Comment les parents peuvent-ils mieux gérer le stress au quotidien ?

Le phénomène de se sentir sous pression est connu de presque tout le monde. Dans une certaine mesure, le stress fait partie de la vie. Il en existe toutefois deux variantes, qui ont des effets très différents sur le corps, le psychisme et le cerveau. Ainsi, le stress positif, appelé eustress, est lié à des sentiments de grande joie et d'excitation. Il peut donner des ailes aux personnes, les stimuler et leur donner de l'énergie.

Le stress négatif, appelé distress, est quant à lui provoqué par des soucis, des besoins et des peurs. La disponibilité numérique permanente ou les charges trop élevées au travail et en famille provoquent parfois aussi un stress négatif, tout comme l'eustress qui dure trop longtemps.

Ce que nous ressentons comme stress est très subjectif et dépend de la perception individuelle et de la capacité à gérer le stress. Tout le monde n'en souffre pas dans les mêmes situations et dans la même mesure, loin s'en faut. Certains pères peuvent être stressés par un retard de dix minutes pour aller chercher leurs enfants à la crèche ou à la garderie, tandis que d'autres restent profondément détendus. Ce qui est sûr, c'est que si l'on ne fait pas face à un stress élevé pendant une longue période, on tombe malade.

Selon les statistiques, un sixième des mères et un dixième des pères se sentent surchargés la plupart du temps ou tout le temps.

Si l'on en croit les experts, ce sont surtout les parents d'enfants d'âge préscolaire et scolaire qui se sentent souvent sous pression - tendance à la hausse. Mais quelles sont les raisons de ce sentiment de stress accru et durable ? Quelles en sont les conséquences sur notre santé physique et psychique et sur le développement de nos enfants ? Et comment peut-on, en tant que père ou mère, sortir de cette spirale de stress négatif - ou ne pas y entrer du tout ?

Facteurs de risque pour le stress chronique

Commençons par jeter un coup d'œil aux statistiques : dans le rapport «Les familles en Suisse» publié en 2021 par l'Office fédéral de la statistique (OFS), environ un sixième des femmes et un dixième des hommes interrogés ayant des enfants de moins de 25 ans déclarent avoir eu le plus souvent ou toujours le sentiment d'être surchargés au cours des douze mois précédents.

Chez les femmes ayant des enfants de moins de quatre ans, ce chiffre atteint même 23 pour cent (contre 15 pour cent lorsque le plus jeune enfant a quatre ans ou plus). Chez les hommes en revanche, l'âge du plus jeune enfant n'a aucun effet. La charge dépend toutefois du taux d'occupation : chez les femmes qui travaillent à 50 pour cent ou plus, 19 pour cent disent avoir eu le plus souvent ou toujours des difficultés à concilier les différentes activités.

Le volume de travail professionnel et familial a augmenté, en particulier pour les mères.

En effet, notre société a beaucoup changé au cours des 30 dernières années. Notre vie est devenue plus rapide et plus exigeante, les possibilités de choix sont presque infinies.

Alors que le taux d'activité des mères était encore d'à peine 60% en 1991 selon l'OFS, 82% des mères travaillaient déjà en 2021. Il a donc augmenté de plus de 20 points de pourcentage au cours des 30 dernières années, alors que le taux d'activité des pères n'a guère évolué.

En ce qui concerne les tâches ménagères, les hommes ont quelque peu rattrapé leur retard et y consacrent aujourd'hui environ 30 heures par semaine. Mais les mères continuent à travailler plus de 50 heures dans le ménage, en plus de leur temps de travail professionnel. Ces chiffres concernent les familles dans lesquelles les enfants ont moins de 15 ans. Le volume de travail a donc augmenté, en particulier pour les mères.

Même si les mères et les pères profitent des innombrables variantes de répartition des rôles : La double charge de travail et de famille est souvent trop lourde. Martina Schmid, thérapeute de couple et conseillère à Elternnotruf, constate dans le cadre de ses consultations que la grande liberté de choix - Qui travaille et combien ? Quel style d'éducation choisissons-nous ? Comment nous nourrissons-nous en famille ?" - déstabilise de nombreux parents : «Même si cela apporte beaucoup de liberté, prendre des décisions en permanence est très fatigant».

