De l'asthme chez les enfants ? Pas de panique

Le grand rêve de Nina est de devenir un jour une patineuse artistique aussi douée que sa grande idole Denise Biellmann. Pour cela, la jeune fille de neuf ans passe presque chaque minute de son temps libre sur la glace. Mais pour ne pas manquer d'air à l'entraînement, Nina doit prendre régulièrement des médicaments. En effet, Nina n'est pas seulement liée à l'ancienne championne du monde par son amour du patinage artistique, mais aussi par une maladie pulmonaire chronique, l'asthme.

Qu'est-ce que l'asthme ?

L'asthme bronchique, généralement appelé simplement asthme, est la maladie chronique la plus fréquente chez l'enfant. En Suisse, environ un enfant sur dix est concerné. Le terme asthme vient du grec ancien et signifie «difficulté à respirer». «Cela décrit déjà assez bien de quoi il s'agit», explique le professeur Jürg Hammer, chef du service de pneumologie et de médecine intensive et médecin-chef adjoint du service de pédiatrie de l'Hôpital pédiatrique universitaire de Bâle. "Car par asthme, on entend une obstruction, c'est-à-dire un rétrécissement, des voies respiratoires par crises, qui entraîne des difficultés respiratoires, mais qui est potentiellement réversible, c'est-à-dire qu'elle peut aussi disparaître" .

L'asthme se distingue des autres maladies pulmonaires, telles que la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou la bronchite, principalement par son caractère épisodique, interrompu par des phases sans symptômes.

Pour comprendre ce qui se passe réellement dans l'asthme, on peut se représenter les deux poumons comme deux arbres renversés, qui s'élèvent de la trachée comme un tronc d'arbre imagé dans les côtés droit et gauche de la cage thoracique. Les «branches» des poumons sont formées par les grosses bronches, qui se ramifient en bronchioles de plus en plus petites et se terminent finalement par les alvéoles pulmonaires.

C'est là que l'oxygène de l'air inspiré est libéré dans le sang et que l'air vicié est ramené dans les poumons sous forme de dioxyde de carbone pour être expiré. Pour que l'inspiration et l'expiration fonctionnent correctement, les voies qui mènent de la trachée aux alvéoles pulmonaires doivent être libres.

«Mais dans le cas de l'asthme, les bronches réagissent à certains stimuli par une réaction inflammatoire, ce qui entraîne un gonflement des voies respiratoires et donc leur rétrécissement», explique Jürg Hammer. «De plus, les muqueuses sécrètent un mucus épais qui est difficile à expectorer et la musculature des bronches se contracte».

«Une crise se résorbe généralement d'elle-même, mais elle peut aussi devenir une urgence vitale».

Jürg Hammer, pneumologue.

Il en résulte une respiration nettement plus difficile, qui peut aller jusqu'à une détresse respiratoire aiguë. De plus, des quintes de toux sèche ainsi que des sifflements et des bourdonnements à l'expiration, appelés «respiration sifflante» dans le jargon médical, sont souvent typiques .

«Une crise d'asthme se résorbe généralement d'elle-même, mais dans les cas graves, elle peut devenir une urgence vitale», explique le pneumologue. «Si l'asthme n'est pas traité, l'inflammation chronique des bronches s'aggrave, ce qui peut entraîner des dommages permanents à long terme du tissu pulmonaire et donc une détérioration de la fonction pulmonaire».

Le développement de l'asthme est dû à une hypersensibilité des bronches qui réagissent à des stimuli en soi inoffensifs, qui restent sans conséquence chez les personnes en bonne santé. La raison pour laquelle le système bronchique de certaines personnes réagit de manière aussi hypersensible n'est pas encore totalement élucidée à ce jour. «Nous partons du principe que la génétique, c'est-à-dire l'hérédité, joue un rôle important dans l'apparition de l'asthme», explique Jürg Hammer. «Ainsi, les enfants dont le père ou la mère sont asthmatiques ont une prédisposition héréditaire plus élevée à développer également un asthme que les enfants dont la famille ne présente pas de maladie asthmatique».

Asthme allergique et non allergique

Le nombre de facteurs déclencheurs est élevé et varie d'une personne à l'autre. Pour pouvoir au moins établir une classification grossière, on distingue deux formes d'asthme. Selon le type de facteurs déclenchants, on parle d'asthme allergique et d'asthme non allergique.

«Des exemples typiques de facteurs déclencheurs d'un asthme allergique sont les pollens de fleurs et de graminées, les poils d'animaux, les déjections d'acariens ou encore les spores de moisissures», explique Jürg Hammer. «Les infections virales et bactériennes comptent en revanche parmi les déclencheurs d'un asthme non allergique». Mais il existe aussi souvent des formes mixtes, dans lesquelles la combinaison de plusieurs irritants entraîne ensemble de l'asthme.

Quel est le lien entre l'asthme et les allergies ?

