Dépression : des ombres sur l'âme

Elle commence rarement avec un grand fracas. Au lieu de cela, la dépression s'insinue discrètement, presque en douceur, dans la vie. Dans celle de la personne concernée, mais aussi dans celle de sa famille et de ses amis. Le jeune de 13 ans prend de moins en moins de plaisir à l'entraînement hebdomadaire de handball et ne traîne plus aussi souvent avec ses camarades de club - mais peut-être est-ce simplement dû à la puberté, où d'autres choses deviennent souvent plus intéressantes, n'est-ce pas ?

La jeune fille de 15 ans reste de plus en plus souvent dans sa chambre le week-end, aux derniers tests de mathématiques, l'élève d'habitude très bonne a obtenu des résultats inhabituellement mauvais - mais il est clair qu'elle doit d'abord surmonter le départ de sa meilleure amie, non ?

Les filles sont généralement plus touchées par la dépression que les garçons.

Déjà dans l'étude suisse SMASH de 2002, 35 pour cent des filles et près de 20 pour cent des garçons interrogés indiquaient qu'ils étaient plus souvent tristes et déprimés. Cette tendance s'est poursuivie au cours des dernières années. Bien entendu, tous ces jeunes ne développent pas, loin s'en faut, une dépression nécessitant un traitement. Mais certains le sont - et l'évolution de cette maladie devient plus grave, comme l'ont déclaré plusieurs experts dans le cadre de cette recherche. A quoi cela est-il dû ? Comment se développe une dépression chez l'enfant et l'adolescent ? Quels sont les signaux d'alarme auxquels les parents doivent être attentifs et quand doivent-ils faire appel à des experts ?

Les parents devraient enquêter sur les changements remarquables

En principe, «si les parents perçoivent des changements chez leur enfant, ils ne devraient pas simplement les rejeter comme une phase, mais les étudier», explique Stephan Kupferschmid, médecin-chef de la psychiatrie de l'adolescence à l'hôpital psychiatrique intégré de Winterthur - Zürcher Unterland. Il recommande de commencer par regarder et écouter autour de soi pour voir si les changements s'étendent à plusieurs domaines de la vie.

Que disent les enseignants, l'enfant est-il différent à l'école ? Comment se présente-t-il dans son cercle d'amis ? Si l'enfant se comporte différemment dans toutes les situations, les parents devraient envisager un début de dépression. Il ne s'agit pas, comme beaucoup le croient encore malheureusement, d'une simple tristesse, mais d'un état persistant dans lequel tous les sentiments sont ressentis de manière réduite. La dépression est une maladie mentale grave, les personnes concernées parlent souvent d'un rideau noir qui s'étend sur leur vie et d'un «sentiment d'insensibilité».

Les maladies dépressives font partie des maladies psychiques les plus fréquentes. La Société suisse pour l'anxiété et la dépression part du principe qu'elles touchent - à des degrés divers - jusqu'à 20 pour cent de la population. Il n'existe pas de chiffres précis pour les enfants et les adolescents, mais les experts estiment que la proportion est de 10 à 20 pour cent.

Chez les adolescents, la dépression est considérée comme la maladie la plus fréquente. Le risque de dépression augmente fortement au début de la puberté, un peu plus tôt chez les filles - qui sont généralement plus touchées que les garçons.

Influence de la puberté

La puberté, qui débute aujourd'hui deux à trois ans plus tôt et dure nettement plus longtemps qu'il y a 100 ans, marque le début d'une phase de changements au niveau biologique, psychologique et social.

«Au début de la puberté, le cerveau frontal devient un énorme chantier», explique Gregor Berger, responsable du service d'urgence de la psychiatrie pour enfants et adolescents de la clinique psychiatrique universitaire de Zurich. Une grande partie des connexions nerveuses dont on n'a plus besoin sont alors éliminées, poursuit-il. A l'inverse, celles dont on a besoin sont renforcées. Selon la partie du cerveau qui se développe, on est plus ou moins en équilibre.

Les enfants dont l'un des parents est dépressif ont trois fois plus de risques de développer une dépression.

90 pour cent des jeunes traversent cette phase sans grand dommage. «Mais il y a aussi ces 10 pour cent qui apportent une vulnérabilité en raison de leur prédisposition génétique ou de leur expérience de vie», explique Berger. Il suffit alors d'un ou deux facteurs de stress, comme un TDAH, un trouble partiel de la performance ou des problèmes familiaux, qui viennent s'y ajouter, et c'est tout le système qui risque d'être déséquilibré.

