Quand les bancs de l'école se font pressants

Lorsque l'enseignant l'a traité de tête creuse devant toute la classe, Thomas en a définitivement eu marre. Le garçon de huit ans a quitté la classe en courant tout droit chez sa mère et a juré de ne pas retourner à l'école. Et c'est ce qui s'est passé. Il ne fréquenta plus jamais les établissements d'enseignement habituels - ni l'école du village, ni le lycée, ni même l'université - et devint pourtant l'un des inventeurs les plus géniaux de tous les temps : Thomas Alva Edison (1847-1931).
De nombreux enfants seraient heureux si leurs mères prenaient exemple sur Mme Edison et acceptaient tout simplement leur refus d'aller à l'école. Mais les parents ne leur rendraient pas service en les déscolarisant. Indépendamment du fait que l'enseignement à domicile n'est pas autorisé en Allemagne et dans certains cantons suisses, une carrière de laveur de vaisselle à millionnaire à la Edison reste un vœu pieux - même dans des pays comme les Etats-Unis ou l'Autriche, où l'enseignement n'est pas obligatoire. En Suisse, tous ceux qui le souhaitent ne peuvent pas instruire leurs enfants à domicile. Chaque canton a des obligations variables. Dans le canton de Zurich, il faut être enseignant diplômé, alors qu'au Tessin, ce n'est pas autorisé du tout. Dans les cantons de Berne, d'Argovie, de Vaud ou d'Appenzell Rhodes-Extérieures, les parents qui n'ont pas de diplôme d'enseignement peuvent également enseigner.

On estime que cinq à dix pour cent de tous les enfants et adolescents en Allemagne souffrent d'une phobie scolaire générale. Cela correspond à 600 000 à 1,2 million d'élèves. En Suisse, selon une étude de 2009, un enfant sur dix ne veut pas aller à l'école parce qu'il a peur de la pression de la performance et du harcèlement - tendance à la hausse. Dans l'ensemble, les garçons sont plus nombreux que les filles à être concernés. Le phénomène est particulièrement fréquent chez les enfants qui passent de l'école maternelle à l'école primaire, puis aux écoles secondaires. Tous ne supportent pas facilement une nouvelle phase de vie avec de nouveaux défis.

Même les enfants dont l'intelligence est supérieure à la moyenne souffrent de phobie scolaire.

De nombreuses études sur la santé des jeunes menées ces dernières années s'accordent à dire que les parents ne sont que partiellement au courant des troubles et des problèmes de leurs enfants. Pour comprendre pourquoi un enfant ne veut pas aller à l'école, il faut d'abord déterminer ce qu'il redoute exactement. Les psychologues font une distinction fondamentale entre la peur de l'école, dans laquelle l'école elle-même déclenche le comportement d'évitement, et la phobie scolaire. Dans ce dernier cas, l'école elle-même ne joue qu'un rôle secondaire. L'enfant concerné craint plutôt le départ de sa principale personne de référence. Deux tiers des enfants qui souffrent d'anxiété de séparation refusent obstinément d'aller à l'école. Contrairement à l'anxiété scolaire ou à l'absentéisme, les blocages d'apprentissage, les problèmes de discipline ou le manque de concentration ne jouent généralement aucun rôle. Dans la pratique, on trouve souvent des formes mixtes.
La phobie scolaire n'empêche pas les enfants concernés de faire leurs devoirs, de préparer leurs travaux et de préparer leur cartable le soir. Mais souvent, ils font demi-tour sur le chemin de l'école, car ils ressentent la séparation d'avec leur personne de référence primaire comme une menace. Ils développent parfois aussi des troubles psychosomatiques comme des nausées, des maux de tête ou des diarrhées. Dès qu'ils retrouvent leur maman ou leur papa, les symptômes s'atténuent.

