Concentration et attention : qu'est-ce que c'est au juste ?

Le psychologue cognitif Michael Posner et son équipe ont mené des recherches pendant des décennies sur le fonctionnement de l'attention - en recourant toujours à des procédés d'imagerie. Ils ont découvert dans le cerveau trois réseaux, trois systèmes d'attention, qui contrôlent chacun des parties de notre attention :

1. le réseau d'alerte : «Je suis éveillé et prêt».

Le réseau d'alerte a pour mission de nous maintenir dans un état d'éveil et d'ouverture d'esprit. Il prépare le corps à recevoir des informations et à repérer les signaux d'alerte à un stade précoce. Nous pouvons nous représenter ce réseau comme un grand écran radar qui capte les impressions de l'environnement. Si nous nous promenons dans la forêt avec un enfant de maternelle et que son réseau d'alerte est très actif, il ne manquera aucun bruissement dans les buissons, aucune émotion au coin de l'œil.

2. le réseau d'orientation : "Qu'est-ce qui se passe ici ?!

Le réseau d'orientation organise toutes les informations qui nous parviennent via nos canaux sensoriels. En un éclair, il procède à une première évaluation : «D'où vient le stimulus ? S'agit-il d'une image, d'un son, d'une sensation corporelle, d'une odeur ou d'un goût ? Cette information est-elle importante ou non ? Dois-je me tourner vers elle» ? Cette évaluation se fait inconsciemment et en une fraction de seconde. Un enfant de maternelle entend par exemple une forte détonation pendant un jeu. Son réseau d'orientation décide immédiatement et inconsciemment que ce stimulus est pertinent et nécessite une réaction : L'enfant se retourne instinctivement pour voir ce qui se passe et constate qu'un bloc de construction est tombé de la table. Ce réseau décide donc parfois de l'endroit où notre attention se déplace.

3. le contrôle exécutif : «Concentration totale !»

Et c'est là que ça devient passionnant : si nous devions absorber toutes les impressions sans les filtrer et y réagir, notre cerveau serait complètement surchargé. Pour éviter cela, la nature nous a dotés d'un troisième réseau qui fixe des priorités et sert d'intermédiaire entre les différentes zones du cerveau : Il s'agit du contrôle exécutif. Ce réseau intervient notamment lorsqu'un enfant doit se concentrer.

Par concentration, on entend une forme particulière d'attention, dans laquelle nous nous concentrons volontairement sur une tâche ou un objet précis pendant une période prolongée, en faisant abstraction des distractions possibles. Un exemple : un enfant de maternelle est assis à une table de groupe et réalise un enfilage de perles. Ce faisant, il se concentre sur la reproduction du modèle souhaité. Son contrôle exécutif lui permet de faire abstraction des bruits provenant du coin des constructions et des poupées et de rester obstinément à l'œuvre jusqu'à ce qu'elle soit terminée. Il peut être amené à résister à l'envie de se lever pour faire autre chose et à supporter de petits moments de frustration, par exemple lorsqu'il fait tomber une perle ou qu'il commence la série avec la mauvaise couleur, ce qui perturbe son plan.

Pour certains enfants, l'école maternelle est le premier endroit où ils peuvent exercer leur concentration.

L'enfant a donc surtout besoin de concentration lorsque la tâche devient pénible, que l'intérêt pour celle-ci diminue ou que des difficultés apparaissent. Pour certains enfants, l'école maternelle est le premier endroit où ils sont confrontés à de telles missions ou où ils sont motivés pour terminer quelque chose ou s'engager dans quelque chose qu'ils trouvent difficile.

De plus, d'autres fonctions dites «exécutives» y sont entraînées : Les enfants apprennent à écouter et à mémoriser des informations en apprenant de nouvelles chansons, en répondant à des questions sur des histoires ou en exécutant de petites tâches. Ils s'entraînent peu à peu à respecter les consignes lors des jeux de société, à résister à l'impulsion de simplement babiller dans le cercle de chaises, à respecter les règles et à maîtriser de manière de plus en plus autonome des processus en plusieurs étapes comme l'habillage ou le rangement. Lors d'activités telles que le bricolage, les enfants apprennent à procéder de manière structurée, à faire des plans, à s'engager dans la nouveauté et à s'adapter de manière flexible lorsque quelque chose ne fonctionne pas.

