Nous connaissons tous cette situation : lorsque nous allons chercher nos enfants à la crèche, lors d'une réunion parents-professeurs ou lors d'une brève conversation à la caisse d'un magasin, nous rencontrons une amie, une connaissance, une autre mère. On demande : « Alors, comment vas-tu ? » Et la réponse est souvent inquiétante : « Fatiguée. Tout est un peu trop en ce moment. » Ce qui signifie : le travail, les enfants, les rendez-vous, peut-être encore un père malade, la liste interminable des choses à faire dans la tête et le sentiment diffus d'être toujours à la traîne.
Souvent, une seule phrase sincère telle que « Je ressens la même chose » ou « Je comprends ce que tu veux dire » suffit à soulager la personne en face de soi. Car la vérité est que beaucoup connaissent cette tension permanente, cette présence mentale constante, ce sentiment de ne jamais pouvoir vraiment déconnecter.
Constamment surchargé
Les chiffres le prouvent : de nombreux parents, en particulier les mères, se sentent constamment surchargés. Selon le dernier Swiss Family Barometer, environ 32 % des parents déclarent se sentir en permanence dépassés par les exigences de leur vie professionnelle et familiale. Ce chiffre atteint près de 50 % chez les parents ayant un emploi à temps plein et des enfants en bas âge.
Le terme pour désigner ce phénomène : « charge mentale ». Ce qui semble être un mot à la mode décrit en réalité un problème structurel. Une surcharge permanente qui met les relations sous pression, met la santé en danger et peut détruire les familles.
La charge mentale est une forme de sollicitation cognitive permanente.
Filomena Sabatella, psychologue
Mais qu'est-ce qui pèse exactement sur les parents ? Comment naît la charge mentale ? Où cette surcharge permanente peut-elle mener et, surtout, comment peut-on la réduire ? En collaboration avec six experts – psychologues, thérapeutes et conseillers dans le domaine de l'aide aux familles –, nous avons rassemblé les questions les plus importantes et y avons répondu.
1. Qu'est-ce que la charge mentale ?
La charge mentale – cela semble anodin à première vue. Presque comme s'il s'agissait simplement d'avoir quelques pensées de trop. En réalité, ce terme recouvre une surcharge structurelle. Il désigne la responsabilité de faire fonctionner le quotidien. Il ne s'agit pas seulement de l'exécution pratique des tâches, mais surtout du travail mental préalable.
La psychothérapeute Nuša Sager-Sokolić, directrice de l'Institut Klaus Grawe à Zurich, explique : « La charge mentale désigne le poids de tout le travail intellectuel nécessaire au bon fonctionnement d'un système. Cela signifie garder une vue d'ensemble, réfléchir, se souvenir, coordonner. Je suis responsable de faire en sorte que les choses se fassent, même si je ne les fais pas moi-même. »
Il s'agit donc de planifier, de se souvenir, de coordonner et d'anticiper. Il s'agit de devoir constamment réfléchir, souvent dans de nombreux domaines : école, crèche, rendez-vous médicaux, courses, anniversaires, loisirs, structure familiale.
2. Pourquoi est-ce si fatigant ?
« La charge mentale est une forme de sollicitation cognitive permanente », explique Filomena Sabatella, psychologue et professeure à la Haute école des sciences appliquées de Zurich (ZHAW).
En tant que mère, elle a pris conscience à quel point le travail intellectuel constant la stressait. « Un processus de planification tourne en permanence dans ma tête, même lorsque je suis occupée à autre chose. » Depuis, elle dirige différents projets de recherche et ateliers sur ce thème. Elle explique que la charge mentale n'est pas une liste de tâches à accomplir, mais un état de tension psychique dont il est difficile de sortir. Ce n'est pas un projet qui a une fin. C'est un état permanent.
3. Pourquoi les parents ne se rendent-ils souvent pas compte qu'ils sont surmenés ?
Ce n'est pas un hasard si cette forme de stress est souvent négligée, bien au contraire : c'est justement lorsque tout semble aller pour le mieux que le travail mental est le plus intense. Sven Steffes-Holländer, médecin spécialiste en médecine psychosomatique et président de la Société de médecine psychosomatique de Berlin, travaille depuis des décennies sur les schémas de stress systémiques dans les familles.
Il déclare : « L'une des principales caractéristiques de la charge mentale est son invisibilité. Ce n'est pas un problème bruyant. C'est plutôt comme un bruit de fond qui ne s'arrête jamais, une forme de vigilance et d'état d'alerte intérieurs. »
Les parents subissent une très forte pression pour tout faire correctement.