Trop d'attention peut nuire

Les enfants et les adolescents souffrant d'angoisse de séparation sont plutôt sensibles et anxieux. Ils ont peur de la maladie ou de la mort et il n'est pas rare qu'ils fassent des cauchemars dans lesquels ils sont laissés seuls. Ils semblent timides et introvertis dans leurs relations avec les autres enfants. En même temps, ils peuvent se montrer très exigeants, voire agressifs, envers leurs parents.

La peur panique de la séparation est souvent la conséquence de constellations familiales problématiques ou de pertes traumatisantes, par exemple suite au divorce des parents. Mais un lien trop étroit avec la personne de référence peut également empêcher l'enfant de devenir autonome sur le plan émotionnel. De nombreux enfants souffrant de phobie scolaire ont tout simplement été trop protégés au cours de leurs premières années de vie. Dans plus de 80% des cas, il s'agit d'enfants uniques ou de premiers-nés, selon une étude de l'université de Cologne de 2004. Il n'est pas rare que la mère souffre à l'origine d'une angoisse de séparation qu'elle transmet ensuite à son fils ou à sa fille. D'autres enfants se sont vus confier très tôt de nombreuses responsabilités au sein de la famille, de sorte qu'ils se font du souci pour des parents malades ou stressés.

Pour maîtriser une phobie scolaire naissante, l'enfant devrait retourner régulièrement à l'école le plus rapidement possible. Il apprendra ainsi que rien n'arrive à maman quand je ne suis pas là - et à moi non plus. Les parents doivent comprendre qu'ils rendent service à leur progéniture à long terme en l'envoyant à l'école malgré son malaise. En revanche, leur anxiété accrue rend plus difficile pour les enfants de surmonter leur propre peur.

Différentes études à long terme menées ces dernières années, comme celle publiée en 2003 par Hellen Egger de la Duke University à Durham dans l'État américain de Caroline du Nord, ont montré qu'un traitement précoce n'est pas seulement important pour que l'enfant ait une chance de bien terminer sa scolarité. Il s'agit de bien plus que cela : celui qui ne parvient pas à surmonter une angoisse de séparation aiguë pendant l'enfance ou l'adolescence a trois fois plus de risques de développer une autre maladie psychique à l'âge adulte, par exemple un trouble panique ou une dépression.

Pour éviter d'en arriver là, les parents devraient être cohérents dès le début en ce qui concerne la fréquentation scolaire - même si c'est difficile. Un enfant très affectueux devrait être accompagné à l'école par des amis plutôt que par sa mère ou son père. S'il se plaint de maux de ventre ou de tête le matin, l'école ne doit pas être annulée.

Que peuvent faire les parents d'enfants souffrant de phobie scolaire ? Avant tout, rester cohérent.

Après les cours, les parents devraient aborder le sujet tranquillement à la maison, afin que l'élève apprenne que les douleurs étaient en fait sans raison. Même s'il y a eu des problèmes le matin, l'enfant mérite d'être félicité pour avoir réussi sa journée d'école ! Mais il faut avant tout prendre au sérieux son fort besoin de proximité et de sécurité et vérifier s'il est encore dépendant dans d'autres domaines de la vie. Le cas échéant, il peut être conseillé de faire appel à un enseignant référent ou à un psychologue scolaire.

Mais que faire lorsqu'il est impossible de convaincre un enfant d'aller à l'école ? Une phobie scolaire avancée ne peut être guérie que par une psychothérapie individuelle, généralement en combinaison avec une thérapie familiale. Dans de très rares cas, un traitement médicamenteux peut également s'avérer nécessaire - par exemple lorsqu'un adolescent ne souffre pas seulement de la séparation d'avec la personne qui l'entoure, mais aussi d'une dépression massive. Les antidépresseurs qui agissent sur le métabolisme de la sérotonine se sont avérés efficaces dans ce cas. La sérotonine est un neurotransmetteur du cerveau qui influence de manière déterminante l'humeur. Dans la plupart des cas, ces médicaments ne conviennent toutefois pas aux jeunes enfants.

