Ce qui fait un bon père

En juin 2016, il s'est passé quelque chose d'étrange. Des scientifiques du monde entier avaient réservé un vol pour Détroit afin de monter dans un bus en direction de l'ouest. Au bout d'une heure, ils sont arrivés dans une jolie petite ville universitaire appelée Ann Arbor. «C'était la première fois que nous réunissions les plus grands spécialistes de la recherche sur les pères», raconte Brenda Volling, professeur de psychologie à l'université du Michigan.

Depuis plus de 30 ans, elle étudie ce que les pères font différemment des mères, comment ils jouent avec leurs enfants - et à quel point ils sont importants pour le développement de leurs filles et de leurs fils. «Au début, presque aucun de mes collègues ne me prenait au sérieux», raconte Brenda Volling. «Toute la recherche tournait autour des mères». Mais le monde a changé. Pour les psychologues familiaux - et pour les familles elles-mêmes. Aujourd'hui, la plupart des hommes vivent avec leur partenaire enceinte le moment où l'image de leur enfant apparaît pour la première fois sur l'écran d'un appareil d'échographie.

Aujourd'hui, plus de 84% des pères font des câlins à leurs enfants et établissent ainsi une proximité physique.

Dans la salle du cercle, ils entendent le premier cri avec lequel leur nouveau-né salue le monde. Ils le changent, le nourrissent, le consolent, jouent. Il y a quelques décennies encore, tout cela était l'exception. Aujourd'hui, tout cela se fait avec la plus grande évidence - notre société a complètement redéfini le rôle du père.

Mais que signifie être un «bon père» aujourd'hui ? De nouvelles études scientifiques apportent sans cesse des réponses surprenantes à cette question. Et le réseau entre les scientifiques s'améliore lui aussi de plus en plus. Ainsi, des chercheurs de Suisse, d'Autriche et d'Allemagne ont créé leur propre réseau appelé CENOF. L'abréviation signifie «Central European Network on Fatherhood».

Les pères se considèrent souvent comme des baby-sitters de secours.

Ce n'est pas un hasard si le groupe germanophone s'est donné un nom anglais : La recherche sur les pères est devenue depuis longtemps un projet international, à l'échelle mondiale. Ce qui paraît dans les revues spécialisées relève encore de la pure recherche fondamentale. Mais les parents peuvent d'ores et déjà intégrer très concrètement dans leur vie quotidienne quelques-uns des résultats de la science.

Aujourd'hui, presque plus aucun psychologue ne conteste le fait que les enfants tirent un profit incroyable de leur père. Mais les données mettent également en lumière un tout autre aspect du système familial : les pères se considèrent encore souvent comme des personnes de référence de deuxième classe, une sorte de baby-sitter de secours pour les moments où maman ne peut pas venir.

«Les pères n'ont toujours pas réalisé à quel point ils sont importants. C'est notre message essentiel en tant que groupe de recherche», dit Brenda Volling. Plusieurs études montrent entre-temps ce qui se passe lorsque les pères se prennent au sérieux et prennent au sérieux leur rôle de personne de référence pour les enfants. Lorsqu'ils se sentent «concernés» et responsables dès que leur bébé pleure, dès qu'il veut jouer au «directeur de cirque» ou au «salon de thé» plus tard à l'école maternelle, dès qu'il a besoin d'aide pour faire ses devoirs à l'école.

Les bons pères consolent, les bons pères jouent, les bons pères aident - les bons pères s'occupent. Et lorsqu'ils le font, ils déclenchent pour eux-mêmes et pour toute la famille ce que la psychologue des émotions Barbara Fredrickson appelle «la spirale ascendante de l'épanouissement». Ils réduisent le niveau de stress de leur partenaire, ils renforcent leur lien avec leur enfant, ils se sentent plus efficaces et plus satisfaits, ils améliorent leur relation avec leur partenaire. Toute la famille en profite.

Six principes différents regroupent les connaissances de la recherche actuelle. Tous ne semblent pas particulièrement nouveaux ou révolutionnaires. Mais ils expliquent pourquoi la grande majorité des pères sont sur la bonne voie avec ce qu'ils font.

1. les bons pères sont de bons partenaires

Traditionnellement, les psychologues ont plutôt attribué un rôle secondaire aux pères. L'histoire s'est déroulée ainsi : Au cours des premières années de sa vie, l'enfant a avant tout besoin d'un lien sûr, confiant et sécurisant avec un adulte. C'est ainsi que le cerveau de l'enfant peut se développer de manière optimale, c'est ainsi que tout se passe bien. «En fait, la théorie de l'attachement est toujours notre principal outil», déclare Brenda Volling. «Et je ne pense pas qu'il faille s'en détourner. Personne ne contestera que cette première relation est la base sur laquelle les enfants construisent leur vie».