Pour avoir un certain niveau de vie, il faut généralement deux revenus

«Pour pouvoir s'offrir un certain niveau de vie, il faut désormais généralement deux personnes actives par famille», explique Andrea Schmid-Fischer, responsable de cours et de projet auprès de l'association faîtière Budgetberatung Schweiz et directrice du service Budgetberatung et du service d'entretien des majeurs du Frauenzentrale Luzern. Avoir des enfants est aujourd'hui relativement coûteux. Mais deux taux d'occupation de 60 à 70% sont également importants en termes d'assurance sociale et de prévoyance vieillesse.

De plus, «si pour les générations plus âgées, il était évident de devoir économiser dans les jeunes années pour pouvoir fonder une famille un jour, les jeunes d'aujourd'hui ont souvent un niveau de vie élevé avant même de fonder une famille», explique Schmid-Fischer. Mais ceux qui dépensent beaucoup d'argent dès le début pour les vêtements, les sorties et les voyages ont plus de mal à adapter leur budget lorsque les enfants arrivent, ce qui peut entraîner des impayés.

Aujourd'hui, on demande aux 30-45 ans de tout faire en même temps.

Hans Bertram, sociologue

Parallèlement, il y a de plus en plus de parents qui doivent faire face seuls à la montagne de tâches à accomplir : Le nombre de foyers monoparentaux a doublé depuis 1970 pour atteindre 16,6 pour cent. La plupart du temps, ce sont les femmes qui assument la charge principale, car dans 86 pour cent des cas, les enfants vivent avec leur mère.

Notre style de vie s'est également accéléré - et a donc considérablement changé : Les utilisateurs de téléphones portables passent désormais jusqu'à cinq heures par jour sur leur smartphone. C'est la conclusion à laquelle parvient la société d'analyse américaine App Annie dans un rapport datant de 2021, dans lequel les données sur le comportement des utilisateurs de dix pays différents ont été collectées et analysées.

Notre attention est donc beaucoup plus sollicitée, ce qui peut également dégénérer en stress. Et la numérisation a entraîné, outre des horaires de travail flexibles, une disponibilité permanente et un affaiblissement des frontières entre la vie privée et la vie professionnelle.

De toute façon, les parents du 21e siècle sont confrontés à une multitude de tâches : Comme les familles ont tendance à se constituer plus tard, beaucoup de choses se densifient. C'est pourquoi le sociologue et chercheur allemand en matière de famille Hans Bertram parle de «génération surchargée». Les 30-45 ans d'aujourd'hui sont surchargés, dit-il, parce qu'on leur demande de tout faire en même temps : ils doivent être performants au travail, faire carrière, fonder une famille, s'occuper des enfants avec sollicitude. Et leurs propres parents ont peut-être déjà besoin de soutien.

Parallèlement, le village proverbial nécessaire à l'éducation d'un enfant n'existe plus. Il a été remplacé par la famille nucléaire qui, dans notre pays, peut certes recourir ponctuellement à l'aide des grands-parents, mais qui doit assumer seule l'ensemble des tâches.

Le stress interne est étroitement lié au stress externe

Michael Pfaff est l'un de ceux qui s'y connaissent particulièrement bien en matière de stress et de ses conséquences négatives. Ce spécialiste en psychiatrie et psychothérapie dirige la Clinica Holistica Engiadina à Susch GR, la seule clinique de burnout de Suisse. Ses patients proviennent de toutes les couches sociales et de tous les groupes professionnels. Il y a aussi des parents parmi eux.

Michael Pfaff constate : "Les facteurs de stress structurels qui nous sont imposés de l'extérieur, comme décrit ci-dessus, sont étroitement liés aux facteurs de stress internes, c'est-à-dire au stress que nous nous infligeons à nous-mêmes.

Nous évoluons dans une société narcissique où nous avons tendance à nous demander «quelle image je renvoie aux autres» plutôt que «qu'est-ce que je veux vraiment» ?