Si la situation ne s'améliore pas malgré un traitement ambulatoire, un traitement hospitalier peut être envisagé dans de rares cas. Elle permet d'analyser le tableau clinique de manière encore plus complète et de réapprendre à aller à l'école, tout d'abord dans une école hospitalière. Différentes études internationales font état de bons pronostics quant à la poursuite de la carrière scolaire et professionnelle des personnes concernées. Selon les extrapolations de Wolfgang Oelsner, directeur de l'école hospitalière du service de psychiatrie pour enfants et adolescents de la clinique universitaire de Cologne, environ trois quarts des enfants et adolescents admis surmontent durablement leurs angoisses. Mais le plus important est que plus le problème est détecté et traité tôt, meilleures sont les chances de guérison.

«Ne soyez pas trop appliqués !»

Contrairement à la phobie, la peur de l'école vise très concrètement ce qu'Erich Kästner (1899-1974) appelait la «caserne des enfants». L'écrivain connaissait la peur de l'apprentissage par sa propre expérience. Il n'a jamais oublié, écrit-il, à quel point il était mal à l'aise lorsqu'il s'est assis pour la première fois à l'école, «dans ce jeu de construction gris et beaucoup trop grand». Avec cet aveu, Kästner voulait encourager les nouveaux cadets de l'école - car il est normal d'avoir un certain degré de peur : un enfant sur deux ressent parfois les situations scolaires quotidiennes comme menaçantes. La peur ne devient un problème que lorsque les enfants ne peuvent plus la contrôler.

«Ne soyez pas trop appliqués !», conseille Kästner aux écoliers - et il enfonce le clou : car derrière une peur de l'école se cache dans la plupart des cas la crainte d'échouer. La faute en revient souvent à des parents trop ambitieux qui veulent absolument que leur enfant aille au lycée.
Le plaisir de l'enseignement ne disparaît pas seulement à cause du surmenage. De plus en plus d'enfants souffrent d'anxiété face à l'école, bien qu'ils soient plus intelligents que la moyenne. Une éducation trop stricte, la comparaison avec des frères et sœurs plus doués ou encore la négligence et le désintérêt des parents pour la réussite scolaire font qu'un enfant se sent inférieur et perd confiance en lui. Outre les attentes des parents et le choix d'un mauvais type d'école, plusieurs autres facteurs peuvent entrer en jeu : une longue maladie, peu de félicitations, mais aussi des difficultés de lecture ou de calcul non détectées.

Parfois, les enfants et les adolescents n'ont tout simplement pas appris à se préparer à temps et efficacement aux examens. Ils s'attendent déjà à l'avance à échouer aux examens, s'inquiètent des attentes des enseignants et ont tendance à faire des suppositions extrêmement pessimistes : «Je ne suis pas assez bon». - Les autres peuvent tout faire mieux". Ce faisant, ils ne craignent souvent pas la situation d'examen proprement dite, mais la menace d'un échec. Les enfants et les adolescents semblent oppressés, découragés et parfois désespérés. Les nausées ou les diarrhées le jour d'un travail en classe, les troubles du sommeil ou de la concentration ainsi que le retrait social, la rêverie et la paresse sont des signes typiques.

Selon une étude de Gail A. Bernstein de l'Université du Minnesota, près de 30 % des enfants anxieux à l'école souffrent non seulement d'anxiété de performance, mais aussi d'anxiété sociale. La honte, l'embarras et le souci de se ridiculiser dominent l'univers émotionnel de ces garçons et filles. Comme les enfants socialement anxieux ne réagissent pas de manière appropriée aux moqueries ou à la violence physique, ils sont plus souvent que la moyenne victimes de harcèlement de la part de leurs camarades de classe ou même de leurs enseignants.