Yvonne Müller, assistante sociale
La composante émotionnelle joue également un rôle, souligne Steffes-Holländer : « On assume non seulement une responsabilité organisationnelle, mais on est aussi impliqué émotionnellement : tout sera-t-il fait à temps ? A-t-on pensé à tout le monde ? Quelqu'un se sent-il laissé de côté ? Cette coresponsabilité émotionnelle accentue la fatigue mentale. »
4. Pourquoi le concept de charge mentale fait-il actuellement l'objet d'un tel engouement ? Nos parents n'étaient-ils pas déjà confrontés à ce phénomène ?
Le terme « charge mentale » est devenu populaire ces dernières années, car de nombreuses personnes ont soudainement pu mettre des mots sur leur surmenage. La répartition de la charge et la perception sociale ont changé.
Nuša Sager-Sokolić déclare : « Aujourd'hui, les parents doivent prendre davantage de décisions, mieux coordonner, assumer plusieurs rôles – tout en se demandant constamment s'ils font les bons choix. La charge mentale n'est donc pas une tendance à la mode, mais l'expression d'une dynamique sociale réelle. »
5. Qu'est-ce qui a concrètement changé ?
La complexité du quotidien et la disponibilité permanente ont augmenté : télétravail, horaires flexibles, garde d'enfants à temps plein, communication numérique – tout est simultané, tout est disponible à tout moment. Ce qui était autrefois clairement séparé s'estompe aujourd'hui : « Avant, on consultait peut-être ses e-mails une fois par jour et on écoutait son répondeur », explique Sven Steffes-Holländer.
« Aujourd'hui, on est joignable 24 heures sur 24. Tous les canaux sont ouverts, toutes les informations sont disponibles à tout moment. Cela crée une stimulation permanente dont beaucoup ne peuvent plus se passer. »
Beaucoup de pères ont le sentiment suivant : « Je veux bien, mais je ne sais pas comment faire. »
Sven Steffes-Holländer, médecin spécialiste en médecine psychosomatique
Les exigences envers le rôle parental ont également augmenté. Yvonne Müller, codirectrice du service d'aide téléphonique pour les parents, déclare : « Les parents subissent une pression énorme pour tout faire correctement. Aujourd'hui, ils ne doivent plus seulement subvenir aux besoins de leurs enfants, mais aussi les accompagner, les encourager, les aider à réfléchir, être présents émotionnellement, communiquer avec attention et agir de manière adaptée à leur âge. » Cette exigence génère également une charge mentale.
À cela s'ajoute le fait qu'autrefois, la répartition des tâches était souvent plus traditionnelle : l'homme gagnait sa vie, la femme s'occupait du ménage et des enfants. Aujourd'hui, les deux parents travaillent souvent et doivent se partager les tâches domestiques. Cela ne fonctionne pas toujours aussi bien.
6. Dans quelle mesure le stress mental est-il scientifiquement prouvé ?
Plusieurs études internationales montrent un lien entre le stress cognitif chronique et une augmentation du taux de cortisol, une régulation émotionnelle altérée et une plus grande vulnérabilité à l'épuisement, aux troubles du sommeil et à la dépression.
« Une activité mentale permanente augmente le niveau de stress dans le corps », explique Filomena Sabatella. « Nous avons une sécrétion accrue de cortisol, l'hormone du stress, et sommes constamment en état d'alerte. » Sven Steffes-Holländer décrit également les conséquences au niveau neurologique : « Le cerveau est constamment occupé, il n'y a pas de phase de repos. À long terme, cela épuise et peut favoriser l'apparition de symptômes dépressifs ou de troubles du sommeil. »
7. Qui porte le fardeau mental dans les familles ?
Les femmes continuent d'assumer la majeure partie des responsabilités quotidiennes. Selon l'Office fédéral de la statistique, environ 82 % des mères travaillent en Suisse. Ces mères consacrent toutefois plus de 50 heures par semaine à leur foyer, ce qui porte souvent leur charge de travail hebdomadaire à plus de 80 ou 90 heures.
Une double charge qui use à la longue, d'autant plus qu'elle ne consiste pas seulement à accomplir de nombreuses tâches, mais aussi à penser à tout, à tout coordonner, à tout garder à l'œil. Il s'agit d'une responsabilité permanente dans tous les domaines, de l'anniversaire des enfants à la prochaine échéance professionnelle, du manteau d'hiver au contrôle scolaire, du rendez-vous chez le médecin à la déclaration d'impôts.
