Comment les enfants souffrant d'un trouble du langage peuvent-ils exprimer leurs sentiments ?

Comment un enfant se sent-il lorsqu'il a passé une mauvaise journée à l'école ? Pour le savoir, une question simple s'impose : «Veux-tu en parler ?» Mais tous les enfants sont-ils en mesure de répondre à une telle question ? Que se passe-t-il si un enfant présente par exemple un trouble du langage ? De tels troubles peuvent entraver la capacité d'un enfant à exprimer et à gérer ses émotions par le biais du langage, comme le font habituellement les adultes.

Le dialogue avec soi-même est un moyen efficace de réguler les émotions. Ils peuvent aider à prendre de la distance par rapport aux événements négatifs. Par exemple, si l'on échoue à un test, on peut se dire : «Ce résultat n'a aucune importance à long terme». On peut ainsi relativiser un événement, ce qui nous aide à nous sentir mieux.

Cet effet a été démontré dans plusieurs études. Par exemple, dans une étude américaine de 2020, des images perturbantes ont été montrées aux participants. Les participants qui se sont parlés à eux-mêmes avec distance étaient ensuite moins bouleversés que ceux qui ne se sont pas parlés à eux-mêmes. Ils se sentaient mieux lorsqu'ils parlaient moins souvent à la première personne (je, nous) et utilisaient moins de verbes au présent. Plus ils se distançaient à l'aide de ces techniques de langage, mieux ils se sentaient.

Or, nous savons que les enfants sont loin d'avoir autant de succès que les adultes lorsqu'il s'agit d'utiliser de telles stratégies linguistiques pour réguler leurs émotions. Une technique efficace de régulation des émotions est la «distanciation temporelle». Cela signifie que les événements négatifs actuels sont considérés du point de vue du «moi» futur.

Stratégies de régulation des émotions

Mes collègues et moi voulions en savoir plus sur la capacité des enfants à utiliser cette technique. Pour ce faire, nous avons demandé à un groupe d'enfants âgés de 10 à 12 ans et à un groupe de jeunes adultes d'imaginer un scénario négatif tel que «tu échoues à un examen important». Ils devaient ensuite évaluer leurs sentiments - une fois au moment où ce scénario se produisait et une fois après s'être imaginés bien des années plus tard.

Comparés aux adultes, les enfants ont montré une différence moindre dans le niveau de stress entre le moment présent et le moment ultérieur. Nous en concluons que les enfants sont moins capables de réguler leurs émotions par la distanciation temporelle que les adultes. Cela pourrait être dû au fait que les adultes sont plus aptes à prendre de la distance en se parlant à eux-mêmes.

Les enfants apprennent des stratégies de régulation verbale des émotions, telles que la distanciation temporelle par rapport aux personnes qui s'occupent d'eux, par le biais de la communication verbale. Pour les enfants ayant des difficultés de communication, l'apprentissage de l'utilisation de stratégies de régulation verbale est particulièrement difficile. En Angleterre, deux enfants en moyenne par classe souffrent d'un trouble du développement du langage (TDL), souvent non diagnostiqué.

Le SES se caractérise par des difficultés à s'exprimer verbalement ou à comprendre le langage parlé. Les diagnostics biomédicaux tels que la surdité ou l'autisme n'en font pas partie . Les enfants atteints de SES sont deux fois plus susceptibles de souffrir de problèmes psychologiques tels que l'anxiété et la dépression que les enfants ayant un développement typique du langage. Cela pourrait s'expliquer en partie par le fait qu'il leur est difficile d'utiliser des stratégies verbales pour réguler leurs émotions.

Les stratégies verbales de régulation des émotions peuvent également être apprises auprès de modèles tels que les parents et les enseignants.

Dans notre étude mentionnée précédemment, les enfants devaient réfléchir et s'exprimer sur leurs états émotionnels et imaginer l'avenir. Un quart des enfants présentant des troubles du langage n'ont pas pu terminer cette tâche de distanciation temporelle parce qu'ils avaient des difficultés à comprendre les instructions. Ces enfants pourraient trouver tout aussi difficile de parler d'émotions dans la vie réelle. Il est donc difficile pour eux de bénéficier d'offres traditionnelles telles que des entretiens avec des éducateurs ou des assistants sociaux scolaires pour soutenir leur santé mentale.

Pour aider les enfants souffrant de troubles du langage à maintenir leur santé mentale, les enseignants et les soignants pourraient leur enseigner de manière ciblée le langage qui favorise la régulation des émotions. Cela implique à la fois un vocabulaire des émotions et une syntaxe, c'est-à-dire une construction de phrase qui associe respectivement les événements et les sentiments. Par exemple : «Je suis triste parce que j'ai été réprimandé à l'école».

Le vocabulaire est essentiel

Les stratégies verbales de régulation des émotions, telles que l'auto-conversation distanciatrice, peuvent également être apprises par des modèles tels que les parents et les enseignants. Dans notre étude, les enfants atteints de SES qui ont pu suivre les instructions de la tâche ont réussi à réguler leurs émotions. Cela indique que les enfants atteints de SES peuvent gérer efficacement leurs émotions dès qu'ils disposent du vocabulaire et de la syntaxe nécessaires.

L'enseignement ciblé d'un vocabulaire des émotions et de stratégies de régulation verbale peut aider les enfants à exprimer et à gérer leurs émotions, qu'ils souffrent ou non d'un trouble du langage diagnostiqué. Muni de ces compétences, un enfant qui a passé une mauvaise journée à l'école peut en parler, prendre de la distance et finalement se sentir mieux.

Ce texte a d'abord été publié en anglais sur la plateforme BOLD.