La dépression a de nombreux visages

Diagnostiquer une dépression n'est déjà pas facile chez les adultes. Chez les enfants et les adolescents, s'ajoute le fait qu'ils ne peuvent parfois pas encore exprimer correctement ce qu'ils vivent et ressentent. «Un enfant de huit ans peut dire : «Je suis triste»», explique Kupferschmid, «mais il ne dira pas : "Je suis triste depuis un mois». A cela s'ajoute le fait qu'il n'existe pas une seule dépression telle qu'elle est décrite dans les manuels.

La dépression a de nombreux visages. Elle se manifeste non seulement à différentes étapes de la vie, mais aussi de manière très différente d'une personne à l'autre. Les enfants réagissent souvent à la douleur morale par des symptômes physiques. Ils ont des maux de ventre, des maux de tête, sont fatigués. Ou alors - et cela révèle la problématique du diagnostic - ils se réfugient dans l'agressivité.

Avec le début de la puberté, le nombre d'adolescents souffrant d'une maladie dépressive augmente également. Dans les familles où aucun cas de dépression n'a été recensé jusqu'à présent, le risque pour la progéniture d'être atteinte d'une dépression est d'environ 10 pour cent. «Nous savons que des influences extérieures jouent un rôle, mais il y a aussi une composante génétique dans la dépression», explique Kupferschmid. «Ainsi, les enfants dont l'un des parents est dépressif ont un risque trois fois plus élevé de développer une dépression par rapport à la population normale».

Signes d'alerte clairs d'une dépression

Selon Kupferschmid, le fait que les enfants commencent à se replier sur eux-mêmes et à renoncer à des choses qui leur plaisaient beaucoup est toujours un signe d'alerte clair. Des facteurs psychosociaux comme la perte ou la maladie physique d'un parent peuvent également avoir un impact sur l'état mental de l'enfant. Les simples «puberté» ou «c'est une période difficile» ne suffisent pas.

L'école est de plus en plus considérée comme un point très important pour la dépression chez les enfants.

Stephan Kupferschmid, psychiatre

Un entretien confiant et un contact fondamentalement empathique entre les parents et l'enfant permettent généralement d'identifier les raisons de l'humeur dépressive. Il arrive que l'enfant se confie à un adulte qui le questionne avec précaution, par exemple un ami de la famille ou une enseignante.

Trouver la cause

Les parents qui soupçonnent leur fils ou leur fille de devenir dépressif devraient se poser la question suivante : existe-t-il des raisons compréhensibles qui pourraient expliquer de manière compréhensible pourquoi l'enfant est déprimé ? Le harcèlement ou un surmenage scolaire prolongé, par exemple ? «L'école est de plus en plus considérée comme un point très important pour la dépression chez les enfants», explique Kupferschmid. «La sélection précoce sur la base du profil de performance crée une forte pression, que de nombreux enfants se mettent en outre eux-mêmes à subir entre-temps».

Une fois la cause potentielle identifiée, il est souvent possible de la supprimer, même avec une aide professionnelle. Mais il arrive tout aussi souvent que cela ne soit pas possible, car certaines situations sont ce qu'elles sont. «S'il n'est pas possible de s'attaquer directement à la cause, par exemple parce qu'il s'agit d'un frère ou d'une sœur gravement malade, il peut être utile pour les enfants concernés d'apprendre des stratégies d'adaptation avec des experts», explique Kupferschmid.

Ces stratégies permettent de faire face plus facilement à une situation stressante. Pour cela, les enfants et les adolescents reçoivent une sorte d'outillage mental qu'ils pourront idéalement utiliser non seulement de manière aiguë, mais aussi plus tard dans leur vie dans des situations comparables. «Si les parents et l'enfant tirent à la même corde, on peut obtenir beaucoup avec une psychothérapie chez les enfants et les adolescents, elle est alors très efficace».

Favoriser la résilience des enfants

De plus, la promotion de la résilience joue un grand rôle : les situations difficiles sont plus faciles à supporter lorsqu'il existe de petits îlots dans la vie quotidienne qui ne sont pas touchés par les difficultés, où l'enfant se sent compétent et prend du plaisir. Ainsi, s'accrocher à l'entraînement de foot hebdomadaire, alors que les parents sont peut-être en train de se séparer. Pouvoir parler tout simplement, dire à quelqu'un ce qui se passe au fond de soi, demander conseil - c'est ce que peuvent faire les enfants et les jeunes auprès du service de conseil 147.ch, que la fondation Pro Juventute gère depuis 1999.