Michael Pfaff, psychiatre

Parmi les facteurs de stress internes, le psychiatre cite surtout les attentes excessives envers soi-même ainsi que le besoin de perfection, ce qu'il appelle le «phénomène d'hollywoodisation». «Les représentations d'une fin heureuse avec une famille réussie déterminent notre image d'une existence heureuse», explique Pfaff.

«Nous nous orientons vers des modèles imagés dont nous ne comparons pas le contenu avec notre vécu». Nous aspirons ainsi à des choses dont nous attendons un état de repos ou de rédemption - ce qui ne nous correspond pas du tout. Si mon enfant réussit son passage au lycée, si je réserve des vacances spectaculaires ou si j'obtiens une promotion, alors nous serons heureux, nous disons-nous.

En persistant dans cette croyance, nous vivons cependant avec le frein à main serré. «Nous évoluons dans une société narcissique, dans laquelle nous nous demandons plutôt "quelle image je donne aux autres ?» plutôt que «qu'est-ce que je veux vraiment ?», constate Michael Pfaff.

Objectifs lointains et manque de satisfaction

Ces images sont d'une part transmises par les médias sociaux. D'autre part, nous avons hérité de certaines valeurs de nos parents, chez qui la maison individuelle faisait encore partie du statut souhaitable. «Nous nous créons donc aussi notre propre stress», estime Pfaff. «En poursuivant souvent un objectif lointain impossible à atteindre, mais en n'accordant pas assez de valeur aux choses qui nous sont données et qui sont difficiles à satisfaire». Il s'agit ici de se demander davantage : qu'est-ce qui est donné dans ma vie ? Et : avec quoi puis-je atteindre la satisfaction ?

Les parents ont le sentiment de devoir satisfaire tous les souhaits de l'enfant. C'est un grand piège à stress.

En même temps, les mères et les pères ont aujourd'hui des attentes énormément élevées envers eux-mêmes en tant que parents, remarquent Ulrike Lux et Désirée Liese de l'Institut allemand de la jeunesse à Munich. «D'un point de vue historique, les enfants ont aujourd'hui une importance bien plus grande, et ce dès leur plus jeune âge», expliquent les psychologues. Finalement, la progéniture est aujourd'hui généralement soigneusement planifiée, et les parents prennent donc toutes les décisions la concernant de manière beaucoup plus consciente. Souvent avec le sentiment de devoir satisfaire tous les souhaits de l'enfant - même si leurs propres besoins passent au second plan. Au bout du compte, c'est un grand piège à stress.

«La mère et le père souhaitent que tout se passe bien en toutes circonstances», c'est également l'expérience de Martina Schmid de Elternnotruf. Ceux qui ne restent que deux jours à la maison avec leur progéniture souhaitent souvent profiter au maximum de ce temps. «Si les parents ne s'occupent pas pleinement de leurs enfants, ils peuvent avoir mauvaise conscience», constate la conseillère.

Lisez plus sur les expériences de la conseillère de l'association Elternnotruf :

Comme cette mère qui, lors d'un récent entretien de conseil, se sentait mal parce qu'elle n'aimait pas jouer avec sa fille à son jeu préféré, le «Verkäuferlädeli». Elle sentait pourtant clairement qu'elle souhaitait davantage de moments de contact avec son enfant. «Qu'est-ce qu'une bonne mère pour vous ?», a ensuite demandé Martina Schmid. «Quelqu'un qui répond toujours aux souhaits de l'enfant ? Ou quelqu'un qui se prend aussi au sérieux et qui prend ses besoins au sérieux» ?

La solution : mère et fille vont désormais à la gymnastique pour enfants - une activité commune qui leur procure du plaisir. Pour Schmid, il est essentiel d'être conciliant avec soi-même et ses propres attentes. «Et en même temps, essayer de rester authentique».

Des attentes considérablement accrues

Karella Easwaran a un regard sur les enfants comme sur les parents. Elle est pédiatre à Cologne et auteur à succès de plusieurs guides. Sa mission : «Soulager les parents stressés de la pression et des soucis qui vont de pair avec le fait d'avoir des enfants aujourd'hui».