Comme la peur naît dans le contexte de l'école, c'est là aussi qu'elle doit être désapprise. Les parents ne font donc rien de bon pour leurs enfants perturbés lorsqu'ils leur écrivent des excuses par compassion - mais en réalité, la plupart d'entre eux manquent à l'appel avec l'accord du père ou de la mère. Ils soutiennent ainsi le comportement d'évitement et renforcent le cercle vicieux. Les parents concernés doivent faire preuve de beaucoup de patience. Ils aident le plus leur enfant en restant cohérents, sans le gronder. Des félicitations et beaucoup d'encouragements sont, comme pour la phobie scolaire, le meilleur remède à la maison !

«Quand on me demande de faire mes devoirs, j'ai encore tout faux de toute façon».

Monologue matinal d'angoisse dans la tête des enfants concernés

Une thérapie cognitivo-comportementale est conseillée aussi bien en cas de blocage aigu de l'apprentissage et de peur des examens qu'en cas d'anxiété sociale. Celle-ci suit une approche pragmatique visant à aider l'enfant à retrouver le plus rapidement possible un quotidien scolaire régulier. Le thérapeute montre à l'élève comment se débarrasser des comportements inappropriés : Par exemple, il examine la fréquence et l'intensité des symptômes et les circonstances dans lesquelles ils apparaissent. Il identifie les réactions physiques déclenchées par la panique et tente de déterminer quand elles sont apparues pour la première fois. La famille, les amis et les enseignants sont impliqués dans tout cela. Les parents ont généralement besoin d'aide pour savoir s'ils doivent se comporter différemment - par exemple dans leur rôle de modèle. Si la mère ne supporte pas les disputes, la fille préférera elle aussi faire l'autruche.

Dès le lever ou sur le chemin de l'école, les enfants et adolescents concernés vivent une sorte de monologue intérieur qui influence leur perception émotionnelle de la réalité : «Quand on me demande de faire mes devoirs, j'ai de toute façon encore tout faux». Avant même que la situation redoutée ne se produise, des sentiments et des pensées négatifs s'installent. Les schémas correspondants sont stockés dans la mémoire à long terme et activés automatiquement à chaque fois que le mot-clé «devoirs» est prononcé. Le résultat : l'élève ressent déjà à la maison la peur de l'échec et développe des douleurs psychosomatiques pour ne pas devoir aller à l'école. Si les personnes concernées prennent conscience de cet enchaînement, elles peuvent apprendre à stopper la spirale de leurs pensées.

Vaincre la peur en jouant

Si une confrontation réelle avec le quotidien scolaire n'est pas (encore) possible, le thérapeute mise d'abord sur des jeux de rôle. Il montre au jeune patient comment se comporter dans une situation angoissante pour lui, de manière à éviter la peur et la panique. L'enfant ou l'adolescent s'exerce donc à une réaction appropriée dans le jeu, afin de pouvoir y recourir ensuite dans la réalité.

Enfin, une désensibilisation systématique a pour effet que l'environnement scolaire n'est plus perçu comme menaçant. Petit à petit, l'élève s'expose à la situation redoutée. Au début, il ne reste qu'une heure, puis deux, puis une matinée entière à l'école. Au cours de l'entretien, le thérapeute essaie de lui faire comprendre que tout s'est déroulé normalement et que l'échec, l'humiliation ou la moquerie redoutés n'ont pas eu lieu. Il est important de faire face aux problèmes réels tels que les lacunes dans les connaissances ou les camarades de classe agressifs, par exemple en donnant des cours de rattrapage ou en discutant avec les harceleurs.
Les enseignants jouent ici un rôle central : la plupart du temps, ils sont les seuls à pouvoir intervenir - dans les cas difficiles, en collaboration avec des travailleurs sociaux ou des psychologues scolaires - lorsqu'un enfant est harcelé par d'autres. Mais attention : environ 60 pour cent des enfants et des adolescents évitent d'aller en classe parce qu'ils ont une relation tendue avec leur enseignant. De nombreux enseignants n'en sont même pas conscients.
D'ailleurs, les pédagogues souffrent eux aussi d'une sorte de «phobie scolaire» ! De plus en plus souvent, les enseignants présentent des symptômes aigus d'épuisement, de fatigue et de résignation - ils souffrent du syndrome de burn-out. Les enseignants craignent de se ridiculiser devant la classe, d'être ignorés ou de faire l'objet de moqueries. En outre, la pression exercée par les parents qui pensent que leur enfant s'est fait rouler dans la farine ou autre chose leur pèse.