La psychologue et auteure à succès Patricia Cammarata, l'une des voix les plus éminentes sur le thème de la charge mentale dans l'espace germanophone, déclare : « La charge mentale est un problème structurel qui se nourrit des attributions sociales. Les filles apprennent très tôt à faire preuve d'empathie, à entretenir des relations, à se sentir responsables. Cela conduit de nombreuses femmes à se conformer inconsciemment aux schémas traditionnels, même si elles souhaitent en réalité agir différemment. »
Mais la charge mentale ne survient pas uniquement lorsque les deux parents travaillent. Yvonne Müller, de l'association Elternnotruf, ajoute : « Même celles et ceux qui s'occupent exclusivement des enfants et du ménage sont mentalement sollicités 24 heures sur 24. Mais beaucoup ne s'en rendent pas compte, car ils n'ont pas de deuxième vie professionnelle. La disponibilité émotionnelle et organisationnelle permanente est sous-estimée, surtout lorsqu'elle a lieu à la maison. »
8. Et comment vont les pères ?
De nombreux pères ressentent également la pression de devoir tout concilier : être présent au travail, disponible émotionnellement, fiable dans la vie quotidienne de la famille. Mais les attentes de la société envers les pères sont contradictoires : ils doivent s'impliquer davantage, mais en même temps « suivre le mouvement » sans « avoir leur mot à dire ». Cela génère de l'insécurité et de la frustration.
Dans son travail clinique, le psychosomatique Sven Steffes-Holländer observe : « Beaucoup de pères ont le sentiment suivant : je veux bien, mais je ne sais pas comment faire. Ils ont l'impression de s'investir, d'en faire plus que leur propre père, et pourtant, cela ne semble jamais suffire. »
Filomena Sabatella, de la ZHAW, ajoute : « Les hommes se sentent souvent relégués au rôle d'assistants, et non comme des personnes de référence à part entière. Beaucoup d'entre eux souhaitent pourtant participer pleinement, mais ils ne disposent pas d'espaces où ils peuvent parler de leur surmenage sans être immédiatement considérés comme faibles. »
9. Pourquoi les couples qui aspirent à un partage égalitaire des tâches ne parviennent-ils pas à mieux répartir la charge mentale ?
« Aujourd'hui, beaucoup de pères veulent être présents, mais ils n'ont pas connu cela dans leur enfance », explique Yvonne Müller. « Ils manquent de modèles et de confiance en eux. Ils interviennent ponctuellement au lieu d'assumer réellement leurs responsabilités. » Cette « mentalité d'assistant » fait que la responsabilité principale incombe généralement à la mère, tandis que le père se considère plutôt comme un soutien et non comme un partenaire à part entière.
Les femmes pensent souvent qu'elles sont responsables, qu'elles doivent s'occuper des autres. Cela empêche un véritable transfert de responsabilités.
Nuša Sager-Sokolic, psychothérapeute
Ces rôles tacites influencent souvent le quotidien : la femme organise, l'homme « aide ». Lorsqu'elle est surchargée, il n'est pas rare qu'il lui dise, avec de bonnes intentions : « Tu n'es pas obligée de faire ça. »
Le psychothérapeute Sven Steffes-Holländer met en garde : « À première vue, cela semble encourageant, mais cela dévalorise ce que fait l'autre personne. » Ainsi, la responsabilité n'est pas activement partagée, mais les tâches sont déclarées sans importance.
10. Pourquoi les femmes ont-elles souvent tant de mal à déléguer leurs responsabilités ?
Beaucoup de mères souhaitent être davantage déchargées, mais hésitent néanmoins à déléguer leurs responsabilités quotidiennes. Cela s'explique souvent par un réflexe profondément ancré : « Je vais le faire moi-même rapidement, comme ça ce sera fait. »
La psychologue et autrice Patricia Cammarata décrit ce comportement ainsi : « Les femmes prennent les choses en main, interviennent, corrigent, parce qu'elles ont appris à le faire. Si je ne le fais pas, cela ne sera pas fait – ou trop tard, ou mal. » Conséquence : le partenaire se retire, laisse la femme s'occuper de l'organisation – et, sans le vouloir, renforce précisément la répartition des rôles que les deux voulaient éviter.
Nuša Sager-Sokolić, de l'Institut Klaus Grawe, ajoute : « Beaucoup de femmes ont en elles la conviction suivante : je suis responsable. Je dois m'occuper de tout. Je ne suis une bonne mère que si je suis capable de tout faire. Cela empêche un véritable partage des tâches, même si le partenaire serait prêt à le faire. » Ces convictions intimes ont souvent plus d'impact que la raison et ne peuvent être modifiées que si elles sont identifiées et travaillées consciemment.