Cette «première relation» semble être, par nature, la relation avec la mère. C'est clair : c'est dans son ventre que l'enfant grandit. C'est d'elle qu'il naît. C'est elle qui l'allaite. Elle donne à l'enfant le sentiment de sécurité dont il a besoin. Le père - selon la théorie traditionnelle de l'attachement - doit soutenir sa partenaire autant qu'il le peut et lui faciliter la vie.

Les pères n'ont toujours pas réalisé à quel point ils sont importants.

Brenda Volling, chercheuse en paternité

«Je ne connais pas une seule étude dans laquelle une bonne relation de couple aurait été mauvaise pour l'enfant», déclare Brenda Volling. "Mais je connais de nombreuses études qui démontrent un effet clairement mauvais sur les enfants lorsque les parents se disputent fréquemment, lorsqu'ils se crient dessus ou lorsqu'ils sapent l'autorité de l'autre.

Les enfants sont dépassés par les événements, ils ne savent pas bien les gérer". Les bons pères sont de bons partenaires - ou du moins essaient d'être de bons partenaires. La théorie de l'attachement a toutefois connu récemment quelques extensions surprenantes.

Des chercheurs israéliens ont étudié ce qui se passe lorsque ce n'est pas la mère, mais le père qui devient la première personne de référence d'un jeune enfant. Les résultats ont fait sensation : Les pères ont montré le même comportement sensible et attentif que celui que l'on observe habituellement chez les mères. Dans le cerveau, il se produit des schémas d'activation qui sont plutôt typiques des mères, en particulier dans les zones où les émotions sont traitées.

Même l'équilibre hormonal des pères a changé. La psychobiologiste Ulrike Ehlert de l'université de Zurich a découvert il y a quelques années déjà que les pères de jeunes enfants ont souvent un taux de testostérone remarquablement bas et qu'ils sont donc probablement plus patients avec leurs enfants.

Il s'avère maintenant que la production d'ocytocine, l'hormone des câlins, varie également chez les pères : elle augmente de la même manière que chez les jeunes mères. Même une hormone appelée prolactine est sécrétée en plus grande quantité pendant la phase de transition vers la paternité - chez les mères, elle stimule la production de lait. Chez certains animaux, la prolactine paternelle entraîne un plus grand engagement dans l'élevage des petits.

Des anthropologues de l'Université de Notre Dame aux Etats-Unis étudient actuellement la fonction qu'il remplit chez les pères humains. Tous ces résultats «suggèrent que l'évolution connaît d'autres voies vers une bonne parentalité que l'ancienne voie de la grossesse, de l'accouchement et de l'allaitement, réservée aux seules femmes», écrit le chercheur israélien Eyal Abraham, spécialiste du cerveau.

En d'autres termes, cela signifie que : Si un père le veut et en a l'occasion, il peut effectivement être quelque chose comme une mère formidable.

2. Les bons pères se battent

La deuxième extension de la théorie de l'attachement, peut-être la plus importante, va toutefois dans une autre direction. Elle ne s'intéresse pas seulement à la sécurité et à la sûreté des enfants, mais aussi à leur activation, leur courage, leur esprit d'exploration, leur désir de conquérir le monde. «Les pères ont tendance à jouer d'une manière différente avec leurs enfants», explique Brenda Volling. «Ils ont tendance à jouer de manière plus physique. Et pendant longtemps, la recherche n'a pas du tout compris l'importance de ce jeu plutôt physique pour le développement des enfants».

Des équipes de chercheurs canadiens et australiens s'intéressent en particulier depuis quelque temps aux jeux de bagarre entre pères et enfants. Les premières connaissances fondamentales de ce jeune domaine de recherche proviennent d'ailleurs de l'observation des animaux. On a ainsi découvert que les rats devaient une partie de leurs compétences sociales aux combats de lutte ludiques de leur enfance et qu'ils résolvaient mieux les problèmes lorsqu'ils avaient l'occasion de se battre longuement lorsqu'ils étaient jeunes. Bien sûr, les humains ne sont pas des rats. Nous nous bagarrons différemment des autres mammifères - et les parents jouent chez nous un rôle beaucoup plus important.

Les bons pères consolent, les bons pères jouent, les bons pères aident - les bons pères s'occupent.

Les enfants humains apprennent beaucoup de choses pour la vie lorsqu'ils s'ébattent régulièrement avec leurs pères. Ils deviennent plus sûrs d'eux et savent mieux gérer les échecs, mieux se concentrer à l'école, mieux réguler leurs émotions. Une étude australienne de 2016 décrit même que les enfants qui se bagarrent souvent avec leur papa prennent mieux soin de leur corps et rentrent moins souvent à la maison avec des blessures. En se bagarrant, ils ont apparemment appris à évaluer leurs propres limites, par exemple lors du «jeu de la chaussette». Il s'agit d'essayer de retirer une chaussette à l'autre sans perdre la sienne.

