«Au secours, mon enfant se compare constamment aux autres !»

Au printemps 1960, dans une cour intérieure de Saint-Gall, deux enfants de maternelle se sont livrés à la joute verbale enflammée suivante :
«Mes parents ont la plus grosse voiture que vous !» - «En revanche, nous avons une maison !» - «Mais une vieille ! Nous avons un nouvel appartement et plus d'argent !» C'est là que les choses se corsent pour mon oncle : «En revanche, mon père a plus d'enfants !» - «Mais en échange, nous partons plus loin pendant les vacances !» Mon oncle avait l'air presque désespéré lorsqu'il a joué son dernier atout : «En revanche, mon père a beaucoup plus de poils sur le ventre que le tien !» Avec cet argument poilu, mon oncle, alors âgé de cinq ans, avait gagné l'échange.
Les parents me demandent régulièrement comment déshabituer leurs enfants à se comparer et comment les encourager à être plus attentifs à leurs propres points forts et à leurs progrès.
Avant de répondre à cette question, je voudrais souligner que le fait de se comparer et de se mesurer aux autres fait partie du développement naturel d'un enfant.

Les enfants plus jeunes sont surtout attentifs aux différences extérieures.

Dès que les enfants s'explorent eux-mêmes et explorent les autres, ils commencent à prêter attention aux ressemblances et aux différences. Les enfants en bas âge remarquent d'abord les différences extérieures bien visibles - en particulier celles qui ont une signification dans le monde de l'enfance : Qui est le plus grand, le plus fort, celle qui a les cheveux les plus longs ?
Les enfants les plus jeunes sont généralement encore très sûrs d'eux. Et bien sûr, leur père est le plus fort et le plus grand, et leur maman la plus belle. Peu à peu, ils découvrent que d'autres sont plus performants dans certains domaines. Les premières déceptions s'insinuent et, en même temps, l'image de soi et des autres devient plus nuancée : «Papa, le papa de Marius est plus grand que toi !»
A l'âge de l'école primaire, lorsque les camarades du même âge prennent de l'importance et que les enfants peuvent de mieux en mieux s'évaluer et évaluer les autres, les comparaisons augmentent généralement. Ce faisant, nous apprenons à nous connaître avec nos forces et nos faiblesses. Au fil des années et des décennies, notre propre image devient plus nuancée et plus réaliste. Si nous avons de la chance, nous parvenons au cours de ce processus à nous accepter de mieux en mieux, à mettre en valeur nos points forts et à nous réconcilier avec nos défauts et nos faiblesses.

Comment dois-je réagir si mon enfant se compare aux autres ?

D'une manière générale, je conseillerais d'aborder les comparaisons entre enfants avec calme. Peut-être n'est-il pas nécessaire de dire autre chose qu'un petit «hum» ou «ah» ?
Si les enfants font des expériences douloureuses, nous pouvons, en tant que parents, les accompagner - en ayant confiance dans le fait que les enfants peuvent aussi faire face à des déceptions occasionnelles.
Lorsque je suis entrée à l'école après une année supplémentaire de jardin d'enfants, j'étais encore remarquablement lente et rêveuse. Une enseignante merveilleuse et mes parents m'ont encouragé et m'ont fait sentir que j'étais sur la bonne voie. A la fin de la première année, je portais fièrement mon bulletin de notes à la maison. J'ai ouvert l'enveloppe juste devant notre maison et j'ai regardé les deux quatre et le quatre et demi inscrits d'une belle écriture.
Mon meilleur ami marchait à côté de moi et regardait le sien. Alors que je m'apprêtais à franchir le portail du jardin pour rejoindre notre maison, il m'a dit : «Montre-moi le tien !» Il tenait les bulletins côte à côte. Je vis ses cinq et demi et ses six et il m'expliqua que mes notes étaient «mauvaises». Toutes les affirmations de mes parents selon lesquelles un quatre signifiait que j'étais «suffisant» et qu'ils s'en réjouissaient n'ont guère aidé. Je savais maintenant où j'en étais.