En outre, il existe toute une série de stimuli dits non spécifiques qui renforcent le rétrécissement des bronches dans les deux formes d'asthme et qui contribuent à la provocation d'une crise d'asthme. Il s'agit notamment des efforts physiques, du froid, du brouillard, des substances nocives dans l'air, des odeurs fortes, du tabagisme actif et passif, mais aussi du stress, des pleurs et des rires.

«Chez les enfants en âge scolaire, ce sont surtout les infections et les efforts physiques tels que le sport, la course et les ébats qui sont au premier plan des déclencheurs d'asthme», souligne Jürg Hammer. «Mais presque toujours, les allergies jouent également un rôle». De très nombreux enfants asthmatiques sont également allergiques. Un changement d'étage peut alors se produire, lorsque les enfants qui réagissent par exemple au pollen par un rhume des foins, développent plus tard des troubles asthmatiques au même allergène.

Le diagnostic d'une maladie asthmatique chez l'enfant n'est pas simple et se fait en plusieurs étapes. «Si l'on soupçonne une maladie asthmatique, le pédiatre compétent commencera par effectuer une anamnèse détaillée», explique Hammer. «Il s'agit d'un entretien médecin-patient que le médecin mène en général avec les parents». Il demande entre autres le type, la durée, le moment et la fréquence des symptômes ainsi que les éventuelles autres allergies existantes et les antécédents d'allergie et d'asthme dans la famille.

Un examen de la fonction pulmonaire permet de mesurer l'état et les performances des poumons.

Les thèmes abordés sont également les nuisances environnementales auxquelles l'enfant est exposé, par exemple par des polluants atmosphériques tels que le tabagisme passif. Ensuite, on procède généralement à un examen physique et à une auscultation des poumons. On procède également à un test de la fonction pulmonaire. Pour ce faire, l'enfant doit, selon les instructions, souffler fortement dans un appareil. Cela permet de mesurer l'état et la capacité des poumons.

«Comme la coopération du patient est particulièrement requise lors de l'examen de la fonction pulmonaire, la mesure n'est toutefois considérée comme vraiment fiable qu'à partir de la fin de l'âge préscolaire ou scolaire », souligne le pneumologue Jürg Hammer. En règle générale, un test d'allergie est effectué sur la peau afin de déterminer s'il y a déjà eu une sensibilisation, c'est-à-dire un stade préliminaire à l'allergie, encore asymptomatique, dans le corps. Il est également possible de détecter des anticorps spécifiques à l'aide d'un test sanguin.

Deux types de médicaments

Lorsqu'un asthme bronchique est diagnostiqué, l'objectif de tout traitement est d'éliminer autant que possible les symptômes gênants de l'asthme. «Jusqu'à présent, l'asthme ne peut certes pas être guéri complètement, mais grâce aux possibilités thérapeutiques modernes, l'asthme est aujourd'hui si bien contrôlable que les asthmatiques peuvent en général mener une vie tout à fait normale», souligne Jürg Hammer. Le point fort de toute thérapie est le traitement par des médicaments spéciaux contre l'asthme, complété par certaines mesures comportementales judicieuses.

Pour la thérapie médicamenteuse, on dispose en principe de deux types de médicaments, les médicaments à long terme et les médicaments à la demande. Le médecin parle également de «contrôleurs» et de «relieurs». «Les contrôleurs sont des médicaments à long terme qui doivent être pris en permanence afin d'atténuer à long terme les processus inflammatoires chroniques des voies respiratoires», explique le médecin Jürg Hammer. «Les crises et les symptômes d'asthme sont ainsi moins fréquents et moins violents».

Les glucocorticoïdes, plus connus sous le nom de cortisone, se sont avérés particulièrement efficaces. Afin de réduire au maximum le dosage, le principe actif est généralement inhalé sous forme de spray ou de poudre, ce qui lui permet d'arriver directement à destination sans surcharger le reste de l'organisme.

«Les Reliever sont des médicaments à la demande qui ne sont utilisés qu'en cas de troubles aigus, afin de dégager rapidement les voies respiratoires rétrécies», explique le spécialiste Hammer. «Les Reliever sont également inhalés sous forme de spray et peuvent également être pris à titre préventif, par exemple lorsqu'un effort physique particulier est prévu».

Chaque asthme est différent. Certains enfants ont des symptômes plusieurs fois par jour, d'autres seulement toutes les quelques semaines. «Le choix et la dose des médicaments contre l'asthme ne dépendent pas seulement du degré de gravité de la maladie, mais aussi de la réaction de l'enfant au traitement choisi», explique Jürg Hammer. «C'est pourquoi le succès du traitement doit être contrôlé à intervalles réguliers et la dose des médicaments doit être adaptée en conséquence de manière flexible vers le haut ou vers le bas».

Cela se fait par étapes, toujours dans le but d'utiliser aussi peu de médicaments que nécessaire pour obtenir la plus grande liberté de symptômes possible. Si cet objectif est atteint, le médecin parle d'un «asthme bien contrôlé». En revanche, si les symptômes réapparaissent, on parle d'«asthme non contrôlé», pour lequel la médication doit à nouveau être augmentée en conséquence.

