9h30 du matin. Dans les écoles suisses, la grande pause approche - et avec elle le brouhaha, les cris et le babillage dans les cours de récréation. Dans la grande cuisine de la famille Gantenbein, en revanche, le silence est total. Les trois enfants sont assis à leur pupitre et étudient. Nalin, 11 ans, bricole un râteau en carton pour son tracteur. Il a dessiné sur un croquis à quoi il doit ressembler. Olivia, 13 ans, travaille sur des fiches ; elle apprend le chinois à l'aide d'un manuel d'apprentissage et de travail. Sa sœur Sara, de trois ans son aînée, écrit son roman. Elle en est déjà à la page 98. Elle aussi aime les langues et les apprend assidûment : Français, Anglais et Espagnol. Nalin, Olivia et Sara sont des "unschoolers". Elles ne sont ni envoyées à l'école ni instruites à la maison. Du moins pas au sens traditionnel du terme. L'apprentissage dans un contexte particulier, ou unschooling, signifie que les enfants apprennent ce qui les intéresse, à ce moment-là, ce jour-là ; sans horaires de cours fixes, sans matières à apprendre définies ou sans devoirs à la maison. Les enfants sont de petites machines à apprendre, ils portent en eux, dès leur naissance, le désir d'apprendre", explique la mère, Doris Gantenbein, 43 ans, "mais ce désir est vite anéanti parce que les parents, les éducateurs ou les enseignants ne respectent pas les processus de vie intérieurs de l'enfant et pensent qu'il faut agir de l'extérieur sur l'enfant et le diriger dans une certaine direction. L'enthousiasme inné de l'enfant à apprendre avec plaisir est ainsi détruit et l'enfant apprend de moins en moins volontiers, jusqu'à ce qu'il ressente finalement l'apprentissage comme une contrainte.

Son mari Bruno, 57 ans, travaille dans un cabinet de conseil en entreprise et s'est spécialisé dans le développement organisationnel. "L'école mise sur l'uniformité et la standardisation, ce qui est à peu près le contraire de notre philosophie de vie", dit-il. "La liberté et l'autodétermination sont des valeurs qui sont centrales pour nous". Elles n'auraient pas leur place dans un quotidien scolaire normal. En ce sens, sa décision de ne pas envoyer ses enfants à l'école ne serait que la conséquence logique de sa conception de la vie. Le point central de leur philosophie de vie est "la préservation de l'unicité qui réside dans chaque être humain et qui souhaite s'exprimer". "Nous ne voulions toutefois pas simplement déléguer nos propres compétences clés à une école externe, mais assumer la responsabilité de l'éducation de nos enfants de manière autonome", écrivent les Gantenbein dans leur livre (voir l'encadré à la fin du texte). "De plus, nous ne voulions pas simplement éloigner nos enfants, les séparer de nous et même les réveiller chaque matin de leur sommeil (...). Cela nous semblait contraire à la nature".

Ils n'étaient pas non plus conscients que ce type d'éducation existait déjà - par exemple aux Etats-Unis, où le pédagogue John Holt a fondé l'unschooling dans les années 70. Ils ne savaient pas non plus qu'ils venaient d'acheter une maison dans un canton favorable à l'éducation. En effet, dans certains cantons suisses comme l'Argovie ou Appenzell Rhodes-Extérieures, l'enseignement privé est possible mais soumis à autorisation. Ils ne sont pas totalement exemptés d'examens : chaque année, les enfants doivent passer des tests, une sorte d'évaluation de leur apprentissage. Ils ont obtenu de "très bonnes notes", dit Doris.

Dans ce pays, les Gantenbein sont considérés comme des pionniers de l'apprentissage libre et coachent également des familles qui s'intéressent à l'apprentissage autodéterminé "ainsi qu'au traitement respectueux des enfants", comme le dit Doris. En effet, ce mode de vie trouve des adeptes minuscules, mais de plus en plus nombreux. Bruno estime leur nombre à cinquante familles en Suisse et à une dizaine dans la région d'Herisau. Il s'agit le plus souvent d'universitaires, d'artistes, de citoyens cultivés qui ne veulent plus que leurs enfants suivent un enseignement traditionnel. D'anciens enseignants, comme Doris Gantenbein elle-même, en font partie. Elle a travaillé comme enseignante primaire - et avec beaucoup de plaisir en compagnie d'enfants, comme elle le dit elle-même. "J'ai cependant rapidement remarqué que le programme scolaire ne laissait guère de place aux différents individus et qu'il ne s'agissait finalement jamais de l'enfant lui-même, mais toujours de respecter le programme scolaire", raconte-t-elle à la table de la cuisine, tandis que Sara continue d'écrire son roman, oubliée d'elle-même et concentrée. "Les enfants sont si différents, ont des talents et des intérêts divers et ne se développent tout simplement pas tous de la même manière".

