«Beaucoup d'enfants ont honte de la maladie mentale de leurs parents»

Centre de pédiatrie sociale de Winterthur, premier étage. La poignée de main de Kurt Albermann en guise de bienvenue est ferme, son sourire charmant. D'un geste engageant, il indique le chemin vers une salle de réunion et offre le café. Pendant l'entretien, il tape plusieurs fois si fort sur la table que la boisson menace de déborder de la tasse. «Je suis parfois un peu vif», dit-il ensuite en souriant.

Monsieur Albermann, dans une étude, vous appelez les enfants qui grandissent avec un parent souffrant de troubles psychiques des «enfants oubliés». Pourquoi ?

Parce que ces enfants passent souvent inaperçus. Ils ne parlent pas de ce qu'ils ressentent et du fait que leurs parents ont un problème. On passe ainsi à côté de leurs besoins dans la situation qu'ils vivent.

N'est-ce pas plutôt le fait que ce sont justement ces enfants qui sont souvent remarquables dans leur comportement ?

Parfois, oui. Mais le lien avec le fait qu'un des parents souffre d'une maladie mentale est négligé.

Pouvez-vous citer un cas qui illustre le stress que subissent par exemple les enfants dont la mère ou le père est dépressif ?

Je me souviens d'une jeune fille de quatorze ans, avec deux frères et sœurs plus jeunes, qui s'est adressée à notre centre de consultation. Aussi loin qu'elle se souvienne, elle s'est toujours occupée de sa mère et de ses frères et sœurs.

Concrètement, à quoi ressemblait sa journée ?

La veille, elle réfléchissait déjà à ce qu'il y aurait à manger demain midi et faisait les courses pour cela. Ses parents étaient divorcés. La mère était parfois trop fatiguée pour sortir du lit. C'est pourquoi la fillette réveillait ses jeunes frères et sœurs le matin, les aidait à s'habiller, préparait le petit déjeuner et le goûter. Elle arrivait à peine à aller en classe, car elle devait encore emmener sa sœur au jardin d'enfants et son frère chez les voisins.

Et qu'est-ce qui attendait l'adolescent après l'école ?

Dans le meilleur des cas, une mère «fonctionnelle». Mais il est aussi arrivé que la fille doive appeler le SAMU parce que la mère refusait de se laisser réveiller. Sur la table de nuit, il y avait des paquets de comprimés. L'insécurité et l'inquiétude permanentes concernant la mère ont modifié la hiérarchie à la maison. La jeune fille de 14 ans a pris le rôle de l'adulte. Très tôt, elle a dû faire passer ses propres besoins au second plan. Souvent, elle était elle-même triste. Et en colère.

Avec quelles conséquences ?

Elle n'avait guère de collègues et avait honte de ramener quelqu'un à la maison. En classe, elle était mise à l'écart parce qu'elle n'avait jamais le temps et qu'elle était parfois bizarre. Elle n'allait pas non plus au sport. Personne ne savait rien des problèmes de sa mère, elle aurait été gênée d'en parler. Ses résultats scolaires étaient bons, même si elle se sentait souvent infiniment fatiguée.

«En Suisse, je pense que jusqu'à 300 000 enfants sont concernés».

Kurt Albermann, pédopsychiatre

On estime qu'en Suisse, entre 20.000 et 50.000 enfants vivent avec un parent souffrant de troubles psychiques. D'où vient ce chiffre ?

Il provient d'une enquête que nous avons réalisée à Winterthour il y a dix ans déjà, en collaboration avec la Haute école de travail social et l'Integrierte Psychiatrie Winterthur - Zürcher Unterland ipw. Personnellement, je considère ces chiffres comme plutôt conservateurs. En Allemagne, on estime à trois millions le nombre d'enfants et d'adolescents concernés. Si l'on ramène ce chiffre à la Suisse, cela représenterait environ 300.000 personnes.

Quel est l'impact d'un trouble mental du père ou de la mère sur la santé des enfants ?

Environ un tiers tombe également malade, un tiers a régulièrement des problèmes psychiques et un tiers parvient à rester en bonne santé.

«Un enfant sur trois de parents souffrant de troubles psychiques tombe également malade».

Kurt Albermann

Le stress psychologique parental est donc un facteur de risque de tomber également malade ?

Oui, pour certaines maladies plus que pour d'autres - et il n'est pas possible de prédire si un enfant tombera effectivement malade. Mais le risque de souffrir d'une dépression est jusqu'à sept fois plus élevé si l'un des parents est dépressif.

Donc les expériences de stress profond ou chronique des parents peuvent être «transmises» à la génération suivante.

C'est possible et cela est dû, entre autres, à ce que l'on appelle les influences épigénétiques : Nos cellules se modifient lorsque nous sommes soumis à un stress chronique. Ces informations stockées peuvent être transmises aux générations suivantes au niveau cellulaire.