Le fait de poser de bonnes bases pour ces compétences à l'école maternelle est décisif pour un bon départ en première classe. Toutefois, ces compétences continuent à se développer jusqu'à l'âge adulte. La rapidité et la qualité avec lesquelles les enfants apprennent à se concentrer et à utiliser d'autres fonctions exécutives dépendent de plusieurs facteurs. Nous souhaitons aborder brièvement certains d'entre eux.

Des compétences largement héritées

De nombreuses études ont démontré que la capacité à diriger consciemment l'attention ou à se concentrer est largement héréditaire. Certaines personnes parviennent naturellement à mieux se concentrer sur une tâche pendant une période prolongée.

), des complications lors de l'accouchement (prématurité, manque d'oxygène, etc.) ainsi que des maladies et des accidents peuvent avoir un effet négatif sur ces capacités.

Les enfants qui sont confrontés très tôt dans leur développement à des expériences émotionnellement lourdes développent plus souvent des difficultés dans ce domaine. Il s'agit par exemple d'expériences traumatisantes telles que la violence, un placement hors de la famille, le décès d'une personne proche, un divorce entraînant la rupture des contacts avec l'un des parents ou des conflits persistants au sein de la famille. Un environnement pauvre en stimulations peut également avoir des conséquences tout aussi graves, l'enfant étant souvent laissé à lui-même et recevant peu de proximité et d'attention ainsi que peu de stimulation intellectuelle, par exemple sous forme de discussions, de lecture ou de jeux.

L'âge et la maturité déterminent la capacité de concentration

Comme les fonctions exécutives se développent au cours de l'enfance et jusqu'à l'âge adulte, l'âge et la maturité déterminent en partie la capacité des enfants à utiliser ces fonctions.

Actuellement, on observe une tendance à scolariser les enfants plus tôt. Dans de nombreux endroits, la date limite a été avancée sans que le programme d'enseignement de l'école maternelle ne soit adapté en conséquence. Pour les enfants qui n'ont que quatre ans au moment de l'entrée à l'école maternelle, il est souvent trop difficile de s'orienter dans un groupe de 20 enfants, de n'avoir qu'une seule personne de contact, de s'occuper soi-même par moments ou de suivre le déroulement de l'école maternelle. Bien entendu, les enseignants du jardin d'enfants essaient de s'adapter le mieux possible au niveau de développement de chaque enfant - mais de nombreux enfants plus jeunes auraient encore besoin d'un taux d'encadrement similaire à celui de la crèche.

L'importance de l'âge et de la maturité ressort également de plusieurs études. Par exemple, les enfants qui font partie des plus jeunes de leur classe reçoivent nettement plus souvent un diagnostic de trouble du déficit de l'attention/hyperactivité (TDAH) au cours de leur scolarité que les plus âgés. Dans une étude réalisée aux États-Unis (Elder, 2010), les parents et les enseignants de plus de 18 00 enfants ont été interrogés à plusieurs reprises sur le développement des enfants au cours de leur scolarité. Il s'est avéré que 8,4 % des enfants qui ont été scolarisés relativement jeunes ont reçu un diagnostic de TDAH au cours de leur scolarité. Dans le groupe des enfants scolarisés plutôt tard, ce chiffre était de 5,1 %. Des études menées dans les pays germanophones (p. ex. Wuppermann et ses collègues, 2015) confirment ce constat.

Les enfants qui font partie des plus jeunes de leur classe reçoivent nettement plus souvent un diagnostic de TDAH au cours de leur scolarité que les plus âgés.

Si l'enseignante de maternelle vous signale que l'enfant est très lent, rêveur ou qu'il semble constamment très agité et turbulent, qu'il a du mal à s'intégrer dans le groupe et à écouter dans le cercle de chaises, vous devriez, en tant que parents, être attentifs. Il en va de même s'il vous dit qu'il a du mal à réaliser des activités de motricité fine comme le bricolage, la peinture ou le découpage ou qu'il les évite et que, malgré beaucoup d'entraînement, il échoue dans les routines quotidiennes comme s'habiller. Souvent, une troisième année de maternelle permettrait d'éviter ou d'atténuer de nombreux problèmes consécutifs à l'école - selon le proverbe africain : l'herbe ne pousse pas plus vite si on tire dessus.

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