L'un des nombreux moments frustrants de sa vie d'enseignante a été lorsqu'un de ses élèves a dû redoubler une classe parce qu'il avait beaucoup de mal à calculer, mais qu'il était très doué pour les arts. "Cela m'a presque brisé le cœur", se souvient-elle. Après avoir étudié de près les écoles alternatives, qui fonctionnent selon le principe de l'éducation non directive, elle et son mari sont parvenus à la conclusion qu'ils souhaitaient offrir à leurs futurs enfants un apprentissage différent de celui proposé par les écoles publiques. Le système scolaire public limite l'enfant et se focalise beaucoup trop sur les déficits plutôt que sur les points forts, explique Bruno Gantenbein. "Les enfants perdent le plaisir d'apprendre, car qui aime bûcher tous les trois quarts d'heure une matière imposée par l'enseignant ?" Les attentes normalisées, le système de récompenses et de punitions ainsi que la pression insensée de la performance sont des choses auxquelles ils ne voulaient pas exposer leurs enfants. "Nous voulions que nos enfants grandissent dans une conscience intégrale, et non dans une conscience purement mentale, telle que la dicte notre société".

Conscience mentale, Bruno Gantenbein se réfère ainsi aux études de l'anthropologue culturel Jean Gebser. Celui-ci voit dans la conscience intégrale l'avènement d'une nouvelle ère. Contrairement à la conscience mentale qui prévaut aujourd'hui et qui se perd dans l'individualisme, la séparation et la concurrence mutuelle. "Nos valeurs sont différentes", explique Bruno Gantenbein. "Autodétermination, créativité, sérénité". Bref, les Gantenbein estimaient que l'école n'était pas la bonne voie ni le bon endroit pour "une biographie d'apprentissage optimale" de leurs enfants. Bruno Gantenbein se souvient qu'il a vécu sa propre scolarité comme un pénible exercice obligatoire. "Je préférais être dehors". A 20 ans, il est lui-même devenu un unschooler : "quelqu'un qui écoute son intuition et la suit". C'est en compagnie d'artistes et d'esprits libres qu'il se sent le mieux : "Ils suivent leur propre voie et réalisent leurs rêves. Ce sont des personnes entières".

Même s'ils ne le mentionnent pas explicitement, la famille a bien dû supporter des regards de travers. Décider il y a 14 ans de se soustraire au système en vigueur, cela demande beaucoup de courage. "On nous a reproché à peu près tout, des motifs religieux aux motifs sectaires", sait Bruno. Il le dit avec le sourire de tous ceux qui savent ce que c'est que d'aller à contre-courant. Aujourd'hui, les grands-parents, par exemple, apprécient beaucoup de pouvoir rendre visite à leurs petits-enfants quand ils le souhaitent, car ils n'ont pas d'emploi du temps bien réglé. "Ils sont soulagés de voir tout ce que nos enfants savent déjà faire", sourit Doris.

Nalin est frustré. Il s'est concentré pendant plus d'une heure sur son râteau à ruban. Mais il ne veut tout simplement pas devenir ce qu'il avait imaginé. Le garçon de onze ans laisse tomber son travail, la mauvaise humeur sur le visage. Sa mère lui demande si elle doit l'aider. Nalin en a assez et sort, fait un tour avec le tracteur et tond un peu plus tard le gazon dans la bonne humeur. Très soigneusement, même les bords autour des plantes sont coupés méticuleusement, et ce avec une tondeuse à main qu'il a achetée avec l'argent qu'il a lui-même gagné en faisant de petits travaux dans le voisinage des familles d'amis. Pendant ce temps, Doris Gantenbein s'essaie au projet de son fils. "Mais maman, pourquoi fais-tu cela pour Nalin ?", demande Sara, "ne peut-il pas le faire lui-même ?" Mais c'est un travail de motricité fine vraiment difficile, estime la mère, qui l'aide volontiers.

