«Appelons la mort par son nom»

Madame Bobillier, vous accompagnez psychologiquement des enfants et des adolescents en deuil. Comment se déroule typiquement un tel accompagnement ?

Ma spécialité est le deuil au sein du noyau familial, c'est-à-dire la perte d'un frère, d'une sœur ou d'un parent. Ce sont généralement des pères ou des mères qui me contactent parce qu'ils s'inquiètent de savoir si la manière dont leur enfant réagit à la mort d'un membre de la famille est normale. Après une perte, les enfants montrent souvent des comportements qui ne correspondent pas à l'image que nous avons de l'enfant en deuil.

À quoi ressemble cette image ?

Dans les médias, nous voyons généralement les mêmes photos sur le sujet : des enfants qui portent les mains à leur visage, qui fixent le vide avec un regard plein de larmes - c'est le deuil que les adultes attendent.

Les enfants peuvent être plongés dans le jeu et être subitement submergés par leur chagrin.

Récemment, une mère récemment veuve s'est manifestée parce que l'enseignante de maternelle de sa fille avait exprimé des doutes : l'enfant joue normalement et ne pleure jamais, il est possible qu'elle refoule son chagrin. C'est typique : les adultes ont une certaine idée du deuil et si les enfants ne se comportent pas en conséquence, ils pensent que quelque chose ne va pas.

Qu'est-ce qui distingue le deuil enfantin du deuil adulte ?

Elle est plus vivante. Les enfants peuvent être plongés dans le jeu et soudainement submergés par leur chagrin - ils reprennent tout aussi rapidement leur jeu. L'auteure allemande Gertrud Ennulat a inventé à ce propos le terme de «flaques de chagrin», dans lesquelles les enfants trébuchent et ressortent en sautant. Il s'agit d'une manière saine de réguler les émotions.

Les adultes en deuil oscillent eux aussi entre des moments de perte et des moments où ils se tournent vers la vie. Mais les enfants le font de manière beaucoup plus erratique, ce que les adultes interprètent souvent comme un manque de maturité. Lorsqu'ils voient un enfant jouer lors d'un enterrement, ils pensent qu'il est justement trop jeune pour comprendre ce qui s'est passé.

Quand un enfant comprend-il la mort ?

La plupart des publications scientifiques mentionnent quatre aspects dans le développement du concept de la mort, qu'un enfant apprend à comprendre avec le temps. Premièrement, la mort signifie l'arrêt total des fonctions corporelles. Deuxièmement, elle est irréversible. Troisièmement, tous les êtres vivants doivent mourir un jour. Quatrièmement, les causes de la mort sont biologiques. En grandissant, les enfants comprennent généralement ces quatre dimensions dans un ordre approprié.

Quand un enfant est-il prêt ?

Cela dépend du niveau de développement. En moyenne, les enfants commencent à penser à un niveau abstrait et à faire des hypothèses qui dépassent leur propre expérience à partir de douze ans environ. Ils commencent à réfléchir de manière hypothétique. Par exemple : tous les êtres vivants doivent mourir. Ma mère est un être humain. Il en résulte que : Ma mère aussi doit mourir un jour.

C'est à ce stade de sa vie que l'enfant comprend que les personnes âgées ne sont pas les seules à pouvoir mourir, qu'il sait que la mort met fin à toutes les fonctions corporelles, qu'elle est irréversible et qu'elle a une cause biologique, qu'elle n'est donc pas la conséquence d'une magie. Chez les jeunes enfants, en revanche, la pensée dite magique est très développée.

Comment se manifeste-t-elle ?

En âge préscolaire et à l'école maternelle, les enfants rapportent presque tout à eux-mêmes. Ils pensent souvent qu'ils peuvent influencer les événements par leurs pensées. Cela peut amener un enfant à se sentir responsable d'un décès, par exemple parce qu'il a été en colère contre la personne décédée. Cet égocentrisme et cette pensée magique diminuent avec l'âge, mais les jeunes écoliers y sont parfois encore enclins.

Qu'est-ce qui est important dans ce cas ?

