À partir de quel âge les enfants comprennent-ils l'ironie ?

La chambre en désordre, les devoirs bâclés et l'argent de poche à peine versé et déjà dépensé. Les enfants ont vite fait de nous énerver. On les gronde souvent, on les sermonne, on les rappelle à l'ordre - généralement sans succès. Les enfants inventent des excuses ou haussent le ton eux-mêmes. Alors pourquoi ne pas réagir avec des remarques drôles, moqueuses, voire même acerbes, qui, dans le meilleur des cas, feront réagir la progéniture ? Cela vaut la peine d'essayer, car une remarque ironique permet de désamorcer bien des situations difficiles.

L'ironie est une figure de style linguistique dans laquelle les mots sont en contradiction apparente avec leur signification réelle, c'est-à-dire que le message est différent du message réel. Le sens réel de la phrase est alors modifié par la formulation ou l'accentuation contraire correspondante.

L'ironie permet d'aborder des problèmes sans que l'autre personne ne se sente agressée.

Les déclarations ironiques doivent ainsi créer une atmosphère détendue et positive dans des situations critiques, empêcher les joutes verbales et réduire le stress. En effet, cette «astuce de communication» offre la possibilité d'aborder les problèmes sans que l'autre personne ne se sente attaquée et ne doive adopter une attitude défensive ou défensive.

«L'ironie peut rendre les conversations plus drôles et plus divertissantes», explique le psychologue zurichois Moritz Daum , «et même faire rire. Elle peut faire en sorte que l'on s'arrête un instant pendant la communication et que l'on augmente son attention». Par exemple, lorsque la mère s'exclame en regardant les blocs de construction répartis dans la chambre de l'enfant : «Oui, c'est fou ! Je crois qu'il t'en faut absolument d'autres» ! Au lieu de constater avec agacement qu'il y a trop de jouets, elle fait comprendre de manière amusante qu'il y en a tout de même assez.

Une question de niveau de développement

Les enfants aussi, selon leur âge, parviennent à attirer l'attention de leurs parents. La philosophe zurichoise Suzann-Viola Renninger se souvient d'une situation où, après le déjeuner, elle avait demandé à son jeune fils de l'aider à ranger, ce qu'il avait refusé.

«En réponse à mon regard réprobateur, il m'a dit : "Ça fait partie de la puberté !», se souvient la philosophe, qui ajoute : «Je ne pouvais pas m'empêcher de rire. Car une chose était claire : il faudrait encore un certain temps avant qu'il n'en arrive là. Je ne sais plus s'il a ensuite débarrassé son assiette. Mais je me souviens que nous étions tous les deux amusés et que je me suis dit : il s'est habilement tiré d'affaire en faisant preuve d'ironie».

Souvent, les enfants ne comprennent vraiment l'ironie qu'à l'adolescence.

Toutefois, la capacité d'un enfant à comprendre des propos ironiques dépend de son niveau de développement. Dans des cas exceptionnels, des enfants de quatre ans peuvent déjà reconnaître le message caché de certaines déclarations, comme lorsqu'ils s'exclament : «Super, enfin un autre pantalon cassé !» Mais tous les enfants d'âge préscolaire n'y parviennent pas, car ils ont en principe du mal à comprendre les expressions subtiles.

Les enfants de six ou huit ans reconnaissent déjà plus facilement l'écart évident entre ce qui est dit et ce qui est voulu lorsqu'il est formulé de manière claire et évidente, comme par exemple l'exclamation d'une mère dans une gelateria lorsqu'elle voit le somptueux pot de glace : «Oh, une glace si minuscule, nous allons devoir en commander une autre !» Entre neuf et onze ans, les adolescents développent ensuite une compréhension plus profonde des contextes sociaux et commencent à saisir de fines nuances de contenu.

La pensée abstraite est de mise

Mais quelles conditions cognitives doivent être réunies pour qu'une compréhension de l'ironie puisse se développer ? «Ce qui est important, c'est la capacité à prendre en compte les perspectives», explique Moritz Daum. La prise de perspective est la capacité à se mettre à la place des pensées, des émotions et des perspectives d'autres personnes. Elle nous permet de comprendre les états mentaux des autres et de prédire ce qu'ils pourraient penser ou ressentir.

«En outre, la capacité de penser de manière abstraite est importante», poursuit Daum. «La compréhension de l'ironie nécessite un certain degré d'abstraction, car le sens réel derrière les mots entendus ou lus n'est pas directement perceptible. En outre, un vocabulaire riche et la compréhension des nuances linguistiques sont des atouts».

Comme de nombreux facteurs doivent être réunis, la compréhension de l'ironie chez les enfants se développe lentement et n'est souvent achevée qu'à l'adolescence. Ainsi, les psychologues Eva Filippova et Janet Wilde Astington de l'Université de Toronto ont découvert, lors de leurs recherches sur la compréhension de l'ironie enfantine, que les enfants de neuf ans n'atteignent pas encore le niveau des adultes.

«Un enfant ne comprend l'ironie que lorsqu'il résout non seulement la contradiction de sens entre ce qui est dit et ce qui est voulu, mais qu'il perçoit également quelle intention se cache derrière la déclaration de l'adulte. Il doit pouvoir faire appel à des signaux tels que les mimiques, le langage corporel et le ton de la voix», explique la biologiste comportementale allemande Gabriele Haug-Schnabel.

Les propos ironiques peuvent alléger les conversations sérieuses, mais ils peuvent également être source de stress.

Utiliser l'ironie à bon escient

Malgré tous les effets positifs, il existe toutefois des situations dans le quotidien familial où l'ironie n'est pas appropriée. Les parents devraient éviter de faire des déclarations ironiques lorsque leur enfant se trouve dans une situation émotionnellement sensible ou très tendue. Il convient d'y renoncer pour les enfants qui souffrent de dépression ou qui ont des tendances autistiques, car les personnes concernées ne comprennent pas facilement les nuances sociales et les signaux non verbaux. Dans ces cas, les déclarations ironiques peuvent provoquer un stress supplémentaire.

Sinon, les expressions ironiques peuvent être de «petites aides» au quotidien, lorsqu'il s'agit d'alléger des conversations sérieuses. Il appartient aux parents d'évaluer dans quelle mesure leur enfant les comprend et sait les interpréter correctement.

Ainsi, la déclaration du père au sujet du mauvais bulletin scolaire - «Comme c'est merveilleux, une note de maths si exceptionnellement bonne ! Tu devrais devenir professeur !» - a un double effet : Si le fils est sûr de lui, la manière dont le père exprime son mécontentement face à la mauvaise note peut motiver le garçon à faire des efforts et à s'améliorer dans cette matière. En revanche, si le fils souffre de la situation scolaire et qu'il est déjà sous pression, un tel commentaire pourrait le déstabiliser et le blesser davantage.