouttes qui jaillissent, tout comme la mousse douce lorsqu'ils marchent pieds nus dessus. Cela produit des impressions qui s'ancrent dans le système nerveux et provoquent plus tard des associations chez l'enfant. Le développement de l'enfant est décisif au cours des premières années de vie pour la mise en réseau du système nerveux, la formation des synapses, explique le neuropédiatre Markus Weissert. "La nature est l'environnement approprié pour cela, en ce sens que les enfants reçoivent des informations sensorielles qui ne peuvent pas être compensées à la maison". Il s'avère en outre que les enfants qui sont en forêt connaissent plus de variantes de solutions créatives que ceux qui sont uniquement assis dans une salle de classe.

Ces spécialistes ne sont pas les seuls à déplorer le "manque de nature" de nombreux enfants. En 2005 déjà, l'Américain Richard Louv parlait d'un véritable "trouble du déficit de nature" dans son livre très remarqué "Le dernier enfant dans la forêt". Et le pédiatre et auteur de livres
Remo Largo souligne depuis des années dans des interviews que "dans toute l'histoire de l'humanité, les enfants ont grandi presque exclusivement dans la nature". La nature et la forêt constituent un espace de vie idéal pour ce jeu libre et autodéterminé des enfants, affirme Margrit Stamm, spécialiste en sciences de l'éducation. "La meilleure éducation de la petite enfance est l'encouragement global de tous les sens. La forêt est un lieu idéal pour cela"(plus d'informations dans l'interview).

Les enfants ont de moins en moins de temps pour jouer. Selon des recherches, les enfants jouent aujourd'hui jusqu'à un tiers de moins qu'il y a 15 ans. Et pourtant, ce serait si important. "Le jeu libre sert à maîtriser la vie", écrit le professeur émérite Rolf Oerter dans son ouvrage pédagogique de référence "Entwicklungspsychologie". On peut dire que "le jeu libre sert à l'hygiène mentale et physique". Car dans le jeu libre, c'est l'enfant qui donne le ton. Selon Oerter, il utilise le jeu pour faire contrepoids à la pression constante de la socialisation et établir ainsi très tôt sa propre autonomie. En ce sens, le jeu est une éducation. Et ce n'est pas tout : "Jouer est le travail de l'enfant et son activité la plus importante" - c'est ce que dit le professeur André Frank Zimpel. Ce pédagogue est le chercheur le plus connu en Europe qui étudie le développement de la petite enfance et en particulier le jeu. Pour Zimpel, le jeu est la meilleure chose qu'un enfant puisse faire. "Lorsque les enfants font rouler une pierre comme un sous-marin sur le sol, dans l'eau ou dans le sable, ou lorsqu'ils se coiffent de fleurs comme la couronne d'une princesse, ils évoluent dans un monde imaginaire".

Pourtant, ils ont toujours un pied dans le monde réel. C'est justement dans l'imagination qu'un enfant apprend à utiliser sa force d'imagination et à faire des abstractions. Dans le jeu de l'imagination, les enfants renoncent à certaines caractéristiques et en font ressortir d'autres, explique Zimpel. C'est précisément ce type d'activité cérébrale qui constitue plus tard la base de la pensée en sciences naturelles et humaines. Les enfants cherchent intuitivement dans le jeu des défis qui favorisent leur développement intellectuel et apprennent ainsi presque tout par le jeu. Laisser les jeunes enfants jouer ne signifie en aucun cas les abandonner à eux-mêmes, explique Heidi Simoni, directrice de l'Institut Marie-Meierhofer pour l'enfant. Jouer nécessite des espaces de liberté et du temps. Ceux qui ne peuvent pas jouer sont limités dans leur développement, en termes de créativité et de capacité de concentration. De tels enfants, explique Simoni, sont moins capables de faire des projets et de les réaliser. Les pédagogues du développement s'accordent à dire que si les parents, les crèches et l'école soutiennent ces activités, elles conduisent à un développement sain dans tous les domaines importants - cognitif, émotionnel, social, créatif et moteur.

