Nella mia quotidianità professionale di psicologa, c'è un tema che ricorre spesso: la «parentificazione». Quando sui social media ho espresso l'idea di scrivere un articolo su questo argomento e ho chiesto alle persone di condividere le loro esperienze, la mia casella di posta è stata inondata da centinaia di testimonianze personali.
Una madre racconta: «Eravamo sei bambini e eravamo a casa da soli quando il più piccolo è morto di morte improvvisa del lattante. Ancora oggi mi chiedo perché si lascino così tanti bambini da soli. Da quel momento in poi, mia madre ha sofferto di forti attacchi di panico dai quali non è più riuscita a liberarsi.
Da quel momento in poi dovevo restare a casa quando mio padre era al lavoro e la nonna non aveva tempo. Che fossi da un'amica o fuori casa, mi chiamavano e dovevo tornare a casa. Fare la spesa, cucinare, riordinare! I miei due fratelli maggiori non mi aiutavano quasi per niente.
Sono nati altri tre bambini. Quando è nato il fratello più piccolo, avevo 14 anni. Con lui andavo dal pediatra più spesso di mia madre, gli cambiavo i pannolini, gli davo da mangiare, lo portavo a spasso nel passeggino. Accompagnavo i fratelli più piccoli alle lezioni di musica, uno davanti nel seggiolino, l'altro dietro sulla bicicletta. Chiamavo la compagnia elettrica e sistemavo tutto quando non era stato pagato. Per comprare birra o sigarette dovevo avere un permesso scritto. Affidare a un bambino un compito del genere ti segna in qualche modo.»
Che cos'è la «parentificazione»?
Il termine «parentificazione» indica un'inversione dei ruoli in cui i figli sono costretti ad assumersi compiti genitoriali non adeguati alla loro età e che, nella maggior parte dei casi, ne ostacolano lo sviluppo.
Nel caso della «parentificazione strumentale», i bambini si fanno carico di attività quotidiane quali le pulizie, cucinare, fare la spesa, prendersi cura dei fratelli, tradurre o occuparsi della corrispondenza. Non si limitano semplicemente a svolgere qualche «combinazione» o ad aiutare i genitori di tanto in tanto, ma sentono la pressione di doversi assumere da soli le responsabilità, poiché i genitori non sono praticamente in grado di farlo.
Se i bambini vengono costretti ad assumere il ruolo di genitori, difficilmente riescono a riconoscere, esprimere o difendere i propri bisogni e i propri limiti.
La parentificazione emotiva è decisamente più sottile, ma, come è stato dimostrato, molto più grave. Il bambino viene spinto ad assumere il ruolo di un adulto che deve mantenere l'armonia, fungere da confidente di uno dei genitori o prendersi cura del benessere emotivo dei fratelli.
Una delle persone coinvolte lo descrive così: «Mi sono sempre sentita responsabile della felicità di mia madre. Come se fossi la sua compagna, perché lei e mio padre non avevano una relazione che funzionasse. Noi figli eravamo il centro della sua vita. Da noi dipendeva se lei stava bene o male.»
Povertà, barriere linguistiche o problemi di coppia
La «parentificazione» si verifica con particolare frequenza quando un genitore è affetto da una malattia mentale o fisica, quando muore un membro della famiglia, in caso di povertà o di barriere linguistiche. Molte persone coinvolte citano anche gravi problemi di coppia come fattore scatenante, come dimostra il seguente esempio: «I miei genitori si sono separati quando avevo 15 anni . I miei fratelli se n'erano già andati di casa e mi dicevano che, essendo l'ultima rimasta a casa, dovevo prendermi cura della mia madre affranta. Dovevo fare da tramite e trasmettere messaggi tra i miei genitori. Per me era davvero terribile.»
Soprattutto le ragazze e i bambini più grandi sembrano assumere ruoli genitoriali all'interno delle famiglie. Inoltre, questo fenomeno riguarda spesso i bambini che già in tenera età danno l'impressione di essere socievoli, disponibili e ragionevoli.
