Tempérament et éducation de l'enfant

Les enfants peuvent réagir de manière très différente à un même comportement parental. Dans le monde scientifique, on considère traditionnellement ce phénomène sous l'angle du modèle de stress dit de diathèse. Selon ce modèle, certains enfants ont des caractéristiques qui les rendent excessivement sensibles aux risques de leur environnement, comme des conditions difficiles ou un comportement parental négatif.

Ces enfants sont plus vulnérables aux facteurs de stress et sont plus susceptibles de développer des troubles du comportement tels que la dépression, l'anxiété, un comportement agressif ou criminel, par rapport aux enfants qui ne présentent pas cette vulnérabilité. Mais les enfants qui présentent une telle vulnérabilité - ou plutôt une telle réceptivité - peuvent-ils aussi se développer magnifiquement s'ils grandissent dans un environnement parental attentionné et soutenant ?

Les enfants moins réceptifs sont comme les pissenlits : ils peuvent fleurir presque partout.

ENFANTS ORCHIDÉES ET PISSENLITS

Une nouvelle approche, qui promeut le concept de ce que l'on appelle la réceptivité différentielle, permet d'émettre cette hypothèse. Selon cette approche, les enfants se distinguent par leur réceptivité au comportement parental, tant en positif qu'en négatif. Les enfants réceptifs sont comme des orchidées : Si les conditions sont difficiles et défavorables, elles dépérissent rapidement, mais avec des soins appropriés, elles se transforment en fleurs magnifiques et splendides. Les enfants moins réceptifs sont comme les pissenlits : résistants et capables de fleurir presque partout, même dans les fissures d'un trottoir.

Les mêmes caractéristiques qui rendent les enfants réceptifs proportionnellement plus vulnérables aux expériences parentales négatives leur permettent à l'inverse de bénéficier de manière disproportionnée des expériences positives.

Comment reconnaître les enfants réceptifs à l'orchidée ? Dans notre recherche, nous mesurons les différences de réceptivité chez les enfants en fonction de leur tempérament. Le tempérament reflète la manière dont une personne agit, pense et ressent. Le tempérament a une base biologique, il est présent dès le plus jeune âge et est assez stable dans le temps et les situations.

SENSIBLE OU RÉCEPTIF ?

Dans la première partie de notre projet de recherche, nous avons réalisé une méta-analyse et synthétisé la littérature de recherche sur la manière dont les enfants réagissent différemment au comportement parental en fonction de leur tempérament. Une méta-analyse est une méthode statistique qui rassemble les résultats d'études indépendantes. Nous voulions savoir si les différentes réactions des enfants s'expliquaient plutôt par le modèle de stress par diathèse, selon lequel les enfants se distinguent par leur sensibilité aux effets négatifs d'un comportement parental abrupt. Ou si les différences reflètent le concept plus récent de réceptivité différentielle, selon lequel les enfants diffèrent à la fois dans leur sensibilité aux effets négatifs d'un comportement parental brutal et dans leur sensibilité aux effets positifs d'un comportement parental attentionné.

Nous avons trouvé davantage de preuves en faveur du concept de réceptivité différentielle, c'est-à-dire que les enfants réceptifs de l'Orchidée souffrent de manière excessive des effets négatifs du comportement parental brutal, mais bénéficient également de manière excessive du comportement parental attentionné.

Les enfants hypersensibles perçoivent davantage les odeurs ou le bruit.

Pour identifier ces enfants particulièrement réceptifs, nous avons évalué leur émotivité négative, un trait de tempérament qui reflète la tendance d'une personne à être facilement stressée. Les enfants ayant une forte émotivité négative sont rapidement effrayés ou frustrés et sont difficiles à calmer lorsqu'ils sont contrariés.

Les enfants en bas âge présentant une forte émotivité négative semblent être plus réceptifs au comportement parental - en positif comme en négatif. Si ces enfants ont eu des parents brusques ou réticents, ils ont présenté plus de troubles du comportement plus tard dans l'enfance. En revanche, s'ils avaient des parents chaleureux et attentionnés, leurs aptitudes sociales étaient meilleures et ils étaient de meilleurs élèves. Les enfants orchidées avec une forte émotivité négative réagissaient donc plus fortement aux comportements brusques et rejetants, mais aussi plus fortement aux comportements chaleureux et attentionnés, par rapport aux enfants pissenlits avec une émotivité négative moindre.

UN INTÉRÊT PARTICULIER POUR L'HYPERSENSIBILITÉ

Quelle est la suite des événements ? La réceptivité des enfants présentant une émotivité négative prononcée n'était donnée que si elle avait été constatée dès la petite enfance. Cela indique qu'un niveau élevé d'émotivité négative chez les enfants plus âgés n'entraîne pas automatiquement un niveau élevé de réceptivité.

Nous voulons donc examiner quelles caractéristiques de tempérament nous pouvons utiliser pour identifier une plus grande réceptivité chez les enfants plus âgés. Pour ce faire, nous avons recueilli des informations auprès de 280 enfants (âgés de 4 à 6 ans) et de leurs parents. L'une des caractéristiques du tempérament qui nous intéresse particulièrement est l'hypersensibilité. Les enfants hypersensibles perçoivent des choses subtiles dans leur environnement - par exemple une odeur agréable ou un tissu doux. Dans des situations très stimulantes, par exemple lorsqu'il y a beaucoup de bruit ou que beaucoup de choses se passent en même temps, ils sont facilement submergés.

Grâce à cette recherche, nous voulons comprendre pourquoi certains enfants réagissent plus fortement à leurs parents que d'autres. En fin de compte, ces connaissances peuvent aider les parents à mieux adapter leur comportement aux besoins de chaque enfant, qu'il soit plus ou moins réceptif.
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À PROPOS DE L'AUTEUR
Meike Slagt est doctorante au Centre de recherche pour l'étude des enfants et des jeunes à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas. Elle mène des recherches sur la manière dont les enfants réagissent différemment au comportement de leurs parents et si ces différences peuvent s'expliquer par le tempérament des enfants.

JACOBS FOUNDATION
En tant que l'une des principales fondations d'utilité publique au monde, la Jacobs Foundation s'engage depuis 25 ans à promouvoir la recherche dans le domaine du développement des enfants et des jeunes. La fondation souhaite soutenir durablement les générations futures en améliorant leurs possibilités de développement.