Comment aider mon enfant dans une situation de deuil ?

C'est une banalité, et pourtant il faut la dire et la redire : Mourir est normal. Elle fait partie de la vie, comme la maladie et la naissance, comme le bonheur exubérant et le profond désespoir, comme les jours d'été légers et les soirées difficiles de novembre. Les gens meurent parce qu'ils sont vieux ou malades, parce qu'ils ont eu un accident ou parce qu'ils ne veulent plus vivre.
Quand quelqu'un meurt, c'est triste et souvent très douloureux. Mais ce n'est pas le problème. Le problème réside plutôt dans la manière dont nous gérons cette situation : Le deuil d'une personne décédée n'est plus socialement acceptable. Cette émotion n'a jamais eu une connotation aussi négative. Elle ne doit pas exister, et si elle existe, qu'elle soit vraiment brève. Notre société de performance exige des visages joyeux et des personnes capables de travailler. Le jour de l'enterrement, nous portons de grandes lunettes de soleil et nous nous disons : ressaisissez-vous.

Le deuil est-il interdit de nos jours ?

Mais en stigmatisant à ce point l'un des sentiments les plus importants dont nous sommes capables, nous jetons les bases de nombreuses maladies psychiques et physiques : troubles du sommeil, dépressions, addictions. La tristesse ne peut en effet pas être interdite, elle cherche son chemin. Le prix qu'une société paie pour cela est élevé : «Si les adultes d'aujourd'hui avaient eu plus d'espace pour vivre leur deuil lorsqu'ils étaient enfants, nous aurions aujourd'hui nettement moins à faire face à des processus de deuil difficiles et à leurs conséquences», déclare Christine Leicht, accompagnatrice en deuil et en fin de vie à Berne.

Nous apprenons dès l'enfance à gérer sainement le deuil et la mort. Ou plutôt, nous l'avons appris. Jusqu'à l'ère de l'industrialisation, on mourait aussi à la maison. Aucun enfant n'était envoyé à l'extérieur pour ne pas voir le mourant. Le défunt était exposé pendant des jours, les amis, les voisins et la famille venaient lui dire au revoir, ils apportaient de la nourriture, se souvenaient ensemble.
«La naissance, la maladie et la mort étaient des processus tout à fait naturels, auxquels participaient la famille et les proches au complet», raconte Christine Leicht. «Ce n'est que lorsque les grandes familles se sont désintégrées, que les grands-parents ont vécu ailleurs, que les oncles et tantes ont travaillé loin et que plus personne n'avait le temps, que tout cela a été externalisé».

Par une compréhension adaptée à son âge, un enfant peut exprimer ses sentiments autour de l'expérience de la perte.

Aujourd'hui, les malades vont à l'hôpital, les personnes âgées dans les maisons de retraite et les mourants dans les unités de soins palliatifs. Comme les enfants ne vivent plus la mort comme une partie de la vie, ils ont d'autant plus besoin de soutien pour pouvoir la comprendre. Ce n'est que par une compréhension adaptée à son âge qu'un enfant peut exprimer ses sentiments autour de cette expérience de perte.
Et surtout, dit Christine Leicht, ils ont besoin de la permission d'exprimer ces sentiments. Lorsqu'un parent, un frère ou une sœur décède, les parents ou le parent survivant sont difficilement en mesure de soutenir suffisamment leur enfant dans son processus de deuil individuel, en plus de leur propre tristesse et du maintien de la vie quotidienne.

Les enseignants aussi doivent prendre leurs responsabilités

Les parrains et marraines, les grands-parents et les personnes de l'environnement social devraient être impliqués. «Les écoles, les jardins d'enfants, les crèches et les autres institutions d'accueil doivent également apprendre à prendre leurs responsabilités et ne pas se contenter de dire que c'est une affaire privée», explique Leicht. Les professionnels de la pédagogie et de l'encadrement devraient suivre une formation continue en conséquence. «La mort et le deuil sont devenus un tel tabou au cours des 100 dernières années que cela fait peur à beaucoup de gens. Il est temps de s'y attaquer», déclare Leicht.
De nombreuses études récentes montrent que les enfants et les adolescents en deuil ne sont pas un phénomène marginal. Selon celles-ci, près de 80 pour cent des jeunes de 16 ans ont déjà vécu un décès dans un cercle de parents ou de connaissances proches. Une enquête menée auprès des enseignants a révélé que 69 pour cent d'entre eux ont dans leur classe au moins un élève qui a perdu un parent, un ami ou un frère ou une sœur au cours de l'année écoulée.