La pédiatre a remarqué depuis longtemps que les parents qui se rendent à son cabinet avec leur progéniture sont de plus en plus souvent stressés. Souvent, il ne s'agit pas vraiment de la maladie de l'enfant - celui-ci n'a peut-être qu'un gros rhume -, mais la mère et le père semblent très inquiets et souvent épuisés.

«Ce n'est pas seulement le rhume qui tue les parents, mais les circonstances dans lesquelles ils vivent en tant que famille», diagnostique le médecin. «Les exigences envers les parents ont tout simplement énormément augmenté». Le manque de sommeil leur donne du fil à retordre, tout comme le surmenage au travail et la lutte permanente pour concilier vie professionnelle et vie familiale.

Easwaran dirige son propre cabinet depuis 20 ans et dit : «Les enfants n'ont pas changé pendant cette période - mais le regard que l'on porte sur eux». Les parents voulaient tout faire à la perfection, préparer au mieux leur enfant à la vie et veiller à ce qu'il ne manque aucune opportunité. Mais ceux qui sont soumis à un stress permanent sont aussi plus vulnérables aux incertitudes. Et celles-ci sont nombreuses, notamment de la part de l'entourage.

«Cet enfant a certainement un TDAH», dit-on à la légère à propos d'un enfant qui semble agité, après quoi les parents se rendent chez le pédiatre, inquiets. Mais le fait est que «beaucoup de choses ne se règlent que plus tard dans la vie, il s'agit ici de faire preuve de plus de sérénité - par exemple en ce qui concerne les diagnostics posés tôt».

Le chemin insidieux vers le burnout

Ce qui, en fin de compte, est également bénéfique pour les enfants. Car, selon Karella Easwaran, si les parents sont soumis à un stress permanent pendant des années, cela se répercute sur leur progéniture : celle-ci devient également anxieuse et ne se sent pas en sécurité. C'est pourquoi il est important que les parents se lâchent davantage, qu'ils deviennent plus calmes et qu'ils aient confiance dans le fait que tout ira bien.

Le burnout commence toujours par une spirale ascendante, dit Michael Pfaff : «Avant de pouvoir s'épuiser, il faut d'abord s'enflammer». Cela signifie qu'au début, nous nous trouvons encore dans un état de stress permanent sain, nous nous sentons forts, nous prenons des décisions à la seconde. Mais parallèlement, un processus insidieux commence, au cours duquel nous commençons à réduire les choses qui nous font du bien et nous permettent de nous reposer : Nous ne dormons plus autant, nous négligeons les amis et le sport, nous changeons de style de vie.

Les enfants sentent très bien lorsque les parents sont dépassés et ne parviennent pas à se sortir des phases de stress.

Mais surtout, nous brûlons de plus en plus d'énergie, alors que les temps de récupération diminuent successivement. Les premiers signes de surmenage et d'épuisement sont un mauvais sommeil et des douleurs dorsales ou cervicales. «Si l'on ne prend pas soin de soi, la spirale descendante commence», explique Pfaff. «L'homme n'est pas fait pour le stress permanent».

Les psychologues Lux et Liese observent que les enfants ressentent très bien lorsque les parents sont constamment dépassés et ne parviennent plus à se sortir des phases de stress. Le fait est que les enfants copient le comportement de leurs proches et adoptent leurs stratégies.

Dans quelle mesure la mère et le père sont-ils calmes ou agacés dans les interactions parents-enfants ? Ont-ils tendance à hausser le ton ? Si la fille crie sans cesse sur son petit frère en disant «Fais attention, tu vas tout casser» et que la mère ou le père se reconnaissent, ils devraient réfléchir à leur propre comportement.

Le stress parental permanent peut également avoir des conséquences très concrètes sur les enfants, surtout en bas âge : cela se traduit parfois par des anomalies psychosomatiques telles que des troubles du sommeil ou des maux de ventre, mais aussi par une augmentation de l'agressivité et un comportement de défi inhabituellement fort ou un retrait total.