La «parentificazione» ha gravi conseguenze
Quando i bambini vengono costretti ad assumere il ruolo di genitori, vengono privati di una parte della loro infanzia e adolescenza. Alcuni vivono nella paura costante che un genitore possa suicidarsi , ricominciare a essere violento o che gli accada qualcosa mentre è in stato di ebbrezza. Molte delle persone coinvolte descrivono l'opprimente senso di responsabilità di doversi occupare sempre di tutto da soli, di dover tenere tutto sotto controllo e di non poter mai dire di no.
I loro bisogni e i loro limiti sono stati ignorati così spesso che hanno avuto difficoltà a riconoscerli, esprimerli o difenderli. Anzi, le persone coinvolte si sentono subito in colpa quando rifiutano una richiesta, vogliono riposarsi o dedicare del tempo a se stesse. L'aspettativa esterna di essere sempre forti, affidabili e disponibili, e di soddisfare i bisogni di tutti gli altri, può portare al perfezionismo e a un'autostima condizionata: solo se sono presente per gli altri e soddisfo costantemente le loro aspettative, ho un valore.
Tutte queste esperienze hanno spesso ripercussioni sulla vita adulta. Soprattutto quando i bambini sono stati sottoposti a un processo di «parentificazione» emotiva per un periodo prolungato, aumenta il rischio di depressione, disturbi d'ansia, burnout, dipendenze e sintomi psicosomatici.
Inoltre, esperienze dolorose di questo tipo tornano spesso a galla quando si diventa madri o padri. Alcuni attribuiscono allora al proprio figlio lo stesso ruolo che loro stessi hanno dovuto ricoprire in passato – in parte per abitudine, in parte per sfinimento: «Mi sono sacrificata per tanti anni durante la mia infanzia, ora tocca a me!»
Altri cercano di spezzare questo circolo vizioso, elaborano le proprie esperienze in sede terapeutica e tentano di intraprendere nuove strade. Ma anche in questi casi, il ruolo di genitore suscita spesso sentimenti contraddittori e dolorosi : da un lato si è felici che i propri figli stiano meglio e possano godersi la vita in modo spensierato, dall'altro si rimpiange la propria infanzia perduta. Si esonerano i propri figli dalle faccende domestiche, ma segretamente ci si infastidisce per quanto siano relativamente «pigri» e per il fatto che, ancora una volta, ci si debba occupare di tutto da soli.
Cosa tutela le persone coinvolte?
Molti genitori raccontano, infatti, quanto sia difficile per loro trovare il giusto equilibrio. Si sentono subito in colpa quando mostrano i propri sentimenti o chiedono al figlio di riordinare la stanza o di badare per un po’ al fratellino o alla sorellina. Troppo grande è il timore che il bambino si senta responsabile – proprio come loro un tempo – del benessere della famiglia o delle emozioni dei genitori.
Secondo le ricerche, esistono fattori protettivi che attenuano gli effetti della «parentificazione». Tra questi figurano altre figure di riferimento adulte con cui il bambino si sente al sicuro e hobby che gli consentono semplicemente di essere un bambino.
I bambini non sono responsabili del benessere dei propri genitori o della propria famiglia.
Anche un aiuto esterno, come la terapia o il sostegno familiare, è efficace. Se il bambino può parlare apertamente con gli altri della dipendenza o della depressione dei genitori, diminuisce la pressione di dover mentire per loro, di tenere tutto segreto e di dover gestire la situazione da solo.
Molte persone coinvolte descrivono anche quanto sia stata preziosa la presenza di un'insegnante o di una vicina che abbia fatto capire loro: i bambini non sono responsabili del benessere dei propri genitori o della propria famiglia. Quello che ti viene imposto non è giusto. In definitiva, sarebbe di grande aiuto per molte persone «parentificate» se i loro genitori giungessero proprio a questa consapevolezza. Troppo spesso le famiglie si aggrappano alla convinzione di aver «affrontato tutto bene insieme» e che il bambino sia diventato «così maturo e ragionevole» proprio perché ha dovuto sobbarcarsi così tante responsabilità fin da piccolo.