Et ils en font un usage de plus en plus intensif : dans les consultations par téléphone, SMS, e-mail ou chat, les problèmes personnels graves représentaient déjà plus d'un tiers des consultations l'année dernière, soit 35,6%, contre 10,9% en 2009. Il s'agit surtout de pensées suicidaires, d'humeur dépressive, de crises ou d'angoisse.

Les situations difficiles sont plus faciles à supporter lorsqu'il existe de petits îlots dans la vie quotidienne qui ne sont pas touchés par les difficultés.

La dépression comme thème de consultation a doublé

La proportion des consultations portant sur l'humeur dépressive a doublé au cours des quatre dernières années. Renate Poncet constate elle aussi presque quotidiennement que les causes qui y conduisent peuvent être très diverses. «La plupart du temps, il s'agit d'une situation très complexe dans laquelle plusieurs facteurs ou contraintes sont réunis», explique la psychologue spécialisée et conseillère chez 147.ch.

«Il y a des disputes dans le cercle d'amis ou dans la famille, du mobbing, un surmenage à l'école, une faible estime de soi parce que l'on ne se sent plus à la hauteur des exigences de performance accrues». Cela s'accumule souvent. Si, par exemple, en plus de la dispute de séparation des parents, la petite amie rompt et qu'en plus les défis à l'école ou l'apprentissage en général sont trop exigeants, certains jeunes se retrouvent dans une situation qui leur semble sans issue.

Pensées suicidaires

Poncet estime qu'au moins deux fois par jour, un jeune se présente pour évoquer le suicide. Si la situation est aiguë, les conseillers spécialisés agissent immédiatement et lancent une intervention de crise. Mais bien plus souvent, les enfants et les jeunes cherchent à entrer en contact bien plus tôt. Car la grande majorité d'entre eux ne veulent pas vraiment mourir. Ils ne savent simplement pas comment continuer à vivre dans la situation actuelle, très éprouvante. «Nous leur demandons alors ce qui s'est passé, nous leur signalons que nous sommes à leur écoute et que nous prenons le temps de le faire», explique Poncet.

Les conseillers sont attentifs aux forces et aux ressources des jeunes, leur demandent ce qui est important pour eux, ce à quoi ils s'attaquent et qui ils aimeraient peut-être associer à cette démarche. «Dans le meilleur des cas, nous parvenons à réévaluer la situation».

Le fait que les enfants et les adolescents souffrent de dépressions et d'autres maladies psychiques n'est pas nouveau. Selon Michael Kaess, la prévalence, c'est-à-dire la fréquence de telles maladies, n'a pas beaucoup changé au cours des cinq ou six dernières décennies. «Ce qui a toutefois augmenté de manière dramatique, c'est le recours à l'aide médicale dans de tels cas», explique le directeur médical de la clinique universitaire de psychiatrie et psychothérapie pour enfants et adolescents des Services psychiatriques universitaires de Berne.

D'un côté, c'est une bonne chose, car cela montre la déstigmatisation des maladies psychiques : Les personnes concernées sont plus nombreuses à chercher de l'aide. Mais d'un autre côté, explique Michael Kaess, cela montre aussi que l'intensité des cas augmente et que les crises liées à une dépression sont plus fortes. Cela conduit à davantage de séjours hospitaliers : «Au total, chez nous à Berne, le nombre de cas a triplé au cours des dix dernières années».

Il voit également comme causes les exigences de la société moderne, qui se reflètent entre autres dans l'école, ainsi que la disparition de la famille élargie et donc des structures contraignantes qui donnent du soutien.

Plus une dépression est détectée tôt, mieux c'est

Si une dépression est détectée dès le plus jeune âge, les médecins et les psychologues peuvent souvent apporter une aide plus efficace et plus durable. Car, comme pour de nombreuses autres maladies, le plus tôt est le mieux. «Il est important que la dépression ne fasse pas rater des étapes essentielles du développement à l'adolescence, car il se passe alors beaucoup de choses dans la vie d'un jeune : autonomie croissante, carrière, constitution d'un réseau social», explique Kaess. Si des lacunes apparaissent dans ce domaine en raison d'une dépression prolongée, le risque d'autres dépressions augmente.

Qu'est-ce que l'adolescence ? Qu'est-ce qui est déjà une dépression ? Il est souvent difficile pour les parents de faire la distinction entre les deux.