Tout d'abord, tout enfant qui perd quelqu'un devrait être informé, sans qu'on le lui demande, qu'il n'est pas responsable de la mort de la personne décédée. Les enfants doivent également être informés de la cause du décès. En cas de maladie, on peut leur expliquer qu'il existe des maladies légères à graves, que la plupart d'entre elles sont guérissables, mais que l'on peut aussi mourir de maladies très graves.

L'idée de finalité peut effrayer les enfants, mais elle suscite aussi des frissons.

Par exemple, si quelqu'un est mort d'un cancer, il est important que les enfants sachent que cette maladie n'est pas contagieuse et qu'ils ne doivent pas s'inquiéter parce qu'ils ont rendu visite à la personne malade. Les enfants veulent pouvoir évaluer les circonstances dans lesquelles quelqu'un peut mourir. C'est pourquoi ils posent parfois des questions très directes.

Par exemple ?

Il se peut qu'un enfant veuille connaître les détails d'un décès accidentel : la personne a-t-elle été écrasée dans la voiture ? Le sang coulait-il par la fenêtre ? Le bras était-il encore attaché ? A l'âge de l'école primaire, c'est-à-dire à partir de sept ans environ, de nombreux enfants développent une notion du temps et comprennent que la mort est définitive. L'idée de finalité peut leur peser ou les effrayer, mais elle suscite aussi des frissons. À cet âge, il est par exemple typique que les enfants s'intéressent aux histoires d'horreur et aux détails d'un corps mort.

Comment les adultes réagissent-ils à ce genre de questions ?

En répondant de manière objective et sans émotion : «Oui, le bras était encore attaché. Le sang était dans la voiture et à l'extérieur». Et ils devraient appeler la mort par son nom, déclarer qu'une personne est morte ou décédée, ne pas parler du fait qu'elle s'est endormie ou que le bon Dieu l'a rappelée à lui. De telles déclarations peuvent provoquer des difficultés à s'endormir, car les jeunes enfants craignent de ne pas pouvoir se réveiller. Pour les enfants qui ne comprennent pas encore la mort sur le plan cognitif, il est en outre utile d'aborder le sujet par le biais des sens.

Par exemple ?

On peut expliquer à l'enfant : «Quand quelqu'un meurt, on a certes l'impression que la personne dort. Mais la différence, c'est que son cœur ne bat plus. Le cœur qui pompe le sang dans le corps et qui fait que nous nous sentons au chaud et que nous pouvons bouger».

L'idéal est de permettre à un enfant d'appréhender la mort de manière littérale, c'est-à-dire de toucher la personne décédée.

On peut alors se poser mutuellement la main sur la poitrine, sentir les battements du cœur - et faire comprendre concrètement à l'enfant : Nous sommes vivants, nos cœurs battent, notre corps est chaud et mobile. Mais les morts n'ont plus de battements de cœur, leur corps est froid et ne peut pas bouger. L'idéal est de permettre à l'enfant d'appréhender la mort de manière littérale, c'est-à-dire de toucher la personne décédée.

Les parents peuvent penser que cela pourrait surcharger leur enfant.

En le laissant à l'écart lors des adieux, vous le privez de l'occasion de vivre la mort d'une personne proche de manière à ce qu'il puisse mieux la comprendre et l'assimiler à la fin. C'est pourquoi les enfants devraient également pouvoir participer à la conception de la cérémonie d'adieu, de la pierre tombale, du cercueil ou de l'urne.

Faire quelque chose pour la personne décédée les renforce, car ils se sentent ainsi moins impuissants. Les enfants abordent généralement la mort de manière assez naturelle. Si les adultes ne veulent pas exposer les enfants à de telles expériences, ils le font souvent - inconsciemment - pour se protéger eux-mêmes, car la situation est difficile à supporter pour eux.

De quelle manière ?

Au cours de notre socialisation, nous avons appris que la mort est un sujet tabou. Autrefois, elle était beaucoup plus présente dans la vie quotidienne. Les progrès de la médecine, mais aussi l'individualisation, ont relégué la mort en marge de la société.

Lorsqu'il arrive, nous sommes dépassés. Dès le décès de la grand-mère, les parents ne savent pas comment l'expliquer à leurs enfants. Lorsqu'un membre du noyau familial décède, beaucoup sont sans voix. La cause du décès, le suicide, joue certainement un rôle particulier dans ce contexte.