Doris Gantenbein est toujours là pour ses enfants, 24 heures sur 24. A-t-elle seulement du temps pour un hobby, du temps pour elle ? "Je n'en ai pas besoin", dit-elle avec un sourire angélique. "Les enfants, ma famille et notre philosophie vécue sont la source de ma force". Si elle a besoin de temps pour elle, elle se lève tôt le matin, de préférence quand les autres dorment encore. Pendant ces heures, elle se consacre à ses propres centres d'intérêt, lit, écrit, fait du sport ou des tâches ménagères, "pour pouvoir ensuite être à nouveau pleinement présente pour les enfants". Se lever tôt n'est pas un problème pour les enfants de Gantenbein. Les réveiller ? Il n'y en a pas. Le petit déjeuner est généralement pris à sept heures et demie. Les enfants ne connaissent pas non plus l'heure du coucher. "Ils vont au lit quand ils sont fatigués", raconte la mère. Et ils le sont, car leur journée est richement chargée : de l'apprentissage du chinois et de l'espagnol au sudoku, en passant par le calcul, le bricolage, le dessin, le trampoline, la pratique d'un instrument, l'escalade, la tonte du gazon, l'écriture de livres et deux à trois heures de sport en fin d'après-midi. L'heure du coucher dépendait aussi un peu des saisons : "En été, tout le monde est certainement dans la chambre entre 21 et 22 heures, en hiver plus tôt", dit Doris. Ils n'ont jamais eu de mal à faire en sorte que les enfants ne veuillent pas aller se coucher.

Sara aura 16 ans en novembre. Elle a déjà terminé sa scolarité obligatoire. Et maintenant ? Une question très terre à terre, à en juger par la réaction des parents. "Sara doit maintenant découvrir ce qu'elle veut faire", dit le père. "Nous lui laissons le temps et n'avons pas d'attentes". Il est sûr que les enfants feront leur chemin. "Il faut toujours beaucoup de confiance et de patience", explique Doris Gantenbein. "Mais nous ne pensons pas en termes d'années scolaires, mais en termes de personnes". Ce que Sara préfère, c'est faire du patinage artistique. Mais Sara peut aussi s'imaginer passer la maturité. Le fait qu'elle laisse passer un temps précieux n'est pas un argument valable pour les Gantenbein. "Sara se forme du matin au soir", explique la mère. "Les notes et les certificats perdent de plus en plus de leur importance, ils ne sont pas un indice de talent". C'est du moins ce qui se passe déjà dans de nombreuses grandes entreprises, ajoute-t-elle. Le père est persuadé que les enfants complets sont "embauchés avec les honneurs", justement parce qu'ils ne suivent pas simplement une voie toute tracée. "Le fondateur d'Apple, Steve Jobs, et tous les gens célèbres qui ont fait une différence dans ce monde, n'étaient pas non plus des gens qui suivaient aveuglément le courant dominant". Les critiques de l'unschooling affirment qu'à l'école primaire, il ne s'agit pas seulement d'acquérir une formation. Au contact de leurs camarades, les enfants apprennent aussi à se confronter à d'autres styles de vie. Est-ce que ce n'est pas pour cela qu'ils veulent essayer ? "J'entends suffisamment de choses de la part de mes amies, des enfants de mes voisins et de mes correspondants sur la façon dont les choses se passent à l'école", dit Sara. "Et à chaque fois, cela ne semble pas très séduisant".

Son frère Nalin l'exprime ainsi : "L'école est stupide. Du moins, c'est ce que disent mes collègues. Ils doivent toujours faire ce que dit l'enseignant". Olivia, la plus timide, apprécie sa vie sans école parce qu'elle a "simplement du temps pour tout ce qui m'intéresse vraiment". Les enfants ont beaucoup d'amis et d'amies. "Beaucoup trouvent ça cool que je n'aie jamais dû aller à l'école. La plupart de mes amis, je les ai rencontrés grâce à mes hobbies. Nous allons aussi parfois en ville ou au cinéma ensemble", dit Sara. Entre-temps, c'est l'heure du repas. La notion de liberté des Gantenbein inclut aussi le fait qu'aucun animal ne doit souffrir pour leur bien-être. C'est pourquoi ils suivent une alimentation exclusivement végétalienne à la maison. Mais aujourd'hui, le repas de maman n'a pas le même goût pour les enfants que d'habitude, parce que le four est tombé en panne et que le gratin de pommes de terre - le plat préféré de Sara - n'est pas aussi crémeux. C'est la première (et dernière) fois que les enfants froncent le nez ce jour-là. "Une situation exceptionnelle", dira plus tard Doris Gantenbein. "Nos repas se déroulent toujours de manière particulièrement paisible et harmonieuse".

Le unschooling est un apprentissage dirigé par l'enfant dans le cadre de vie normal des enfants, avec leurs parents ou les personnes qui leur sont proches, sans aucune tentative d'imiter l'école traditionnelle et ses programmes. Il n'y a pas d'enseignement planifié ni d'horaires précis pour les activités de type scolaire. Les sujets sont abordés lorsque l'intérêt de l'enfant le demande. Les parents sont moins des enseignants que des soutiens et des accompagnateurs. www.pro-lernen.ch