Cosa imparano i bambini giocando ai videogiochi?

Durante la mia infanzia negli anni '90 non mi era permesso giocare né con la console né con il computer, perché i miei genitori li consideravano dannosi. Invece, in famiglia passavamo il tempo giocando a carte e ai giochi da tavolo. Quando più tardi ho iniziato a fare esercizi di yoga e a giocare a tennis con una console, ho pensato: «Non può essere dannoso, dato che unisce il divertimento all'attività fisica!»

Da quando sono diventata psicologa dello sviluppo, mi sono spesso chiesta se i giochi, in particolare i videogiochi spesso demonizzati, abbiano un beneficio o un danno misurabile. Ho quindi studiato la relazione tra il gioco e lo sviluppo cognitivo dei bambini. I media, e con essi anche la ricerca, tendono a concentrarsi sui potenziali danni piuttosto che sui possibili benefici. Tuttavia, è nostro dovere nei confronti dei bambini approfondire entrambi gli aspetti.

Diversi ambiti di apprendimento

Il gioco favorisce lo sviluppo dei bambini. Durante il gioco, i bambini hanno l'opportunità di fare scoperte. Sperimentano direttamente come sviluppare le abilità di cui hanno bisogno nel mondo. Anche se il divertimento è al primo posto quando si gioca, è anche un modo naturale per imparare.

Quando i bambini giocano a turno e devono aspettare il loro turno, migliorano il controllo degli impulsi e imparano a gestire le loro reazioni. In questo modo sviluppano la capacità di regolare il desiderio di soddisfare immediatamente i propri bisogni. Nei giochi di ruolo, invece, imparano a guardare le situazioni da diverse prospettive, una base importante per l'empatia e la comprensione sociale.

Giocare con moderazione ai videogiochi non rappresenta un rischio per lo sviluppo dei bambini. Sembra addirittura che comporti alcuni vantaggi.

Il gioco permette inoltre ai bambini di esercitarsi nella comunicazione e nella regolazione del comportamento. Imparano che è inaccettabile lanciare i personaggi o la console in un accesso di rabbia. Affrontare la frustrazione quando perdono una partita li aiuta a sviluppare capacità cognitive, come ricordare le regole, elaborare strategie o rimanere concentrati sull'obiettivo. Inoltre, imparano abilità socio-emotive, tra cui l'autocontrollo e l'empatia. Diversi comportamenti di gioco sono utili per diverse abilità.

Durante la seconda metà del XX secolo, i ricercatori si sono concentrati sui giochi da tavolo e di carte per valutare l'ambiente di apprendimento domestico di un bambino. Le informazioni fornite dai genitori sui giochi disponibili in casa hanno fornito indicazioni su come i bambini imparavano i numeri. Secondo i genitori, più giochi erano disponibili in casa, migliore era la comprensione dei numeri nella prima infanzia.

Dal gioco da tavolo all'exergame

Una novità nel mercato dei videogiochi sono i cosiddetti exergames. Il termine è una combinazione delle parole «exercise» (esercizio fisico) e «gaming» (gioco). Gli exergames sono giochi per computer che richiedono concentrazione, decisioni rapide, competitività, movimenti coordinati e agilità. Richiedono un'ampia gamma di capacità cognitive e sensoriali mentre il corpo è in movimento.

Data la varietà dei formati disponibili, non è possibile stabilire con certezza se i videogiochi siano vantaggiosi o dannosi per i bambini. Si stima che oggi circa il 75% dei bambini giochi a exergame o altri videogiochi. Non ha quindi molto senso sconsigliarne l'uso in linea di principio. È invece importante riconoscere che questi giochi occupano ormai un posto fisso nella vita quotidiana dei bambini e che dovrebbero essere accompagnati da un adeguato supporto pedagogico.

I bambini traggono beneficio dalla possibilità di poter scegliere tra un'ampia gamma di giochi diversi.

Il mio gruppo di ricerca ed io volevamo studiare l'influenza di diversi tipi di giochi sullo sviluppo cognitivo dei bambini dell'asilo. Abbiamo chiesto ai genitori di 97 bambini con quale frequenza questi ultimi giocassero a casa con diversi tipi di giochi. Inoltre, abbiamo sottoposto i bambini di sei anni a dei test all'asilo e poi nuovamente 18 mesi dopo.

Con l'aiuto di diversi compiti abbiamo registrato le funzioni esecutive centrali: il controllo degli impulsi, la capacità di spostare l'attenzione in modo flessibile e la memoria di lavoro, ovvero la memorizzazione a breve termine delle informazioni. I bambini che hanno partecipato al nostro studio hanno giocato per circa 30 minuti ciascuno.

Risultati sorprendenti dello studio

Come previsto, lo studio ha dimostrato che più spesso i bambini giocavano ai classici giochi da tavolo e di carte, migliore era il loro controllo degli impulsi. Sorprendente è stato invece un altro risultato: i bambini che giocavano particolarmente spesso a puzzle digitali come Memory o Tetris hanno ottenuto risultati peggiori nella capacità di spostare la loro attenzione in modo flessibile.

Ciò significa che avevano più difficoltà a passare da un'attività all'altra. Al contrario, i bambini che a sei anni giocavano di più con gli exergame, 18 mesi dopo erano più bravi a spostare il loro focus di attenzione.

Come si spiega questo evidente vantaggio rispetto ai puzzle digitali? Mentre i puzzle digitali richiedono una concentrazione piuttosto costante, gli exergame combinano il movimento fisico con lo sforzo cognitivo. Stimolano i bambini sia mentalmente che fisicamente. I puzzle digitali potrebbero essere meno impegnativi in termini di controllo flessibile dell'attenzione.

Per altri tipi di videogiochi, in particolare quelli in cui i bambini devono muoversi in mondi tridimensionali o bilanciare oggetti, non abbiamo invece riscontrato alcuna correlazione con il controllo degli impulsi, lo spostamento dell'attenzione o la memoria di lavoro.

Nessun rischio per lo sviluppo

I genitori saranno sicuramente felici di sapere che giocare con moderazione ai videogiochi non sembra rappresentare un rischio per lo sviluppo dei bambini. Anzi, sembra addirittura avere alcuni vantaggi. Questi vantaggi potrebbero essere ancora maggiori se i bambini utilizzassero un'ampia selezione di giochi che richiedono abilità diverse. Ad esempio, risolvere un puzzle può migliorare la capacità di immaginazione spaziale, un gioco da tavolo richiede di riflettere prima di agire, mentre un exergame richiede nuovi schemi motori.

Alla luce dei resoconti dei media su questo argomento, capisco perché i miei genitori non volessero permettermi di giocare ai videogiochi negli anni '90. Oggi però sappiamo che i giochi possono essere vantaggiosi anche per i bambini in età prescolare. Sono divertenti e consentono ai bambini di acquisire nuove competenze.