«Help, my son has completely shut up!»

One question - three opinions
My son, 11, is in year 5. He has been a good pupil so far. Suddenly he has completely shut down and even refuses to do homework. I don't know the reason for this. His average grade is below a 4. I've cancelled his media consumption, but that hasn't helped. How can I get him to enjoy school and learning again?
What our team of experts says:
Stefanie RietzlerWenn ein Kind ohne jedes Vorzeichen von einer Woche auf die andere komplett zumacht und sich verweigert, gibt es dafür einen guten Grund. Mit Strafen werden Sie weder der Ursache auf die Spur kommen noch die Lernfreude zurückbringen. Vielleicht hat Ihr Sohn Probleme mit der Lehrkraft, wird in der Klasse gemobbt, hatte Streit mit einem Freund oder seinen ersten Liebeskummer. Vielleicht befindet er sich im Hormonstrudel der Pubertät. Sprechen Sie seine momentane Verfassung an und zeigen Sie Verständnis. Signalisieren Sie Ihrem Sohn, dass Sie bereit sind, zuzuhören und ihn zu unterstützen. Verzichten Sie dabei auf Vorwürfe und Drohungen.
Stefanie Rietzler
If a child completely shuts down from one week to the next and refuses to learn, there is a good reason for this. Punishments will neither get to the root of the problem nor bring back the joy of learning. Perhaps your son has problems with his teacher, is being bullied in class, has had a fight with a friend or has had his first heartbreak. Perhaps he is in the hormonal throes of puberty. Talk to him about his current situation and show understanding. Signal to your son that you are willing to listen and support him. Refrain from reproaches and threats.
Nicole AlthausIn der 5. Primarklasse fängt der Ernst des Lebens an, zumindest vermitteln wir den Kindern ­dieses Gefühl, weil Eltern und Lehrpersonen plötzlich nur noch an den Übertritt in die Oberstufe denken und die Kinder in Schubladen sortiert werden: Gymi, Sek A oder Sek B. Kein Wunder fühlen sich viele Kinder gestresst. Versuchen Sie herauszufinden, was Ihrem Sohn auf der Seele brennt. Hat er Probleme mit seinen Freunden? Wird er gemobbt? Haben Sie als Eltern Erwartungen, die Ihr Sohn nicht erfüllen kann? So viel steht noch gar nicht auf dem Spiel. Unser Bildungssystem ist durchlässig. Es braucht kein Langzeitgymi mehr, um später ein Studium zu absolvieren.
Nicole Althaus
The serious side of life begins in the 5th primary class, at least that's the feeling we give children, because parents and teachers suddenly only think about the transition to upper school and the children are sorted into boxes: Gymi, Sek A or Sek B. No wonder many children feel stressed. Try to find out what's on your son's mind. Is he having problems with his friends? Is he being bullied? Do you as parents have expectations that your son can't fulfil? There's not that much at stake yet. Our education system is permeable. You no longer need a long-term grammar school to go to university later on.
Peter SchneiderSie bringen die Freude am Lernen sicher nicht zurück, indem Sie ihm jeglichen «Medienkonsum» verbieten. Ihre Reaktion erinnert an Capitaine Renaults (der aus «Casablanca») Anordnung, unverzüglich die üblichen Verdächtigen zu verhaften. Wenn Sie schon nicht wissen, was mit Ihrem Sohn los ist, dann soll wenigstens irgendetwas geschehen. Unwissenheit ist schwer auszuhalten, aber ohne wirklich herauszufinden, was Ihren Sohn beschäftigt, werden Sie ihm nicht helfen können. Was immer es ist, es ist offenbar etwas Schwerwiegendes (zumindest für Ihren Sohn). Versuchen Sie geduldig, es herauszufinden.
Peter Schneider
You certainly won't bring back the joy of learning by banning all «media consumption». Your reaction is reminiscent of Captain Renault's (the one from «Casablanca») order to immediately arrest the usual suspects. If you don't know what's going on with your son, then at least something should be done. Ignorance is hard to bear, but without really finding out what's bothering your son, you won't be able to help him. Whatever it is, it's obviously something serious (at least for your son). Patiently try to figure it out.


The team of experts:
Nicole Althaus, 51, is editor-in-chief of magazines and member of the editorial board of "NZZ am Sonntag", columnist and author. She initiated and managed the mum blog on tagesanzeiger.ch and was editor-in-chief of "wir eltern". Nicole Althaus is the mother of two children aged 20 and 16.
Stefanie Rietzler is a psychologist, author
("Geborgen, mutig, frei", "Clever lernen") and runs the Academy for Learning Coaching in Zurich. www.mit-kindern-lernen.ch
Peter Schneider, 62, is a columnist, satirist, psychoanalyst, private lecturer in clinical psychology at the University of Zurich and visiting professor for the history and scientific theory of psychoanalysis in Berlin.
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