11. Comment vont les parents célibataires ?
Sans partenaire, la charge mentale signifie : pas de pause, pas de possibilité de déléguer, pas de sécurité. La psychologue Filomena Sabatella explique : «Les parents célibataires sont constamment sollicités sur le plan organisationnel et émotionnel. Beaucoup disent : « Je suis trop fatigué pour changer quoi que ce soit. » Ils continuent alors même qu'ils n'en peuvent plus depuis longtemps. »
Selon Sabatella, cela entraîne souvent un stress chronique, associé à des troubles du sommeil, de l'irritabilité, de la déprime, voire des symptômes dépressifs.
12. Qu'est-ce qui peut aider dans une telle situation ?
Barbara Turina, directrice générale du service d'aide Suisse dans le canton de Zurich, connaît bien ce sentiment de surmenage pour l'avoir entendu maintes fois lors de ses entretiens. Son organisation accompagne les familles et les personnes ayant besoin d'aide au quotidien, par exemple celles qui s'occupent de proches dépendants ou d'enfants handicapés.
« Beaucoup de parents isolés qui viennent nous voir n'ont personne sur qui compter, personne pour prendre le relais. » Ils redoutent parfois les démarches administratives : pour obtenir de l'aide, il faut remplir des formulaires, connaître ses droits, clarifier les questions de financement. « Beaucoup ne savent même pas ce à quoi ils ont droit. Et lorsqu'ils viennent nous voir, ils sont souvent tellement épuisés que tout leur semble insurmontable. »
Cela fait énormément de bien à beaucoup de parents que quelqu'un remarque ce qu'ils accomplissent jour après jour.
Barbara Turina, directrice du service d'aide aux personnes âgées du canton de Zurich
Yvonne Müller, de l'association Elternnotruf, conseille de rechercher spécifiquement du soutien dans son propre environnement et d'envisager de nouvelles pistes. « Les parents célibataires ont besoin d'un réseau stable. Celui-ci peut être constitué de grands-parents, d'amis ou de voisins, c'est-à-dire de personnes qui peuvent régulièrement les soulager. »
De nombreuses communes disposent de centres familiaux, de cafés pour parents ou de projets tandem dans lesquels les parents s'entraident. Les modèles de parrainage, par exemple via Caritas ou les services sociaux locaux, peuvent également aider à organiser la garde des enfants ou simplement permettre de faire une pause. Selon Müller, il est important « que les parents n'aient pas honte d'accepter de l'aide. Personne ne doit avoir à tout faire tout seul. »
13. Et que faire lorsqu'un enfant a des besoins particuliers ?
La charge mentale devient un fardeau permanent lorsqu'il faut non seulement assumer la double responsabilité quotidienne du travail et de la famille, mais aussi s'occuper intensivement d'un enfant handicapé. Barbara Turina, du service d'aide aux familles, déclare : « Beaucoup de ces familles sont confrontées à de multiples difficultés : financières, organisationnelles et sociales. »
En effet, aux défis permanents – rendez-vous thérapeutiques, démarches administratives, diagnostics, questions scolaires et d'accompagnement – s'ajoute souvent un sentiment d'invisibilité sociale. « Les parents d'un enfant dit « spécial » n'ont souvent plus l'énergie nécessaire pour entretenir des relations sociales. Leur propre épuisement passe inaperçu. »
Il est donc d'autant plus important que les personnes concernées soient soulagées à un stade précoce, grâce à des offres professionnelles, des conseils, un espace où elles peuvent dire : « Je n'en peux plus ». Dans de tels cas, l'organisation de Barbara Turina met à disposition des aidants formés qui viennent les soulager à l'heure. Pour de nombreux parents, selon Mme Turina, ses aides-soignants sont « les seuls à vraiment voir ce qu'ils accomplissent jour après jour. Et cela fait incroyablement du bien d'être enfin reconnu. »
14. Comment les couples peuvent-ils répartir plus équitablement la charge ?
Une fois que l'on a pris conscience de la quantité de travail invisible qui s'accumule chaque jour, on a souvent envie de changer les choses. Mais ce n'est pas si simple, même dans les relations modernes. La bonne nouvelle, c'est qu'il existe des stratégies concrètes pour réduire ensemble la charge mentale.
