Ce qui aide les enfants après une séparation

Je me souviens encore de l'effet que cette phrase a eu sur moi : «Les parents de Daniel vont divorcer». J'avais environ huit ans et mon meilleur ami m'a dit que les parents d'un de mes camarades de classe allaient se séparer. Jusqu'à ce moment-là, je n'avais pas réalisé - du moins sur le plan émotionnel - que des parents pouvaient soudainement ne plus s'aimer et se séparer. Le soir, mes parents ont dû m'assurer qu'ils ne divorceraient «vraiment, vraiment jamais».

Aujourd'hui, les séparations et les divorces ont l'apparence de quelque chose de banal. Finalement, près de 40% des mariages sont dissous. L'avantage est que les parents séparés sont aujourd'hui moins stigmatisés. Mais cela a aussi l'inconvénient que de nombreux parents sous-estiment tout ce qu'une séparation implique.

Dans mon entourage, j'ai vu à plusieurs reprises ces dernières années des parents partir du principe qu'ils pourraient se séparer assez rapidement «en tant qu'adultes mûrs» et que le divorce mettrait un terme à une relation insatisfaisante.

Ce n'est qu'après coup que l'on s'est rendu compte à quel point il peut être difficile de devoir prendre soudainement de nombreuses décisions importantes avec quelqu'un que l'on vient de quitter, parce que beaucoup de choses allaient mal et que l'on ne pouvait presque plus se parler. Et tout à coup, des parents qui s'étaient jurés de ne pas le faire pour le bien de leurs enfants se sont retrouvés au tribunal avec des avocats, se disputant âprement pour savoir qui avait le droit d'«avoir» les enfants et à quelle fréquence, pour savoir à combien s'élèverait la pension alimentaire et pour savoir qui était le meilleur parent.

La séparation est presque toujours un fardeau pour les enfants

Une connaissance de ma femme a été surprise de la réaction violente de ses enfants au divorce. Elle partait du principe que les disputes permanentes étaient pires pour les enfants qu'une séparation. Je pense qu'elle avait raison de penser ainsi. Mais elle a sous-estimé à quel point les enfants espèrent que leurs parents s'en sortent.

Les enfants partent naturellement du principe que leurs parents s'aiment. Même si ceux-ci se disputent régulièrement. S'ils apprennent par la séparation que ce n'est pas le cas, cela ébranle la sécurité de leur attachement : les relations peuvent donc tout simplement se briser. Il n'est donc pas difficile pour les enfants de se demander si leurs parents ne vont pas soudainement cesser de les aimer et peut-être même les abandonner. Cette impression est renforcée lorsqu'ils ne peuvent ou ne doivent guère voir le parent qui quitte la maison.

Les jeunes enfants en particulier pensent souvent qu'ils sont la cause de la séparation.

Certains enfants réagissent à cette peur de manière très accrocheuse. Ils suivent leur parent partout où il va, le quittent à peine des yeux et ne veulent peut-être plus aller à l ' école ou au jardin d'enfants.

Alors que certains enfants réagissent par l'agressivité, d'autres poursuivent la stratégie d'être sages et adaptés, afin de ne pas donner à leurs parents une raison de plus de s'affliger et de ne pas courir le risque d'être eux aussi abandonnés. Les jeunes enfants en particulier croient souvent qu'ils sont à l'origine de la séparation. Un comportement adapté peut alors cacher l'espoir que les parents se remettent ensemble si l'enfant fait de gros efforts. Mais c'est surtout dans la phase qui suit la séparation que les enfants sont tristes.

Apporter simplement du réconfort

Mais comment les parents peuvent-ils faire en sorte que les enfants surmontent le mieux possible la séparation ?

Lorsqu'un enfant réagit à la séparation avec colère ou tristesse, de nombreux parents adoptent une attitude défensive. Au lieu de réconforter l'enfant et de lui avouer ces sentiments, ils réagissent en argumentant et en expliquant à l'enfant que la décision était juste.

Il faut l'avouer : nous ne sommes plus un couple, mais nous restons tous deux les parents de nos enfants et voulons nous accorder ce rôle.

Mais cela n'aide pas l'enfant d'apprendre que ses parents se sont séparés ou que ceux-ci lui disent qu'il vaut mieux se séparer que de se disputer sans cesse. Après tout, les parents s'attendent à ce que l'on se réconcilie avec ses frères et sœurs ou ses parents après une dispute, et ils partent du principe que l'on s'aime malgré tout. Pourquoi cette règle ne s'appliquerait-elle pas aux parents ?

Plus ils parviennent à supporter la colère et la tristesse de l'enfant, plus ce dernier est en mesure de gérer ces sentiments et d'acquérir une nouvelle sécurité dans sa relation avec ses parents. En tant que mère ou père, on peut peut-être se dire : «Je sais que la séparation était juste. Mais mon enfant ne peut pas encore le comprendre et a simplement besoin de réconfort maintenant».

Un message important après une séparation : tu ne perds pas un parent

Marianne Nolde, qui a écrit le magnifique livre «Eltern bleiben nach der Trennung» (Rester parent après la séparation), cite, outre l'accompagnement de l'enfant, un point encore plus important : l'enfant doit apprendre le plus rapidement possible qu'il ne perd pas un parent, mais que la situation de prise en charge change. Pour cela, il faut que les deux parents s'engagent clairement à devenir parents l'un de l'autre : Nous ne sommes plus un couple, mais nous restons tous les deux les parents de nos enfants et voulons nous accorder ce rôle.

Il peut y avoir de rares exceptions où il est effectivement préférable de minimiser ou de couper les contacts avec l'un des parents. Par exemple, lorsque la séparation a été motivée par un abus sexuel, psychologique ou physique de l'enfant. Dans tous les autres cas, il est essentiel pour les enfants que leurs parents acquièrent cette attitude.

Livre conseillé

Marianne Nolde : Rester parents après la séparation. Ce que les ex-partenaires devraient savoir pour eux et leurs enfants. Knaur 2020, 192 pages, env. 27 Fr.

Décisif pour le développement de l'enfant

Le psychologue Kemal Temizyürek parle de soin de l'attachement et décrit ainsi une attitude valorisante des parents envers les liens développés par leurs enfants avec d'autres personnes d'attachement et les efforts pour maintenir ces liens. Dans le cas de parents séparés, cela se traduit par une attitude et un comportement concret qui font comprendre à l'enfant : «Tu peux continuer à aimer tes deux parents».

Une étude menée par Anneke Napp-Peters, sociologue de l'enfance et de la jeunesse, qui a suivi 150 familles de divorcés dans le cadre d'une enquête longitudinale, montre à quel point cela est important. Sa conclusion : les enfants qui n'ont pas ou peu de contact avec l'un de leurs parents après un divorce se sentent rejetés, inférieurs et ont plus de problèmes par la suite. Les enfants qui ont eu autant de contacts avec leur mère qu'avec leur père sont devenus plus heureux, plus confiants dans la vie et plus stables.

Savoir à quel point cela est important pour le développement de son propre enfant peut aider les parents à s'engager pour les liens de leur enfant, au-delà de leurs propres déceptions et blessures.

Carsten Vonnoh, auteur de «Up to Dad» et lui-même père séparé, écrit à ce sujet dans son livre du point de vue d'un enfant : «Lorsqu'on vient me chercher et qu'on me ramène, je vous vis simultanément pendant un bref instant. Faites-moi sentir que vous êtes des alliés pour moi, ici et maintenant».