Faut-il laisser son enfant gagner ? Parfois oui, parfois non. La plupart des chercheurs en sont convaincus : les enfants aspirent à sentir à quel point papa est fort, à quel point il peut protéger la famille. D'autre part, on peut observer dans les jeux de combat de tous les mammifères que le plus fort laisse parfois le plus faible gagner - et signale ainsi que tout cela n'est qu'une grande partie de plaisir.

Les bons pères perdent donc parfois et encouragent ainsi leurs enfants à faire des efforts. Mais la plupart du temps, ils gagnent. En fait, les bonnes conséquences de la bagarre disparaissent dès que l'on donne toujours la victoire aux enfants. La meilleure formule pour une bonne bagarre est celle du chercheur australien Richard Fletcher, spécialiste des pères. Elle dit : «Je suis beaucoup plus fort que toi. Et je t'aime beaucoup».

3. les bons pères lisent et posent des questions

Que les pères aiment se défouler n'est pas une surprise. Mais qu'en est-il de leur influence sur le développement linguistique des enfants ? On sait que les femmes ont en moyenne de meilleures capacités de communication. Les mots, les livres, la lecture - tout cela semble donc plutôt être l'affaire des mères. Mais là aussi, les chercheurs ont longtemps sous-estimé l'influence des pères. Les enfants profitent énormément du fait que leurs parents leur lisent régulièrement des histoires.

A long terme, ils deviennent de meilleurs lecteurs ; ils s'améliorent en mathématiques ; ils se concentrent mieux ; ils présentent moins de problèmes de comportement. C'est ce qui ressort d'une étude de l'université de Caroline du Nord, qui a examiné plus de 5000 familles américaines. La contribution des pères est moins importante que celle des mères. Ils lisent moins en moyenne - parce qu'ils rentrent tard du travail, parce que la lecture ne leur procure pas de plaisir ou parce qu'ils pensent faire moins bien que leur partenaire.

Les travaux de la psychologue Natasha Cabrera de l'Université du Maryland ont toutefois montré que dès que les pères lisent régulièrement des histoires et qu'ils aiment le faire, leur contribution au développement des enfants est encore plus importante que celle obtenue par la lecture maternelle. Même lorsqu'ils discutent avec leurs enfants, les pères le font différemment ; ils posent plus souvent des questions parce qu'ils n'ont pas bien compris l'enfant. Le vocabulaire des enfants s'enrichit ainsi de manière étonnante.

Les chercheurs pensent que les pères, par leurs demandes, agissent comme un «pont» vers le monde. Il se peut que maman lise sur les lèvres de ses enfants tous leurs souhaits. Mais il faut expliquer au reste du monde ce que l'on veut - et les discussions avec papa sont le meilleur camp d'entraînement pour cela.

4. les bons pères consolent - autant que possible

Il y a des choses que les mères font mieux dans la plupart des sociétés. Par exemple, le réconfort. On a ainsi étudié comment les parents se comportent lorsque leur enfant se réveille d'une anesthésie chirurgicale à l'hôpital. Les pères comme les mères essaient de donner à leur enfant un sentiment de sécurité et de calme - surtout par le toucher et le contact physique. Les mères le font toutefois plus intensément et sur une plus longue période que les pères. Les hommes ont toutefois nettement rattrapé leur retard en la matière.

Margrit Stamm, spécialiste bernoise des sciences de l'éducation, a démontré qu'aujourd'hui, plus de 84% des pères font des câlins à leurs enfants et créent ainsi une proximité physique. Malgré cela, un pourcentage plus élevé d'enfants et d'adolescents parviennent encore à établir une relation de confiance plus étroite avec leur mère qu'avec leur père. Lorsqu'ils ont besoin d'aide, c'est vers elle qu'ils se tournent plutôt que vers lui. Quel est l'impact sur le développement des enfants ?

Le père doit soutenir sa partenaire autant qu'il le peut et lui faciliter la vie.

Plusieurs travaux menés aux États-Unis, au Canada et en Israël aboutissent à des résultats identiques sur cette question : les enfants scolarisés qui sont attachés de manière sûre à leurs deux parents développent de meilleures compétences sociales et font état de moins de problèmes au quotidien. L'attachement simultané au père et à la mère agit comme un «facteur de protection» contre la solitude, les sentiments d'anxiété et la dépression. En fait, on s'attendait à ce que cet effet se produise également pour les enfants qui ne sont attachés qu'à leur mère.

