Plus jamais de devoirs ?

Mardi après-midi, 15h15. Fernando, 12 ans, rentre à la maison et s'assoit immédiatement au bureau dans sa chambre. Il a des devoirs à faire. Des maths, l'une de ses matières préférées. Fernando doit nommer des fractions dans des carrés. C'est facile pour lui. Au bout de 20 minutes, il a terminé. «Les devoirs me stressent rarement», dit Fernando. «Je les fais toujours immédiatement après l'école». Sa mère aimerait bien jeter un coup d'œil à ses travaux, mais Fernando ne le veut pas. «J'étudie pour moi, pas pour ma mère», dit-il.

Hach. Ils existent donc, ces enfants pour qui les devoirs sont un exercice, rien de plus qu'un passe-temps. Pour tous les autres, les devoirs sont tout sauf cela : une corvée, une source d'incompréhension, une contrainte pédagogique, un sujet irritant.

Les élèves qui ne peuvent s'adresser à personne chez eux sont désavantagés.

Bernard Geruch,président de l'Association suisse des directeurs d'école

Le débat sur le sens et le non-sens des devoirs à domicile est relancé. La vice-présidente de l'Association suisse des directeurs d'école, Lisa Lehner, a plaidé dans ce magazine pour une école sans devoirs. Son collègue, le président de l'association Bernard Gertsch, s'est également prononcé en faveur de changements. Il demande que les devoirs à la maison deviennent des devoirs scolaires dans le sens de l'égalité des chances. Les élèves qui ne peuvent s'adresser à personne à la maison sont en effet désavantagés par les devoirs classiques.

Dans d'autres pays également, la valeur des devoirs fait l'objet d'une vive controverse. En Espagne, ils font l'objet d'une grève et en Israël, on veut les supprimer complètement. La lettre d'une enseignante du Texas, aux Etats-Unis, dans laquelle elle explique pourquoi elle refuse les devoirs à domicile, est devenue un hit sur Internet. Et en Allemagne, le sujet atteint des dimensions politiques : Les Verts veulent, en collaboration avec les représentants des élèves du Land, supprimer les devoirs à domicile sur l'ensemble du territoire.

Est-il vraiment judicieux de renoncer aux devoirs à domicile ? Qu'apportent les devoirs aux enfants et qu'est-ce qui ne l'est pas ? Quelle serait l'alternative ? Et qu'en pensent les enseignants, que souhaitent les enfants et leurs parents ? Telles sont les questions auxquelles ce dossier tente de répondre.

L'école sans devoirs n'est pas une chimère. Elle a déjà existé, notamment dans le canton de Schwyz. En 1993, le département de l'éducation a décidé de supprimer tous les devoirs à domicile. Les contenus d'apprentissage devaient dorénavant être intégrés dans le temps d'enseignement, et le nombre d'heures hebdomadaires a été augmenté d'une heure. Cela a fait le bonheur des enfants, mais pas celui de leurs parents. Après seulement quatre ans, l'expérience a été enterrée - sous la pression des parents. Le gouvernement a abrogé le règlement en 1997.

Les devoirs comme moyen de contrôle des parents

Les parents sont en fait moins critiques envers les devoirs que prévu. De nombreux parents interrogés dans le cadre de ce dossier ont indiqué qu'ils étaient favorables aux devoirs à domicile en tant qu'instrument de contrôle. «Cela me permet de savoir à peu près où en est mon fils», explique une mère. Les devoirs à domicile établissent un lien entre l'école et la maison. Ou comme le dit une fiche d'information du canton de Lucerne : «Les devoirs sont une fenêtre sur l'école et donnent aux parents un aperçu de ce qui s'y passe».

De nombreux parents s'inquiètent de l'échec de leur enfant dans la compétition éducative.

Certaines mères et certains pères ne s'arrêtent pas là. Une étude du pédagogue allemand Thomas Hardt montre que les parents aident régulièrement leurs enfants à faire leurs devoirs. Ils veulent que ceux-ci soient bien faits, mais ils le font par crainte que leur enfant ne réussisse pas dans la compétition éducative. Ainsi, 56% des parents considèrent que le fait qu'un enfant doive faire moins d'une heure de devoirs par jour est un indice que cet enfant n'est pas suffisamment sollicité par l'école.