Une première étape consiste à rendre visible tout ce qui se passe en arrière-plan. Au lieu de se contenter de dire « je suis surchargé », de nombreux experts recommandent de dresser des listes de charges mentales. Quelles sont les tâches qui reviennent régulièrement ? Qui pense à quoi ? Qui organise, planifie, rappelle, contrôle ?
Patricia Cammarata conseille : « Le mieux est de s'asseoir ensemble et de dresser la liste de tout ce qui doit être fait et pris en compte dans la vie quotidienne – non seulement les choses visibles comme la lessive ou les courses, mais aussi les choses invisibles : penser aux rendez-vous chez le médecin, acheter de nouveaux vêtements, prévoir des cadeaux. »
Deuxième étape : définir clairement les responsabilités, avec tout ce que cela implique. « Un véritable allègement ne peut être obtenu que si l'ensemble des tâches, y compris la responsabilité de la réflexion, est transféré », explique la psychothérapeute Nuša Sager-Sokolić. « Lorsque les deux parties savent qu'elles sont responsables de ce domaine, et pas seulement à titre d'aide ou de soutien, c'est tout le système qui change. »
Le langage joue également un rôle central. « Celui qui dit « Je t'aide » signale inconsciemment : c'est en fait ton travail. Cela renforce les déséquilibres existants », explique Nuša Sager-Sokolić. Au lieu de cela, les couples devraient utiliser consciemment des formulations telles que « Je m'occupe de... » ou « Je suis responsable de... », car le langage modifie la perception.
Patricia Cammarata résume la situation en quelques mots : « Il ne suffit pas de cocher des listes de tâches. L'autre personne doit également être réellement responsable : elle planifie, exécute, se souvient. C'est seulement ainsi que la charge mentale peut diminuer. »
Il est utile que les deux sachent : nous portons ce fardeau ensemble.
Patricia Cammarata, psychologue
15. Qu'est-ce qui peut encore aider, au-delà du partage des tâches ?
Pour réduire sensiblement la charge mentale, il faut plus qu'une répartition équitable des responsabilités. Il s'agit également d'organiser activement le quotidien – en fixant des priorités, en réduisant les tâches si nécessaire, en instaurant des routines, de petits rituels, des outils adaptés et, si besoin, un accompagnement professionnel. La psychothérapeute Nuša Sager-Sokolić recommande aux couples de communiquer régulièrement : « Vous pouvez vérifier ensemble si la répartition des tâches est toujours équitable. » Cela peut aider à équilibrer les attentes et les charges avant qu'elles ne s'accumulent.
Même les petits rituels fiables contribuent à créer une structure : un moment fixe pour les discussions de planification, des transmissions claires le week-end, un calendrier commun. Sven Steffes-Holländer parle d'une sorte de mini-conférence familiale : « Une fois par semaine, on planifie : qui fait quoi, qu'est-ce qui est important, qu'est-ce qui peut attendre ? » Cela permet de se tenir mutuellement au courant et de se soulager à long terme.
Si vous n'arrivez pas à vous en sortir seul, vous pouvez demander de l'aide. De nombreux couples et familles hésitent à franchir ce pas, par honte ou parce qu'ils pensent devoir tout gérer seuls. La psychologue Filomena Sabatella constate souvent dans son cabinet : « Beaucoup attendent trop longtemps. Pourtant, une seule séance pourrait déjà aider à mieux voir ses propres limites et à trouver ensemble de nouvelles voies. » Son conseil : n'attendez pas d'être en crise pour agir. « La charge mentale est un signal d'alarme. Une consultation peut aider à prendre des mesures correctives à temps. »
16. La charge mentale n'est-elle répartie équitablement que dans le cas d'un partage 50/50 ?
Sven Steffes-Holländer met en garde : « L'égalité n'est pas synonyme de justice. » Il n'est pas très utile de tout calculer avec précision, car ce qui fonctionne dans une phase peut s'avérer trop exigeant dans une autre. Il est plus important que les deux partenaires se sentent considérés et soutenus, même si cela signifie parfois 60:40 ou 30:70.
Filomena Sabatella plaide également en faveur de solutions dynamiques : « Il ne s'agit pas de chiffres rigides, mais de prendre au sérieux les besoins et les possibilités des deux parties. » Cela peut également signifier accumuler délibérément des dettes de secours pendant les périodes difficiles, avec la promesse de les compenser ensemble plus tard.
Patricia Cammarata propose de repenser la notion d'équité pour évoluer vers une approche flexible et partenariale de la responsabilité. « Il est utile que les deux parties sachent que nous portons ce fardeau ensemble. Et nous discutons actuellement de ce que cela signifie à l'heure actuelle. »