Sans que les parents concernés puissent faire quoi que ce soit ?

Il existe également des facteurs de maintien de la santé. Si la mère, malgré sa maladie psychique, est en mesure de percevoir les besoins de l'enfant et de s'occuper de lui de manière adaptée à son âge, le risque qu'il tombe malade est bien moindre que s'il est négligé.

Quels sont les troubles auxquels vous êtes le plus souvent confrontés dans votre travail quotidien ?

Chez les mères, il s'agit de troubles dépressifs, chez les pères de troubles de la dépendance. Souvent, il s'agit aussi d'angoisses ou de troubles de stress traumatique, par exemple après un divorce. C'est doublement difficile pour les enfants, car ils souffrent aussi eux-mêmes de la séparation.

Arrive-t-il souvent que les enfants de parents atteints de troubles psychiques s'adressent eux-mêmes à des services de prise en charge ?

Non, selon la maladie et la situation, un enfant grandit dans un environnement en quelque sorte «fou», c'est-à-dire modifié, et ne connaît rien d'autre. Cela dépend de l'âge et il est plutôt exceptionnel qu'un enfant reconnaisse que son père ou sa mère a un problème.

Pourtant, un tel enfant souffre du comportement de son parent malade ?

Oui, les enfants ont honte ou se sentent même coupables du comportement de leur mère ou de leur père. Ainsi, ils ne parlent pas du fait que cela leur pèse lorsque, par exemple, leur maman reste au lit pendant des jours. Les maladies psychiques sont taboues dans notre société, c'est pourquoi les parents interdisent souvent à leurs enfants d'en parler.

Même parce que vous craignez que vos enfants vous soient enlevés ?

Si l'un des parents est psychologiquement perturbé, l'enfant ne lui est pas automatiquement retiré. Il existe de nombreuses possibilités de soutien à domicile ou des institutions dans lesquelles les enfants ne sont placés que pour un certain temps. Ici, à Winterthour, Christine Gäumann et moi-même avons lancé de telles offres avec des organisations partenaires sous le nom de wikip : SOS accueil d'enfants, familles de parrainage ou groupes de parents. Ailleurs, il existe des offres similaires. Lors d'une consultation, nous voyons ensemble quel soutien est nécessaire.

«Les jeunes enfants considèrent le comportement de leurs parents comme normal - les comparaisons manquent».

Kurt Albermann

Les enfants comprennent-ils vraiment ce qui se passe avec leur maman ou leur papa ?

Les jeunes enfants considèrent souvent ce comportement comme normal - ils n'ont pas de point de comparaison. Mais au plus tard lorsqu'ils entrent au jardin d'enfants, ils réalisent que cela se passe différemment dans d'autres familles. La pression de la souffrance augmente alors. On ne peut pas, comme les autres, ramener des copains à la maison. Parce que le père schizophrène a cloué toutes les fenêtres avec des planches. Ou parce que la mère a un trouble obsessionnel-compulsif et qu'elle craint la saleté des autres.

Mais il y a un autre parent...

Souvent, les mères concernées sont des familles monoparentales. S'il y a un autre parent présent pour soutenir les enfants, celui-ci peut compenser la charge. Il arrive d'ailleurs de temps en temps que les enfants ne ressentent pas la maladie du parent comme un fardeau aussi extrême, et qu'ils l'apprécient même à certains moments.

Pardon ?

Un de mes collègues a écrit un livre sur son enfance avec un père souffrant de troubles bipolaires, dont l'humeur et le comportement oscillaient de manière incontrôlable entre des phases maniaques et dépressives. Enfant, il trouvait cela génial par moments. Dans les bonnes phases, il avait le meilleur des pères, qui faisait des excursions avec son fils et le couvrait de cadeaux. Dans les phases dépressives, le père était au lit et buvait, et le fils se tenait tout simplement à l'écart de son père.

On dirait que parfois, ce n'est pas si mal d'avoir un parent malade mentalement ?

Ce n'est évidemment pas vrai. Les troubles bipolaires sont justement à l'origine de situations dangereuses. Dans une phase maniaque, on roule à 200 km/h sur l'autoroute avec l'enfant sur le siège d'à côté. Ou bien on s'endette totalement parce qu'on a acheté un cheval à l'enfant.

Parlez-vous de cas issus de votre propre pratique ?

Pas de la mienne, mais une collègue avait une patiente qui est soudainement apparue avec un cheval et l'a «déposé» sur la véranda. Ce genre d'anecdotes est drôle à raconter, mais au quotidien, elles ne sont pas drôles pour les familles.

«Un signalement à l'APEA est délicat. Mais nous avons aussi le devoir de nous regarder les uns les autres».

Kurt Albermann, directeur médical de l'Institut Kinderseele Schweiz

Que dois-je faire, par exemple, en tant que voisine, si j'ai l'impression que des enfants vivent à côté avec une mère souffrant de troubles psychiques ?

