Existe-t-il un moment idéal pour avoir des enfants ?

Dans les pays industrialisés, l'âge auquel les hommes et les femmes s'engagent dans une relation sérieuse et ont des enfants est de plus en plus élevé. En Suisse, l'âge moyen auquel une femme mariée donne naissance à son premier enfant est de 30,6 ans. Les femmes sont plus nombreuses que jamais à accoucher à plus de 35 ans - elles sont, selon les médecins, ce que l'on appelle des «accouchées tardives». Les pères aussi sont de plus en plus âgés. En Suisse, un père sur cinq a 40 ans ou plus à la naissance de son enfant. Que signifie ce changement social massif pour les enfants et leur développement ?

Les parents âgés ont plus de ressources pour s'occuper de leurs enfants.

Actuellement, les recherches portent notamment sur l'impact à long terme de l'augmentation de l'âge des parents sur le comportement et la santé mentale des enfants. D'une part, on sait que le fait d'avoir des enfants à un âge avancé comporte certains risques pour la mère et l'enfant, comme par exemple des complications de grossesse et des anomalies génétiques comme le syndrome de Down. D'autre part, les parents âgés ont généralement un revenu plus élevé et un meilleur niveau d'éducation, ce qui leur permet de disposer de plus de ressources pour s'occuper de leurs enfants.

La recherche que nous menons ici, au Telethon Kids Institute en Australie occidentale, avec une équipe de spécialistes de la santé des enfants et des adolescents, porte sur la manière dont l'âge des mères et des pères au moment de la naissance de leur enfant influence le comportement de celui-ci pendant l'enfance et l'adolescence.

Nous avons étudié un large éventail de problèmes de comportement qui peuvent survenir chez de nombreux enfants à un moment ou à un autre de leur vie. Nous distinguons deux catégories : les comportements internalisants tels que la tristesse, l'anxiété et les symptômes somatiques, et les comportements externalisants. Les parents âgés ont plus de ressources pour s'occuper de leurs enfants.

Les enfants de mères plus âgées présentent moins de problèmes de comportement.

Nous avons la chance de pouvoir travailler sur une vaste étude longitudinale qui a suivi plus de 2000 enfants et leurs familles de la grossesse à l'adolescence en passant par l'enfance. Nous avons découvert que l'âge de la mère - même en tenant compte d'autres variables telles que les conditions sociales et économiques, l'éducation des parents, le tabagisme et la consommation d'alcool pendant la grossesse - est un indicateur important du comportement ultérieur de l'enfant. Nos recherches ont montré que plus l'âge de la mère est élevé, moins les enfants risquent de développer des problèmes comportementaux d'internalisation et d'externalisation. Entre 2 et 17 ans, les enfants de mères âgées présentaient moins de problèmes de comportement tels que l'anxiété, la dépression ou l'agressivité. Il s'agit là de nouvelles encourageantes pour les mères âgées.

Il reste encore de nombreuses questions à résoudre. Nous attendons de plus amples informations de certaines études sur lesquelles nous travaillons : Par exemple, nous examinons les problèmes de comportement au début de l'âge adulte pour savoir si l'âge de la mère à la naissance est un indicateur du comportement ultérieur de l'enfant au début de la vingtaine. Une autre étude porte sur l'expérience des mères qui donnent naissance à leur premier enfant à l'âge de 35 ans ou plus tard. Ici, nous demandons aux mères les raisons pour lesquelles elles donnent naissance à leur enfant à ce moment de leur vie et quelles sont leurs expériences. Il serait fantastique de découvrir comment soutenir au mieux les mères à un âge avancé et pourquoi l'âge de la mère semble influencer le comportement de l'enfant. Grâce à ces connaissances, nous pourrions aider les enfants qui risquent de développer des problèmes de comportement.

Existe-t-il donc une sorte de moment idéal pour avoir des enfants ? La réponse est très probablement oui - quand vous êtes prêt. La naissance d'un enfant présente des avantages et des inconvénients à tous les âges de la vie. Bien que les résultats de nos recherches soient rassurants pour les mères plus âgées, il y a aussi de nombreux aspects positifs à avoir un bébé à un âge plus jeune. Il n'est pas toujours possible de planifier le moment idéal.
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À PROPOS DE L'AUTEUR
Jessica Tearne travaille comme psychologue clinicienne dans un hôpital et comme chargée de recherche au Telethon Kids Institute à Perth, en Australie occidentale. Elle étudie comment les expériences vécues dans la petite enfance, dès la conception, influencent le comportement et la santé mentale d'un enfant.

JACOBS FOUNDATION
En tant que l'une des principales fondations d'utilité publique au monde, la Jacobs Foundation s'engage depuis 25 ans à promouvoir la recherche dans le domaine du développement des enfants et des jeunes. La fondation souhaite soutenir durablement les générations futures en améliorant leurs possibilités de développement.