Chez eux, l'effet protecteur était toutefois nettement plus faible. «Ces résultats montrent que nous devons examiner de plus près le rôle que joue une relation étroite entre les adolescents et leurs pères», peut-on lire dans un rapport de recherche de l'université de Tel Aviv. «Certaines études ne s'intéressent qu'aux hommes, d'autres qu'aux femmes», explique Brenda Volling. «Mais il ne sert à rien d'opposer les pères et les mères. Il s'agit en fin de compte de brosser un grand tableau et de montrer comment les parents peuvent faire ensemble ce qu'il y a de mieux pour leurs enfants».

5. les bons pères restent aussi à la maison

Mais à quoi tient le fait que la recherche sur les pères ait récemment pris une telle importance ? Les spécialistes disent : avant tout aux pères eux-mêmes - et à la société dans laquelle ils vivent. Aujourd'hui, les pères passent quatre fois plus de temps avec leurs enfants que dans les années 60.

«À l'époque, papa rentrait du travail et attendait que sa femme lui serve un martini. Son travail consistait à gagner l'argent pour la famille. L'éducation était entièrement l'affaire de la femme», explique Brenda Volling. «Ce type de père n'existe presque plus aujourd'hui. Les pères partent tout naturellement du principe qu'ils sont impliqués dans l'éducation des enfants».

En d'autres termes, ce sont les nouveaux pères qui rendent nécessaire un nouveau type de recherche. Mais ces nouveaux pères continuent d'avoir la vie dure. En Suisse, plus de 80% d'entre eux travaillent encore à temps plein et passent moins d'heures avec leurs enfants qu'ils ne le souhaiteraient. Le travail à temps partiel n'est souvent pas soutenu par les employeurs. Mais que se passe-t-il lorsque les pères osent faire un pas radical, lorsqu'ils restent entièrement à la maison et confient la tâche de gagner leur pain à leur partenaire ?

Wassilios Fthenakis, l'éminence grise de la recherche germanophone sur les pères, estime qu'il s'agit d'une "expérience importante"(voir interview). Une étude canadienne montre toutefois un autre aspect : les chercheurs ont voulu savoir comment les pères modernes sont représentés dans les films et les séries télévisées. Résultat : le père engagé mais travaillant à plein temps est plutôt dépeint comme un gagnant sympathique. En revanche, celui qui reste à la maison en tant que père apparaît presque toujours comme un raté peu viril qui n'arrive pas à mettre sa vie en ordre - être un papa à plein temps ne semble toujours pas être un objectif de carrière convoité, du moins de l'autre côté de l'Atlantique.

6. les bons pères sont de vrais hommes

Tawfiq Ammari, chercheur en paternité d'origine jordanienne, a décrit en mars 2017 lors de la conférence CSCW à Portland (États-Unis) comment certains «stay home dads» se réapproprient de manière originale l'image masculine qu'ils ont d'eux-mêmes. Il a constaté que les pères à temps plein utilisent toujours une sorte de «langage de bricoleur» pour parler de leur quotidien dans les interviews et les blogs qu'ils écrivent eux-mêmes. En effet, ils effectuent certaines de leurs activités de manière particulièrement masculine - par exemple en mélangeant la pâte à gâteau avec une perceuse ou en assemblant les masques d'Halloween de leurs enfants dans leur cave de loisirs au lieu de les acheter dans un magasin.

Mais l'interprétation pure et simple de leur rôle est elle aussi résolument masculine. Les pères ne se mettent par exemple pas en scène comme des «hommes au foyer», mais comme des «entrepreneurs familiaux» («dadpreneurs») qui réduisent les dépenses du ménage grâce à des plans bien pensés. D'autres pères tirent leur fierté d'homme du fait qu'ils effectuent eux-mêmes, avec leurs enfants, les réparations de la maison sans devoir appeler un artisan.

Ammari conclut que l'image de soi en tant que papa «do it yourself» («DIY dad») permet aux pères de mener une vie considérée comme «typiquement féminine» sans pour autant devoir renoncer à leur image masculine. En d'autres termes, les bons pères s'occupent de leurs enfants comme une mère - mais ils veulent absolument rester de vrais hommes. Dans l'Angleterre de l'après-guerre, il y avait une série d'émissions de radio très réussies. Elle était consacrée à une question simple : comment devenir une bonne mère ?

Le créateur de la série, le psychanalyste Donald Winnicott, a fait un travail incommensurable pour le bien-être des familles sur l'île. Sa thèse centrale était la suivante : aucune mère ne doit être parfaite. Pour que son enfant grandisse heureux, il suffit qu'elle soit «suffisamment bonne». La recherche sur les pères de l'année 2017 raconte une histoire très similaire : il se peut qu'un papa soit un partenaire formidable, que l'autre ratisse, lise des histoires, console, reste à la maison tout en conservant sa virilité. Mais tant qu'il fait tout cela de bon cœur, à sa manière, il sera «assez bon» - et pour son enfant, le meilleur père que l'on puisse souhaiter.