Les enseignants rapportent que ces enfants ont souvent des difficultés à se concentrer, qu'ils se retirent souvent, qu'ils sont plus souvent absents et que leurs résultats scolaires sont également en baisse. «Ce sont des réactions émotionnelles typiques», explique Gunther Meinlschmidt, professeur de psychologie clinique à l'université de Bâle.
Ces enfants se montrent aussi soudainement beaucoup plus anxieux et s'inquiètent davantage pour les membres restants de la famille. «Tout cela est tout à fait normal après une telle expérience», explique Gunther Meinlschmidt. Et il est également normal que de tels symptômes durent un certain temps.
Meinlschmidt met en garde contre une pathologisation du deuil. Le deuil prend du temps. «La plupart des gens pensent que le deuil est un processus qui passe rapidement. Mais en réalité, il dure souvent plus longtemps», explique le psychologue. «Beaucoup de gens sous-estiment également le fait que le deuil demande vraiment de l'énergie et que le deuil se présente sous des atours très différents». Ce n'est que lorsqu'on est conscient que le deuil - chez les enfants comme chez les adultes - peut aussi se manifester par de la colère, de l'irritation, de la frustration ou de l'ennui, que l'on peut accepter ces phases.

Il s'agit aussi de rêves et de projets

Le deuil se manifeste dans tous les domaines de la vie, il a un impact sur le psychisme, les émotions, les liens sociaux et la condition physique. «Les gens pensent souvent : on fait le deuil d'une personne», dit Meinlschmidt, «mais c'est tellement plus : je fais le deuil de tous les besoins qui ne sont plus satisfaits, de tous les rêves et projets que j'avais avec cette personne et qui s'évanouissent, de tous mes espoirs qui étaient liés à elle».
Contrairement aux adultes, les enfants ne sont souvent pas vraiment perçus comme des personnes en deuil, explique Beate Weber, accompagnatrice en deuil. «La plupart du temps, on ne les remarque que lorsqu'ils se font remarquer, soit par leur agressivité, soit par leur silence», explique Weber.

Un jeune sur deux donnerait un an de sa vie pour passer une seule journée avec son parent décédé.

Une étude menée auprès de jeunes adultes ayant perdu leur père ou leur mère dans leur enfance montre à quel point la mort d'un parent peut avoir des conséquences graves sur un enfant. 56 pour cent d'entre eux disent qu'ils donneraient un an de leur vie s'ils avaient un jour de plus avec leur parent décédé. Plus des deux tiers affirment que leur vie serait bien meilleure si ce parent était encore en vie, et près de 80 % déclarent penser encore souvent au défunt.
La question de savoir combien de temps on peut faire son deuil fait l'objet d'un vif débat parmi les spécialistes. Les chiffres les plus souvent cités se situent entre six et douze mois. Douze mois parce que les anniversaires sont considérés comme particulièrement importants. «Cela dure ce que cela dure», dit Meinlschmidt. «Le deuil peut encore surgir soudainement longtemps après».

Et si le chagrin ne disparaissait pas ?

Il est important que les parents concernés se fient à leur intuition et demandent du soutien si nécessaire. Ce n'est pas un signe de faiblesse, mais souvent une aide utile pour toute la famille. Ce soutien ne doit pas nécessairement être un psychothérapeute, souligne Meinlschmidt.
Le fait qu'un enfant n'arrive effectivement pas à gérer la mort d'un proche se manifeste surtout lors de changements à long terme. Si, plus de six mois après la perte, des angoisses massives continuent à dominer le quotidien de l'enfant, qu'il mouille à nouveau son lit, qu'il devient un perturbateur en classe ou que ses résultats scolaires s'effondrent durablement, il peut être conseillé de s'adresser à des experts.
Par exemple à une accompagnatrice en deuil et en fin de vie comme Christine Leicht. La Bernoise conseille avant tout d'utiliser un langage adapté à l'âge de l'enfant et d'être honnête : ne rien enjoliver, ne rien nier et fournir à l'enfant toutes les informations nécessaires. Car, selon Christine Leicht, l'enfant profite à plusieurs égards d'une approche ouverte de la fin de vie et de la mort : «D'une part, il ne se sent pas exclu de quelque chose qui est manifestement si énorme que tout le monde s'en préoccupe d'une manière ou d'une autre», dit-elle. Et : «D'autre part, la curiosité de l'enfant est satisfaite : il se passe quelque chose et je veux comprendre ce qui se passe».