La grande difficulté, comme le souligne également Kaess, est de reconnaître une dépression comme telle chez les jeunes. La dépression classique est décrite par trois symptômes : Tristesse, manque de motivation et perte d'intérêt et de plaisir. «Dans quelle mesure les enfants montrent-ils à leurs parents quand ils sont déprimés et tristes ?», demande Kaess. «D'après mon expérience, ils ont tendance à le cacher».

Il est plus fréquent que les parents enregistrent le désintérêt soudain de leur enfant pour un hobby qu'il adorait jusqu'alors. «Mais beaucoup d'enfants changent de hobbies sans raison particulière. C'est justement à la puberté et avec de nouveaux amis que d'autres choses deviennent plus passionnantes», explique Kaess. «Je ne dois donc pas immédiatement penser à une dépression si ma fille décide à 13 ans d'arrêter le ballet». Si toutefois les cours de danse ne sont pas remplacés par un autre hobby ou par des contacts sociaux croissants avec des jeunes du même âge, les parents devraient y regarder de plus près.

La différence entre "zéro envie" et une dépression

Il en va de même pour le manque d'énergie. Le fait que les adolescents n'arrivent pas à se lever le matin n'est pas seulement un symptôme de dépression, mais aussi un symptôme de puberté. Chez les dépressifs, la différence avec la fatigue normale et l'état d'esprit de «zéro envie» d'un adolescent réside dans une très forte déprime matinale accompagnée d'un épuisement sévère.

Qu'est-ce que l'adolescence ? Qu'est-ce qui est déjà une dépression ? Il est souvent difficile pour les parents, et notamment pour les parents inquiets, de faire la distinction. Important : un problème ou un symptôme isolé n'est pas pathologique à lui seul. Dans le cas d'une maladie psychique comme la dépression, plusieurs symptômes se combinent. L'importance de ces symptômes, leur durée et les handicaps qu'ils entraînent au quotidien pour l'enfant ou l'adolescent sont alors déterminants.

Une relation stable avec les parents est considérée comme protectrice. Une activité physique et un sommeil suffisants le sont également.

Mais, selon Kaess, il ne faut pas forcément s'en tenir à toutes ces définitions et explications, car de nombreuses dépressions n'ont pas l'air si typiques. C'est pourquoi il est si difficile de les reconnaître. De plus, il est souvent difficile d'observer le monde émotionnel des jeunes. Les jeunes hommes, en particulier, ont tendance à avoir un comportement agressif et irritable. Les parents devraient également se méfier de la consommation de drogues ou de l'automutilation et penser à une dépression - bien sûr pas si leur fils rentre ivre d'une fête. Mais si cela se produit souvent, c'est tout à fait possible.

Certains facteurs peuvent réduire le risque pour les enfants et les adolescents de souffrir d'une dépression : Une personnalité ouverte et optimiste et une relation parent-enfant stable, par exemple, sont considérées comme protectrices. Un sommeil suffisant et une activité physique également. Internet et les médias sociaux ne devraient être utilisés qu'en masse. Le fait que l'enfant se sente bien et respecté à l'école, parmi ses camarades de classe et dans son cercle d'amis joue un rôle énorme - le harcèlement est considéré comme l'un des principaux facteurs de risque de dépression.

Une thérapie comportementale aide beaucoup

Pour aider les enfants et les adolescents souffrant de dépression, la psychothérapie est considérée comme le premier moyen de choix. «Nous avons entre-temps le choix entre des méthodes très différentes, tout ne fonctionne pas pour tout le monde», dit Kaess. La thérapie comportementale a été la première à faire la preuve de son efficacité et à s'établir.

Il faut parfois essayer plusieurs méthodes pour trouver celle qui aidera le ou la jeune. «En règle générale, après une dizaine de séances de psychothérapie, on devrait au moins constater une amélioration. Si ce n'est pas le cas, il faut continuer à chercher», explique Kaess. Cela dépend toujours du degré de gravité de la dépression.

Alors que l'on se limite à la psychothérapie en cas de dépression légère, des antidépresseurs peuvent également être prescrits en complément en cas de maladie grave. Statistiquement, le risque de connaître d'autres épisodes dépressifs au cours de sa vie est plus élevé si l'on en a souffert une fois dans son enfance ou son adolescence. Mais cela peut être totalement différent selon les individus, explique Kaess : «La chance de pouvoir mener une bonne vie après un traitement réussi est relativement grande».