Ayez toujours le plan d'urgence à portée de main !

Comme une situation d'urgence imprévue peut toujours survenir en cas d'asthme, le médecin établit toujours, en plus du plan de traitement, un plan d'urgence individuel. Selon Jürg Hammer, le dosage des médicaments en cas d'urgence ainsi que toutes les mesures de comportement nécessaires en cas d'urgence y sont énumérés et expliqués étape par étape. L'enfant devrait toujours avoir le plan d'urgence sur lui. En outre, une copie devrait être remise à toutes les personnes importantes qui s'occupent de l'enfant, comme les parents, les enseignants, etc.

L'asthme est certes une maladie chronique à prendre au sérieux. Mais grâce aux possibilités de traitement modernes, l'asthme n'est plus considéré aujourd'hui comme une limitation de la vie. «Bien contrôlés, les enfants asthmatiques peuvent en principe faire tout ce que font les enfants en bonne santé», souligne Jürg Hammer : «Même le sport de compétition est possible».

«La moitié des enfants atteints ne présentent plus de symptômes entre l'adolescence et le début de l'âge adulte».

Jürg Hammer

Avec le temps, les enfants développent également un très bon sens du dosage de leurs médicaments pour ne pas avoir de symptômes. Le pneumologue bâlois Jürg Hammer en tire la conclusion suivante : "Il est réjouissant de constater que chez de nombreux enfants, les symptômes s'améliorent avec l'âge et la croissance des bronches qui en découle, de sorte qu'environ la moitié des enfants concernés ne présentent plus de symptômes entre l'adolescence et le début de l'âge adulte".

Mesures comportementales complémentaires - ce que vous pouvez faire vous-même

En complément du traitement médicamenteux, les personnes concernées peuvent contribuer largement au succès de la thérapie en adoptant un comportement adéquat :

• Auslöser meiden: Alles, was die Bronchien Ihres Kindes reizt, verschlimmert die Beschwerden. Versuchen Sie deshalb Ihr Kind anzuleiten, mögliche Asthmaauslöser wie bekannte Allergene, Zigaretten­rauch usw. konsequent zu meiden. Leider ist das nicht immer möglich. «Insbesondere bei Allergenen, denen man schwer ausweichen kann, wie Gräserpollen, kann es Sinn machen, eine sogenannte Desensibilisierung durchführen zu lassen», betont Asthmaexperte Jürg Hammer. «Dabei wird das Immunsystem nach und nach an das Allergen gewöhnt.» Darüber hinaus rät er Betroffenen, sich regelmässig gegen Grippe impfen zu lassen, da Infekte ebenfalls eine schwere Verschlimmerung der Beschwerden hervorrufen können.

• Sport und Bewegung: Früher wurden Kinder mit Asthma in der Schule vom Sportunterricht befreit. Heute weiss man, dass Sport und regelmässige körperliche Akti­vität gerade auch für Asthmatiker gesund und wichtig sind. Denn Sport stärkt auch bei Asthmatikern die Lun­genfunktion und hilft nachweislich, das Asthma besser kontrollieren zu können. «Da körperliche Anstrengung aber auch einen Anfall auslösen kann, sollten Asthmatiker darauf achten, sich vor dem Training ausreichend aufzuwärmen und vorbeugend bronchienerweiternde Medikamente zu inhalieren», rät Hammer.

• Atemtechniken: Droht ein Asthmaanfall, können bestimmte Atemtechniken helfen, besser Luft zu bekommen. Als hilfreich gilt z.B. die sogenannte Lippenbremse, bei der die Luft hörbar durch die locker aufeinander­ liegenden Lippen ausgeatmet wird. Auch bestimmte Körperhaltungen können bei beginnender Luftnot helfen, die Atmung zu erleichtern. Speziell für Lungenkranke entwickelt ist auch das Atemtraining Buteyko, bei dem Asthmakranke lernen, dau­erhaft weniger tief einzuatmen. Diese Technik soll helfen, die Beschwerden so effektiv zu lindern, dass deutlich weniger bis gar keine Medikamente mehr benötigt werden.

• Asthma-Patientenschulung: Für kleine Asthmapatienten, deren Diagnose frisch gestellt wurde, gibt es ausserdem spezielle Patienten­schulungen, in denen Kinder zusammen mit ihren Eltern lernen, wie sie mit der Krankheit im Alltag besser umgehen können. Neben dem richtigen Inhalieren und Medikamen­tenschulungen wird hier auch Hintergrundwissen zur Krankheit kindge­recht vermittelt. Die Kurse werden von der Schweizer Lungenliga angeboten und können vom Arzt verordnet werden.

Les personnes concernées peuvent trouver de l'aide ici :

Ligue pulmonaire suisse
www.lungenliga.ch > L'asthme chez les enfants

Société Suisse de Pneumologie Pédiatrique
www.sgpp-sspp.ch

Centre d'Allergie Suisse
www.aha.ch > Info sur les allergies > Asthme

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