Mais aujourd'hui, le jeu de l'enfant, tel qu'il est décrit ci-dessus, a perdu de son importance. Il contraste avec l'apprentissage ou "n'est considéré que comme une étape préliminaire au travail proprement dit", explique Margrit Stamm dans son étude FRANZ ("Früher an die Bildung - erfolgreicher in die Zukunft ? "), complétée par les résultats de l'étude PRINZ ("Best Practice in Kitas und Kindergärten"). Ont participé à l'étude 303 enfants âgés de trois à six ans et leurs parents, une douzaine de crèches et une douzaine d'écoles maternelles. Les enquêtes ont été menées de 2009 à 2014. Le résultat des deux études : aux yeux de nombreux adultes, le jeu des enfants est considéré comme "trivial ou une pure perte de temps". Un débat sociopolitique est responsable de cette appréciation. Les crèches et les jardins d'enfants sont considérés comme des lieux d'apprentissage. Les résultats de l'étude Pisa et la pression de devoir réussir dans un monde du travail globalisé et orienté vers le savoir ont engendré chez de nombreux parents une véritable obsession de l'encouragement. Selon Stamm, de nombreuses offres sont apparues sur le marché, qui veulent faire croire aux parents que l'on ne commencera jamais assez tôt à enseigner à l'enfant "de manière ludique" ses premières connaissances en lecture, en mathématiques et en langues étrangères.

Cela a pour conséquence que les parents rythment le programme hebdomadaire de leurs enfants, les babillent en permanence et organisent leur temps libre - en croyant faire ainsi du bien à leur enfant. La recherche sur le cerveau a également contribué à cette croyance. La formule "use it or lose it" repose sur la constatation que les jeunes enfants ont nettement plus de connexions neuronales dans le cerveau que les adultes. Nous le constatons de manière impressionnante lorsque nous jouons au memory avec des enfants de trois ou quatre ans et que les petits se souviennent nettement mieux que l'adulte de l'endroit où se trouve le motif correspondant dans le tas de cartes. Le maintien de ces connexions neuronales est toutefois lié à l'utilisation. Si certaines des autoroutes de l'information ne sont pas utilisées, elles se dégradent à nouveau. Au cours du développement de l'enfant, elles se réduisent de 30 à 50 %. La conclusion qui en a été tirée, à savoir que les enfants doivent être encouragés le plus tôt possible dans le développement de leur cerveau, a justement conduit à cette "babélisation" (Stamm).

Mais des chercheurs comme la psychologue de l'EPFZ Elsbeth Stern mettent en garde contre l'augmentation exploratoire des loisirs organisés. L'experte en éducation de la petite enfance et en recherche sur l'intelligence voit d'un œil critique un encouragement précoce excessif. "L'encouragement précoce repose sur l'hypothèse qu'il existe des phases sensibles pour l'apprentissage et que ceux qui les ratent passent à côté d'une chance unique. Or, à ce jour, les preuves manquent pour démontrer que l'encouragement précoce a réellement des effets durables sur la réussite de l'enfant. On peut apprendre à écrire même à 20 ans". Si les parents font passer leurs enfants d'un cours à l'autre, il y a un risque de "négligence à haut niveau", a récemment déclaré Elsbeth Stern dans l'émission "Spielen ist keine verschwendete Zeit" de la NDR. C'est justement lors de l'acquisition d'une langue étrangère que les attentes des parents vis-à-vis des cours sont souvent beaucoup trop élevées. En effet, les enfants en bas âge ne peuvent apprendre une langue étrangère que dans un contexte naturel. Comme par exemple dans les familles où l'un des parents parle dans sa langue maternelle. Ou dans des jardins d'enfants ou des écoles bilingues, où les enfants sont plongés quotidiennement dans un "bain linguistique".

Selon la chercheuse, la part de la langue étrangère parlée devrait être d'environ 40 pour cent pour qu'un succès durable s'installe. Et le plaisir aussi. Car le plaisir ou la joie sont la clé d'un apprentissage réussi et durable. Les deux alimentent le système nerveux en dopamine, le neurotransmetteur du bonheur dans le cerveau. Celui qui se souvient de ce qu'il a appris se souvient aussi toujours des émotions ressenties lors de l'apprentissage. Si l'apprentissage a été perçu comme un plaisir, nous nous en souvenons volontiers. Si nous avons appris une matière par cœur dans la peur, nous essayons de refouler les pensées de cette période. Le jeu est donc la meilleure mesure d'encouragement, car les enfants y trouvent presque toujours du plaisir. Robert Schmuki, ancien directeur de Pro Juventute et lui-même longtemps actif dans le domaine du jeu et du mouvement auprès des jeunes, est du même avis. "Ne pas exposer les enfants au monde ouvert les prive des expériences les plus importantes, tant sur le plan physique que mental. Il faut grimper aux arbres soi-même". Dans le cadre de la consultation parentale, les parents lui demandent souvent pourquoi leur fils de 15 ans ne sait rien faire de lui-même. "Quand votre fils aurait-il dû apprendre ce qu'il devait faire pendant son temps libre ?", demande Schmuki dans de tels cas. "Jusqu'à 12 ans, sa vie était en effet planifiée minute par minute. "