Les parents ont grandi avec Ufzgi

Mais il serait faux d'attribuer cela uniquement au zèle des parents pour l'éducation, estime Armin Himmelrath, journaliste spécialisé dans l'éducation et auteur de livres. «Après tout, on inculque aux parents depuis des décennies que le bachotage à la maison l'après-midi, le soir et le week-end sert d'une manière ou d'une autre à la maturation et à l'éducation des enfants». (Voir interview)

En fait, les devoirs sont depuis longtemps un instrument pédagogique. Les règlements scolaires du 15e siècle mentionnent et réglementent déjà ces obligations de travail. Les devoirs à domicile servaient déjà à l'époque à apprendre aux enfants à travailler de manière autonome et à retravailler et approfondir de manière indépendante la matière traitée à l'école.

Cela n'a guère changé. Presque deux siècles plus tard, on retrouve la même formulation dans une fiche d'information du canton de Zurich sur l'école primaire : «Les enfants apprennent à apprendre de manière autonome grâce aux devoirs, à répartir leur temps de travail et à assumer la responsabilité de leur apprentissage».

Quels sont les conflits potentiels liés aux devoirs ?

Mais la société a radicalement changé. La famille nombreuse n'existe presque plus, les familles monoparentales ou recomposées se sont établies, et les mères et les pères exercent tous deux leur profession. De telles formulations concernant les devoirs partent toutefois d'un état optimal qui n'a souvent que peu de choses à voir avec la réalité actuelle.

Ainsi, Jürg Brühlmann, du centre de travail pédagogique de l'association faîtière des enseignants suisses LCH, critique dans la «NZZ» : «De nombreux enfants ne peuvent guère faire leurs devoirs à la maison parce qu'ils n'ont pas de chambre à eux, que la télévision est allumée ou que les frères et sœurs les dérangent». Les devoirs à domicile classiques recèlent un grand potentiel de conflits : d'une part parce qu'ils prennent du temps et que tous les enfants ne comprennent pas exactement ce qu'ils doivent faire ; d'autre part parce qu'il n'y a personne pour les aider ou que l'atmosphère d'apprentissage ne leur convient pas.

Et là où il y a quelqu'un à la maison, il est possible que des conflits surviennent, car les parents jouent inévitablement le rôle d'auxiliaires d'enseignement. Ils contrôlent ou tentent de comprendre les devoirs, rappellent à l'ordre, menacent et sanctionnent en privant l'enfant de télévision ou de téléphone portable, de peur qu'il ne fasse pas ses devoirs ou qu'il les oublie, ce qui entraîne dans de nombreux endroits une réprimande ou au moins une inscription dans le cahier des charges.

Les tentatives d'ingérence parentale sapent l'autonomie des élèves.

Cette ingérence parentale est fondamentalement mauvaise. C'est la conclusion d'une étude dans laquelle 1700 parents et élèves ont été interrogés sur une longue période. Le résultat - paru dans le «Journal of Educational Research» - indique que le développement des performances en lecture ainsi que les notes en allemand sont moins bons chez les enfants dont les parents ont souvent aidé aux devoirs. En outre, ces tentatives d'ingérence sapent l'autonomie des élèves.

Les devoirs à domicile sont une ingérence dans la vie quotidienne de la famille

Les opposants aux devoirs à domicile reprochent également aux parents de se voir confier une trop grande responsabilité pédagogique. Armin Himmelrath affirme qu'avec les devoirs à domicile, les enseignants font porter aux «parents la responsabilité de la réussite du parcours scolaire de l'enfant dans une mesure qui est certes pratiquée depuis des siècles du point de vue de la pédagogie scolaire, mais qui ne peut guère être justifiée sérieusement du point de vue des sciences de l'éducation».