La mère et le père devraient être plus à l'écoute de leurs propres besoins, estiment Ulrike Lux et Désirée Liese. Se créer des espaces de liberté pour eux-mêmes et pour leur couple et prévoir des pauses de récupération - au plus tard dès qu'ils se rendent compte qu'ils se trouvent dans une spirale impossible à briser. Cela implique aussi de chercher de l'aide plus tôt que plus tard, par exemple en demandant le soutien d'un centre de conseil ou en se regroupant avec des personnes partageant les mêmes idées.

Le bien-être des enfants dépend de celui des parents

Le psychanalyste britannique Donald Winnicott a constaté dès les années 1950 qu'aucun enfant n'a besoin d'un parent parfait. Un parent passable, généralement bien intentionné, suffit amplement. Winnicott ne disait pas cela parce qu'il était peu exigeant, mais parce qu'il reconnaissait le prix élevé du perfectionnisme. Il a inventé le concept de «good enough mother», de «good enough father», ce qui signifie «assez bien» : Il suffit qu'en tant que parents, nous réagissions correctement dans 50 à 60% des cas et que nous fassions un travail à peu près correct.

Selon Michael Pfaff, expert en burnout, les dix premières années de la vie d'un enfant sont particulièrement exigeantes et il faut donc que la mère et le père réfléchissent très soigneusement : Pour quoi ai-je encore de l'énergie ? Où vais-je chercher de l'énergie ? Mais aussi : qu'est-ce qui est vraiment important dans ma vie ? Il est essentiel que le couple dispose d'espaces de repos et que chaque parent prenne soin de lui. En fin de compte, les enfants ne se portent bien que dans la mesure où les parents se portent bien.

Il suffit que nous, les parents, réagissions correctement dans 50 à 60 % des cas et fassions un travail à peu près correct.

C'est d'autant plus vrai en période d'incertitude et de crise aiguë, où nous nous retrouvons à la merci d'autres thèmes que les contraintes de la société de performance - comme la pénurie d'énergie, la guerre imminente et la pandémie. «C'est justement lorsque nous ne maîtrisons pas les choses que nous avons besoin de lieux de repli», estime Michael Pfaff.

Il s'agit d'une nouvelle intériorité, une sorte de concept Biedermeier. Il s'agit d'être à l'écoute de soi-même : Qu'est-ce qui me fait du bien en ce moment ? «Nous ne nous interrogeons pas assez aujourd'hui», explique Pfaff, «parce que nous avons le sentiment que les biens de consommation sont responsables de l'apaisement et de la satisfaction. Ils ne le sont pas».

La publiciste allemande Teresa Bücker va encore plus loin. «Nous avons besoin d'une nouvelle culture du temps», demande-t-elle dans son livre «Alle Zeit». Elle ne se contente pas d'y déplorer le surmenage et le stress permanent, mais considère la gestion du temps à la dérive comme un mal des sociétés modernes. Avoir du temps pour les loisirs, les autres ou soi-même est depuis longtemps considéré comme une rêverie par de nombreuses personnes. Au lieu de cela, la vie sociale est axée sur le travail rémunéré.

Mais pour plus de liberté et d'autodétermination, il faut une nouvelle façon de penser. Et surtout : une autre répartition de la ressource temps. Bücker ne considère toutefois pas cela comme une tâche individuelle que chaque personne doit résoudre pour elle-même. Elle demande plutôt que cela soit abordé comme un grand tout, par exemple sous la forme d'une réduction générale du temps de travail : «C'est l'une des tâches politiques les plus importantes du moment».

Mais tant qu'il n'existe pas de solution globale, chacun peut commencer à petite échelle : En se concentrant et en fixant des priorités, par exemple. «Le temps ne suffit pas - jamais», constate le journaliste britannique Oliver Burkeman dans son livre «4000 semaines». Avec ce titre, il fait référence au temps qu'il nous reste en moyenne sur terre.

Il n'est pas étonnant, selon lui, que nous essayions sans cesse d'en faire le plus possible dans ce court laps de temps. Mais selon Burkeman, nous perdons de vue les choses qui nous rendent heureux. Son credo est donc le suivant : ton temps est limité, ne le gaspille pas avec des choses sans importance ! Il n'arrivera jamais un jour où nous aurons tout sous contrôle.

La vie avec des enfants est une part de chaos - les parents peuvent vivre en toute confiance avec cette idée.