En outre, on ne fait pas croire à l'enfant qu'il a des troubles de la perception. Cela arrive rapidement lorsque la mère en pleurs affirme qu'elle va bien et qu'elle a juste reçu quelque chose dans l'œil. "Communiquer à l'enfant sa propre tristesse et son impuissance est important pour que l'enfant participe au processus de deuil. Il se sent ainsi pris au sérieux", explique Christine Leicht.
Pour toutes ces étapes, l'accompagnatrice de deuil est aux côtés des familles, aussi bien dans la phase aiguë que longtemps après. Les besoins varient considérablement d'une famille à l'autre. Dans une famille, elle est passée pour la première fois six mois après le décès de la mère, puis plusieurs fois par semaine, jusqu'à ce que les intervalles s'espacent de plus en plus.
«Je consacre environ trois quarts de mon temps aux enfants et un quart à conseiller les parents», explique Leicht. Pour que les sentiments des enfants puissent s'exprimer, Leicht fait du bricolage, de la peinture ou de la musique avec eux. Car souvent, il leur manque encore le vocabulaire pour exprimer leurs sentiments. «De cette manière, les enfants peuvent mieux s'ouvrir et sont prêts à raconter», explique Leicht. «Je suis une personne neutre, l'enfant le sent». Parfois, les destins sont si graves que l'experte cherche elle aussi à échanger et à discuter avec des collègues.

Donner une nouvelle place aux défunts ...

En discutant avec les enfants, Christine Leicht essaie toujours d'aborder ce qui les préoccupe en rapport avec la mort. Une fillette de six ans lui a par exemple raconté que souvent, lorsqu'elle descendait les escaliers de la maison, elle sentait son papa à côté d'elle. «Je lui ai demandé où elle pensait qu'il était maintenant, et elle m'a répondu qu'il était au ciel», raconte Leicht. «Son frère aîné est alors immédiatement intervenu et a dit : «Tu es fou, ce n'est pas possible». Et il a justifié cela physiquement». Elle aurait alors demandé au garçon où il pensait que son papa se trouvait maintenant. «Dans mon cœur, a-t-il répondu».
Donner une nouvelle place aux défunts est l'une des tâches de Christine Leicht. Pour cela, elle philosophe beaucoup avec les enfants. Où pourraient être leur grand-mère, leur maman, leur papa ? Dans le cœur ? Dans le ciel ? Sur une étoile ? «Il y a beaucoup de choses possibles», dit Christine Leicht. «La seule chose que je n'accepte pas, c'est quand un enfant dit que son père est actuellement au Maroc et qu'il viendra lui rendre visite dans quelques années».

Les enfants et les adultes ont des images différentes du lieu où se trouve la personne décédée.

L'image qu'un enfant se fait de la mort et de ce qu'il advient de la personne décédée est extrêmement importante. Bien sûr, l'image qu'un jeune adulte avait à cinq ans peut ne plus lui paraître plausible à vingt ans, selon Christine Leicht. «Mais à cinq ans, cette image lui a peut-être sauvé la vie».

A propos de l'auteur :

Liens et conseils de lecture :

• accompagnement de deuil familial.ch
• promethea.ch
• deuil d'enfant-facile.ch
• association-arc-en-ciel.ch
• Petra Jenni-Furrer : Je t'ai dans le cœur. Éditions Pattloch. 48 pages, 19.90 Fr.
• Elfi Nijssen/Eline van Lindenhuizen : Benjamin. Éditions Patmos.
  24 pages, 14.80 Fr.
• André Hötzer : Le principe du papillon. Books on Demand (en allemand).
  56 pages, 29.90 Fr.
• Theresa Maria Zeitz : Baisers mouillés du bout du nez.
  Société littéraire allemande. 39 pages, 21.90 Fr.
• Claudia Conradin : Impuissance, confiance et amour.
  Books on Demand (en allemand). 216 pages, 24.90 Fr.

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• Les enfants devraient tout savoir sur la mort - dit notre chroniqueur Jesper Juul. Comment devons-nous parler de la mort avec nos enfants ? Et comment pouvons-nous faire notre deuil ensemble ?

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