Pour citer le célèbre bon mot du magazine d'information «Der Spiegel», il s'agirait tout simplement d'une «violation de domicile». Le fait que les parents surveillent les devoirs, participent à leur réalisation et se sentent responsables du travail scolaire à domicile de leurs enfants ne date pas de 2017.

Lorsque les devoirs font partie intégrante de l'éducation, ils peuvent constituer une source d'irritation quotidienne dans de nombreuses familles. L'enfant n'a pas envie de recopier des mots après sept leçons . Il n'est pas tout à fait conscient de la quantité de travail qu'il doit réellement effectuer et il passe des coups de fil à ses amis. Il fait une crise lorsqu'il a oublié ses devoirs à l'école. Ou il ne parvient tout simplement pas à les faire dans un délai raisonnable.

Une mère se plaint que les devoirs à la maison sont un point de friction permanent. Si elle ne demande pas constamment à son fils s'il a des devoirs à faire, «il ne se passe pas grand-chose». Les devoirs sont quelque chose qu'il faut toujours garder à l'esprit, même le week-end. Cela la pousse à jouer le rôle d'exhortatrice et la rend mal à l'aise. Une autre mère se plaint que son enfant de 13 ans a une charge de travail «très, très» importante avec les devoirs quotidiens et le bachotage pour les tests ainsi que l'entraînement sportif et les cours de musique en 6e année.

Combien de devoirs sont autorisés ?

Ce sont les cantons qui décident du nombre de devoirs autorisés. Selon la Constitution fédérale, ceux-ci sont compétents en matière de droits scolaires. Mais ils exercent leur compétence de manière différente et n'ont souvent pas réglé le système scolaire dans les moindres détails. Il n'existe pas de loi fédérale prévoyant une limite de temps pour les devoirs à domicile.

En l'absence de directives sur la charge de travail maximale des élèves dans le droit scolaire cantonal également, la loi sur le travail s'applique. Elle prescrit pour les jeunes à partir de 15 ans une durée maximale de travail de 9 heures par jour, à l'intérieur d'une période de 12 heures. Pour les jeunes de 14 ans, la durée maximale du travail est de 40 heures.

Pour les enfants plus jeunes, cette valeur doit être réduite en conséquence. Dans le quotidien scolaire, la pratique suivante s'est imposée : 10 minutes par niveau de classe et par jour. Un élève de première année ne devrait donc pas passer plus de 10 minutes par jour à faire ses devoirs, et un élève de sixième année 60 minutes par jour au maximum (préparation des examens comprise).

Cela correspond aux chiffres de l'étude de l'OCDE de 2012, qui a examiné dans 38 pays du monde combien de temps par semaine est consacré aux devoirs. Résultat : 4 heures par semaine en Suisse, 3 en Finlande, 9 en Russie et près de 5 en Allemagne et en France.

À quoi servent les devoirs ?

L'utilité des devoirs à domicile est controversée. De nouvelles études le montrent : Ils sont même nuisibles pour certains. Le pédagogue néo-zélandais John Hattie est considéré comme une référence dans ce domaine. Dans son livre «Lernen sichtbar machen», il a rassemblé les résultats de plus de 50 000 études portant sur plus de 80 millions d'élèves. Il voulait découvrir quelles sont les conditions qui aident les enfants à apprendre.

Les facteurs qui favorisent la réussite de l'apprentissage sont par exemple une bonne relation élève-enseignant ou certaines techniques d'apprentissage comme la lecture répétée. En revanche, les devoirs à domicile ne favorisent que très peu la réussite de l'apprentissage. Et même ce faible bénéfice doit être considéré avec prudence.

En effet, il dépend du temps que les élèves doivent investir dans leurs devoirs. Plus l'effort est important, plus le bénéfice est faible, conclut Hattie. En moyenne, ce sont surtout les élèves les plus âgés et les plus performants qui en profitent.

Armin Himmelrath a lui aussi examiné d'innombrables études pour son livre «Hausaufgaben, nein danke». «D'un point de vue scientifique, il n'existe pas une seule étude qui prouve que les performances ou les connaissances peuvent être augmentées en faisant systématiquement ses devoirs», résume-t-il. «Au contraire, les expériences d'efficacité personnelle, l'augmentation de la motivation, l'auto-structuration restent en général sur le carreau».