Comment les adultes trouvent-ils des mots utiles pour cela ?

Il faut aussi et surtout expliquer le suicide aux enfants - sans porter de jugement sur le type de mort, par exemple en tentant de l'expliquer de manière non objective. Les adultes ne devraient ni idéaliser le suicide en tant que «mort libre», ni le dévaloriser en tant que «suicide», mais parler de suicide ou d'autodestruction.

Quelle quantité d'informations un enfant peut-il supporter ?

Ce que nous n'expliquons pas aux enfants, ils l'imaginent, ce qui est généralement plus accablant que la réalité. D'où l'importance d'une explication factuelle : «Papa s'est pendu à un arbre et en est mort». Il faut omettre les détails grotesques, mais répondre honnêtement à ce que l'enfant veut savoir.

Les parents devraient aussi laisser leur propre douleur s'exprimer et ne pas essayer de l'épargner aux enfants.

À douze ans, de nombreux enfants pensent encore que les gens ne meurent qu'en raison de causes évidentes comme un accident, une maladie ou une guerre. Ils ne peuvent généralement pas encore comprendre qu'une affection moins visible, non reconnaissable par une atteinte physique, comme la dépression, peut se terminer par la mort.

Qu'est-ce qui peut contribuer à la compréhension ?

Les maladies psychiques deviennent souvent plus tangibles lorsque des explications établissent un lien avec le corps. Par exemple : «Papa était gravement malade, mais la maladie n'était pas dans son corps comme à l'époque de grand-père, mais dans son âme. La maladie s'appelle dépression et peut devenir si forte qu'on ne ressent plus rien de bon. Papa ne pouvait plus penser et ressentir comme avant à cause de sa dépression et ne voulait donc plus vivre».

L'enfant doit savoir que même les maladies psychiques peuvent souvent être guéries si nous nous confions à quelqu'un. Il doit apprendre de ses parents qu'il est possible de parler objectivement et avec amour d'une personne qui s'est suicidée, que même les choses horribles ne doivent pas être taboues et qu'il est utile de les aborder ouvertement.

Et si un enfant se sentait coupable dans une telle situation ?

Il ne faut alors pas les écarter, mais en parler. Se blâmer soi-même ou blâmer les autres est une stratégie fréquente chez les personnes endeuillées pour expliquer l'inconcevable. En cas de suicide au sein de la famille nucléaire, il est toutefois important de clarifier le caractère suicidaire des membres survivants de la famille. Sachant que certains comportements considérés comme des signes de suicidalité accrue - par exemple le souhait exprimé de mourir soi-même - peuvent aussi être l'expression d'un deuil qui est temporairement tout à fait normal. Un spécialiste peut les classer.

Une thérapie est-elle en principe conseillée pour les enfants endeuillés ?

Beaucoup s'en passent aussi très bien. Mais ils ont besoin de personnes de référence empathiques. De nombreux comportements qui inquiètent les adultes sont d'abord normaux après une perte. Des pleurs fréquents ou pas de pleurs du tout, des crises de colère, un comportement agressif, un repli sur soi, des troubles de la concentration, une peur de la séparation, un doute de soi ou une énurésie nocturne : Les réactions au deuil sont variées, tout comme les sentiments qui y sont liés. Les enfants devraient également en être informés.

Quels sont les signes d'alerte ?

Lorsqu'un enfant montre un comportement dangereux pour lui-même ou pour autrui, lorsqu'il exprime des intentions suicidaires, développe des troubles alimentaires ou des angoisses qui rendent son quotidien nettement plus difficile. Les parents sont ceux qui connaissent le mieux leur enfant. S'ils se sentent en insécurité, ils devraient s'adresser à un service spécialisé. Souvent, un appel téléphonique ou un échange de mails suffit à relativiser leurs inquiétudes. Les parents ne doivent pas y arriver seuls. En outre, ils devraient laisser s'exprimer leur propre douleur et ne pas essayer de l'épargner aux enfants.

Pourquoi pas ?