Ayez confiance dans le fait que votre enfant est suffisamment fort pour faire face aux déceptions et aux faiblesses.

J'ai pleuré un peu, ma mère m'a pris dans ses bras et le lendemain, les insectes du jardin étaient, comme lui, plus importants que les notes - après tout, c'était les vacances d'été ! Le fait que mes parents soient restés calmes et qu'ils m'aient fait confiance pour gérer la déception a enlevé beaucoup de sa gravité.

Au cours des dernières années, j'ai souvent pu observer : Plus les parents sont capables de supporter une déception et des sentiments négatifs de la part de leur enfant, plus il est facile pour l'enfant de les gérer.
Nous pouvons par exemple rester plus sereins si nous nous intéressons davantage aux sentiments de l'enfant plutôt qu'à la comparaison. Si l'enfant dit qu'il est stupide et que tous les autres sont bien plus intelligents, nous réagissons généralement en rejetant fermement cette affirmation : «Tu n'es pas stupide !» La plupart du temps, nous déclenchons ainsi une discussion au cours de laquelle l'enfant s'obstine à défendre son point de vue.

«Tu te sens vraiment stupide en ce moment ? Je connais ça».

Mais nous pouvons aussi comprendre ce sentiment comme un instantané et le montrer : Je connais ça. Peut-être dirons-nous alors : «Tu te sens vraiment stupide en ce moment. Cela m'arrive aussi parfois. On se sent alors vraiment petit et stupide». En réponse, on peut raconter une expérience personnelle ou demander : «Qu'est-ce qui te ferait du bien maintenant ?» Il est rassurant pour un enfant de voir que ses parents connaissent de tels sentiments, qu'ils sont là et qu'ils peuvent l'accompagner dans cette démarche.
Nous pouvons également faire comprendre directement à l'enfant que nous le croyons capable de gérer la situation. Si, par exemple, le fils se plaint que sa fille est bien meilleure à l'école, nous répondons volontiers par une phrase comme : «En revanche, tu es bien meilleure en sport». Mais nous restons ainsi dans le schéma de la comparaison et montrons indirectement à l'enfant qu'il est tout de même important d'être meilleur.
Inconsciemment, nous attisons ainsi la comparaison et, dans cet exemple, nous réduisons peut-être même la motivation pour l'école, car nous attribuons à nos enfants des rôles fixes : le sportif, le bon élève, etc. Il se peut que les enfants se replient ensuite de plus en plus sur le domaine dans lequel ils peuvent briller.
Mais peut-être l'enfant a-t-il une force qui l'aide à faire face à sa faiblesse réelle ou supposée : «Oui, ta sœur a plus de facilité à l'école en ce moment. Et tu sais quoi ? Je suis fière de toi, tu persévères et tu t'exerces, même si c'est difficile pour toi. Tu as toujours eu un cœur de battant».

Conseils rapides :

• Les comparaisons peuvent être douloureuses. Montrez à votre enfant que vous êtes là et qu'il peut avoir ces sentiments.
• Si votre enfant ne fait que se dévaloriser encore plus intensément : essayez autre chose, par exemple en lui demandant ce qui lui ferait du bien ou en lui racontant ce qui vous aide dans ces moments-là.
• Faites prendre conscience à votre enfant qu'il est suffisamment fort pour faire face à des déceptions occasionnelles et à ses propres faiblesses, au lieu de l'en détourner immédiatement.

Vers l'auteur :

Fabian Grolimund est psychologue et auteur («Mit Kindern lernen»). Dans la rubrique «Coaching parental», il répond à des questions sur le quotidien des familles. Âgé de 37 ans, il est marié et père d'un fils de 4 ans et d'une fille de 1 an. Il vit avec sa famille à Fribourg.
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