Une étroite collaboration entre toutes les parties concernées aide les élèves, les parents et les pédagogues à gérer le quotidien scolaire. Si les fronts se durcissent entre les parties, tout le monde en pâtit en fin de compte.

«Quand les bancs de l'école se font pressants». Tiré de «Cerveau et esprit». Avec l'aimable autorisation de Spektrum der Wissenschaft, Heidelberg, 2016

Étude de cas : Petits tyrans

Ses parents décrivent M., 12 ans, comme calme et prévenant. Mais s'ils lui demandent quelque chose qu'il ne veut pas, il réagit de manière très agressive. Peu après les vacances d'automne, il a attrapé un rhume et a ensuite eu mal au ventre et à la tête tous les matins. A midi, il se sentait mieux et sortait avec des amis. Les médecins n'ont trouvé aucune cause aux symptômes. Les troubles se sont aggravés et M. ne pouvait plus aller à l'école. Après plusieurs mois sans cours, le garçon s'est rendu dans un service psychiatrique ambulatoire pour enfants, soupçonnant une phobie scolaire. Une thérapie l'a aidé, ainsi que ses parents, à comprendre d'où venaient les douleurs. Au bout de trois mois, il a pu réintégrer la septième classe de son ancienne école secondaire.

Que faire ? Quatre conseils pour les parents

En principe, les parents d'enfants souffrant de phobie scolaire devraient tenir compte des points suivants :

1. Konsequent sein. Es schadet dem Kind, wenn Eltern mit in die Schule kommen. Besser, das Kind geht allein oder in Begleitung von Freunden.
2. Angemessen trösten! Klagt das Kind morgens über Beschwerden, sollten Eltern liebevoll darauf eingehen, aber nicht diskutieren, ob die Schule mal ausfallen kann. Das Kind muss wissen, dass es sich immer auch an einen vertrauenswürdigen Lehrer wenden kann.
3. Nicht belohnen!  Kommt der Schulbesuch einmal wirklich nicht in Frage, ist Bettruhe angesagt. Angenehme Tätigkeiten wie Fernsehen oder Lesen statt Unterricht sollten nicht erlaubt werden.
4. Loben! Auch wenn das Kind morgens geweint oder geklagt hat, bevor es in die Schule ging, verdient es nach seiner Rückkehr Ermutigung und Anerkennung.

Trois formes d'absentéisme

En cas de phobie scolaire , l'enfant essaie d'éviter les situations ou les personnes directement liées à l'école.
l'école. Dans le cas de la phobie scolaire , il craint d'être séparé de sa personne de référence primaire. L' absentéisme est avant tout une réaction de protestation de l'enfant ou de l'adolescent. Souvent, les symptômes des trois variantes apparaissent ensemble.

Aide aux personnes concernées

Si les parents soupçonnent que leur enfant souffre de phobie scolaire, ils devraient d'abord s'adresser à leur médecin de famille et à leur professeur principal. Un entretien avec un enseignant référent peut aider à déterminer si les soupçons sont fondés. Il peut également les mettre en contact avec des thérapeutes appropriés. Ils peuvent également s'adresser au service d'aide psychologique scolaire compétent.

A propos de l'auteur

Gerd Lehmkuhl est psychologue et directeur du service de psychiatrie pour enfants et adolescents de l'université de Cologne. Rabea Rentschler est rédactrice à «Gehirn & Geist».