Lorsque les adultes cachent leur douleur et la rejettent lorsqu'on leur en parle, cela peut inciter les enfants à réprimer eux-mêmes leur chagrin. Cela les déstabilise. Certains adoptent alors un comportement suradapté pour ne pas accabler leurs proches. Les adolescents ont également des antennes fines à cet égard - s'ils donnent l'impression de ne pas faire leur deuil, il se peut qu'ils le fassent parce qu'ils sentent à quel point leur entourage est vulnérable. Mais on sait aussi que pour certains jeunes, la seule stratégie d'adaptation est souvent de se montrer cool et de ne pas répondre aux offres de discussion.

Alors quoi ?

Je regarderais le reste : L'enfant est-il bien intégré socialement, va-t-il à l'école et pratique-t-il ses loisirs ? Si c'est le cas, beaucoup de choses vont bien. Il existe des moyens de signaler aux enfants qu'ils sont vus, même sans paroles.

On peut par exemple prendre un pavé, s'asseoir près de l'enfant et demander : quelles sont les choses qui te feraient du bien dans les moments difficiles ? Qu'il s'agisse de la solitude, de son repas préféré ou d'une soirée cinéma, on dessine le symbole correspondant sur chaque côté du pavé. Lorsque l'enfant est d'humeur, il peut réfléchir à ce dont il a besoin de la part de la personne qui l'entoure et placer le pavé en conséquence. Pour certains enfants, il est utile d'échanger des idées avec des jeunes de leur âge dans un groupe de deuil, ce qui est souvent plus facile pour les adolescents. Il existe également de bonnes offres en ligne.

Que peuvent faire les enseignants ?

Il s'agit tout d'abord d'avoir une vue d'ensemble : Quel est le niveau d'information de l'enfant ? Comment le décès doit-il être communiqué à l'école ? Qu'est-ce qui est important pour la famille, que veut l'enfant ? Les enseignants ne devraient pas hésiter à prendre contact avec la famille pour discuter de ces questions, car de nombreux enfants apprécient de pouvoir déterminer eux-mêmes comment leur perte sera abordée en classe.

Après une perte, les enfants veulent retrouver un peu de normalité à l'école, pas un statut particulier.

La plupart des parents sont ouverts à cette idée. Sinon, j'essaierais quand même d'aborder le thème de la mort en classe, car les enfants sont préoccupés par ce qui se passe. Cela peut aussi se faire sans aborder le cas concret. Il existe à ce sujet des livres utiles qui fournissent aux enseignants des aides pratiques.

Comment les enseignants peuvent-ils soutenir les enfants concernés à long terme ?

J'entends souvent les enfants dire qu'ils trouvent utile que l'enseignant leur fasse savoir : Si tu as besoin de quelque chose, je suis là pour toi, tu peux venir quand tu veux. Ce que les enfants soulignent tous : Qu'ils apprécient que l'enseignant les traite normalement en ce qui concerne les choses scolaires. Il est certainement important, en tant qu'enseignant, de s'intéresser à l'état de l'élève, de lui demander comment il va - mais pas tout le temps. Après une perte, les enfants ne veulent pas un statut spécial à l'école, mais un retour à la normalité.

Beaucoup de personnes sont désorientées face aux personnes endeuillées et ne savent pas quoi dire.

Le pire serait d'éviter la famille pour cette raison. En cas de suicide, l'entourage a justement peur de faire quelque chose de mal. Mais : vous ne devez rien dire d'«intelligent» aux personnes en deuil. Présentez sincèrement vos condoléances, renoncez à donner des conseils et, en cas de doute, restez bref : «Je suis infiniment triste de ce qui vous est arrivé. Je ne sais pas quoi dire, les mots me manquent». Ce qui aide, ce sont les offres de décharge, avec quelques précautions à prendre.

A savoir ?

«Fais-toi connaître si tu as besoin de quelque chose» - l'affirmation part d'une bonne intention, mais les personnes endeuillées n'ont généralement pas la force de demander de l'aide. Il vaut mieux que les voisins, les amis et la famille prennent eux-mêmes l'initiative et fassent des propositions concrètes de soulagement - prendre en charge les transports, faire quelque chose avec les enfants, faire les courses, aider au ménage. Vous pouvez aussi simplement déposer une salade de pommes de terre devant la porte. L'essentiel est de ne pas laisser la famille seule. L'essentiel, lorsqu'on s'occupe de personnes en deuil, c'est le message suivant : je suis là pour vous.