Supprimer les devoirs ?

Les pédagogues des hautes écoles plaident depuis longtemps pour la suppression des devoirs à domicile. Un enseignant d'une haute école spécialisée les décrit comme une «vache sacrée» à laquelle il ne faut pas toucher, une «pilule aux effets secondaires presque exclusivement négatifs».

Il souhaite rester anonyme par peur de la répression. Les devoirs ne sont pas nécessaires, dit-il, on peut les laisser de côté. Car les élèves ne deviendraient ni plus intelligents ni plus bêtes.

Les enseignants peuvent ainsi compenser les différences de vitesse de travail des élèves.

Les enseignants expliquent pourquoi les devoirs sont nécessaires

Les enseignants, des pédagogues de première ligne, remettent également en question les devoirs classiques. Lors de nos recherches pour ce dossier, nous avons parlé avec d'innombrables enseignants qui tentent d'intégrer les devoirs sous de nouvelles formes. Quelques exemples :

• Une enseignante de collège subvertit le système en ne donnant que rarement des devoirs à ses élèves. Au lieu de cela, elle leur dit : "Allez dehors, jouez !
• Un enseignant du secondaire enseigne en unités de travail dans lesquelles des tâches sont intégrées. Ses collègues notent tous les devoirs sur un grand tableau. Cela évite que certains jours, les enfants aient trois fois plus de devoirs à faire, alors que d'autres jours, ils n'en ont pas du tout.
• Un enseignant pense que le sujet n'est pas mort parce que les enseignants peuvent compenser les différentes vitesses de travail des élèves par le biais des devoirs à domicile. Lorsque les enfants rattrapent la matière à la maison, l'enseignant peut appliquer la même vitesse et le même niveau à l'ensemble du groupe d'apprentissage le lendemain. Supprimer les devoirs à domicile signifierait donc changer fondamentalement l'enseignement. Or, nombreux sont ceux qui ne sont pas prêts à le faire.

Devoirs personnalisés

La qualité des devoirs est également décisive. Selon Ulrich Trautwein de l'université de Tübingen, elle est un facteur décisif pour l'apprentissage et le parcours scolaire. En mathématiques, par exemple, le succès de l'apprentissage est plus élevé lorsque les enseignants s'intéressent également à la méthode de résolution, même si celle-ci comporte des erreurs.

Le même effet est obtenu lorsque les élèves doivent réfléchir à quelque chose de nouveau pendant les devoirs. Et les élèves ont déclaré être convaincus de l'utilité des devoirs lorsqu'ils estiment qu'ils sont bien préparés et intégrés à l'enseignement. Dans le monde actuel des élèves, cela signifie avant tout une chose : l'individualisation. "Les devoirs à domicile devraient être personnalisés.

Les enseignants doivent aller chercher les élèves là où ils se trouvent", explique Christoph Schmid, professeur à la Haute école pédagogique de Zurich. Car les élèves sont parfois surestimés en matière d'autonomie et de discipline. «Pourtant, le but des devoirs est bien de donner aux enfants confiance en leurs capacités et de leur faire vivre des expériences de réussite».

Cela fait déjà partie du quotidien de certaines écoles. L'école allemande Barmen à Wuppertal a reçu en 2015 le Prix allemand de l'école parce qu'elle permet «à tous d'atteindre leur objectif», comme l'indiquait la laudatio. Là-bas, les cours durent 60 minutes au lieu de 45. Les devoirs sont des heures de travail, non pas ajoutées aux cours, mais à 10h30, deux à trois fois par semaine. Les devoirs que les élèves doivent résoudre sont faits sur mesure.

Lorsqu'ils sont terminés, une croix est inscrite dans le journal de bord de l'élève. Dans une école d'Argovie, les enseignants ont intégré des unités d'enseignement mixtes et des heures d'atelier d'apprentissage fixes dans l'emploi du temps, pendant lesquelles les élèves travaillent sur leurs travaux. A la maison, il ne devrait rester du temps que pour la préparation des examens.