D'abord s'adresser à la personne concernée. Si, après un entretien, je suis toujours très inquiet, je peux faire un signalement de mise en danger auprès de la KESB. C'est certes délicat et une intrusion dans la sphère privée. Mais nous vivons dans une communauté et nous avons aussi le devoir de nous regarder les uns les autres.

Si une telle mère suit un traitement psychiatrique - qu'adviendra-t-il de ses enfants ?

Je m'engage à ce que les parents soient automatiquement conseillés et soutenus de manière compétente et professionnelle dans de tels cas, ce qui est malheureusement encore loin d'être le cas partout. Il est important de faire un plan d'urgence : que doit faire l'enfant en cas d'effondrement de la mère ? À qui peut-il s'adresser ?

Cela suppose d'être capable, en tant que père ou mère, de parler de ses propres troubles psychiques avec ses enfants.

C'est extrêmement important. En tant qu'adulte, il faut oser avouer aux enfants que l'on ne se sent pas bien en ce moment. Il faut demander comment vont les enfants et répondre à leurs questions. Cela fonctionne mieux dans un environnement de conseil, par exemple avec un psychologue.

Faut-il communiquer une maladie psychique à l'entourage des enfants - école, parents des amis ?

En principe, cela ne doit pas être le cas. Si cela est important pour la compréhension, par exemple parce que l'enfant n'arrive pas à se concentrer à l'école, il est possible de dire, lors d'un entretien avec l'enseignant, que l'on se trouve actuellement dans une situation difficile, sans entrer dans le détail du diagnostic concret. Mais s'il existe une relation de confiance, une communication ouverte peut aussi être utile et contribuer à la compréhension.

Que se passe-t-il si le parent concerné n'est pas capable de s'occuper de ses enfants ?

On essaie alors de trouver une solution commune. Si la personne ne se montre pas compréhensive, un avis de danger est envoyé en urgence à l'APEA. Celle-ci a pour mission d'examiner les contraintes actuelles et les possibilités de soutien.

«Il est important que les enfants sachent qu'ils ne sont pas responsables du comportement de leur maman ou de leur papa».

Dr. med. Kurt Albermann

En cas de sevrage, comment l'expliquer à un enfant ?

Pour les plus petits, nous aimons utiliser des livres d'images. Il y en a un par exemple sur une famille de renards. Chaque fois que le père renard porte son manteau vert, il est bizarre. Alors il ne peut pas s'occuper de ses enfants. Mais il reste le papa. On peut bien sûr expliquer les faits différemment aux jeunes. L'important est que les enfants sachent qu'ils ne sont pas responsables du comportement ou de la maladie de leur maman ou de leur papa.

Mais il y a aussi des parents malades mentaux qui mettent concrètement leurs enfants en danger

Oui. J'ai vu des enfants littéralement écrasés contre un mur par une mère fortement surchargée. Ou un garçon qui s'est fait ouvrir les veines par sa mère lors d'une grave crise de schizophrénie. Dans ce cas, il ne faut pas tergiverser, les enfants doivent être immédiatement éloignés de leurs parents. Plus tard, il sera possible d'analyser la situation et de voir comment la relation peut évoluer.

Avec tout le respect que je vous dois, une mère qui ouvre les veines de son fils ne doit plus jamais le revoir...

L'affaire remonte à dix ans. Les psychiatres de la mère estimaient qu'elle avait besoin d'un contact avec son fils pour aller mieux. Le garçon avait peur de ne pas survivre à des retrouvailles avec sa mère ! Cela montre que même les spécialistes sont toujours dépassés. Je connais un père souffrant de troubles psychiques qui, dans une situation extrême, a jeté ses jeunes enfants par la fenêtre. L'homme a suivi une thérapie, continue à prendre des médicaments et a aujourd'hui une relation chaleureuse avec ses enfants.

Est-il également possible de mener une vie de famille normale en tant que famille concernée ?

Si l'on part du principe qu'une personne sur deux est malade mentalement à un moment ou à un autre de sa vie et qu'environ une personne sur dix souffre d'un trouble mental, cela doit être possible.

«La vie de famille peut aussi être plus harmonieuse qu'avant la maladie».

Kurt Albermann, pédopsychiatre

Comment s'organise la vie de famille après une maladie et un traitement ?

Cela dépend de la maladie et des conséquences possibles. Il n'est pas rare que les parents soient tourmentés par un sentiment de culpabilité. C'est compréhensible, mais peu utile. Si l'on parvient, en tant que famille, à comprendre l'histoire de l'apparition de la maladie et à adapter les conditions-cadres - à permettre un soulagement suffisant et le soutien nécessaire -, la vie familiale peut être plus harmonieuse qu'avant la maladie.

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