Sovrappeso: quando il cibo fa ammalare
Luca ha 10 anni ed è in sovrappeso. Soffre di problemi di peso e ha spesso cercato di dimagrire. Finora senza successo. I compagni di classe lo prendono spesso in giro per i suoi problemi di peso. Di conseguenza, il ragazzo si sente spesso inutile e triste. Luca non è il solo ad avere problemi di peso. Quasi un bambino su cinque in Svizzera è in sovrappeso o ha un peso significativamente superiore alla sua altezza, che gli esperti classificano come obesità.
I bambini obesi soffrono spesso di stati depressivi e di un aumento dell'ansia. Non sono rari i disturbi d'ansia come fobie sociali, ansia da separazione e depressione. Gli esperti ritengono che i problemi di depressione e ansia possano svilupparsi a causa del maggiore stress psicologico causato dall'obesità e della stigmatizzazione associata.
I bambini obesi affrontano i sentimenti negativi mangiando emotivamente, il che aggrava ulteriormente il problema.
La pienezza del corpo rende il problema del peso visibile agli altri. Le prese in giro a scuola, l'ostracizzazione da parte dei compagni, l'esclusione da alcune attività del tempo libero come lo sport, ma anche le restrizioni nella vita di tutti i giorni portano il bambino a doversi confrontare costantemente con il suo problema di peso. I sedili dell'autobus sono troppo piccoli, i banchi di scuola troppo stretti.
Sentirsi un fallimento
Questo confronto è molto stressante per un bambino obeso. Rispetto ai bambini normopeso della stessa età, queste esperienze negative sono molto più comuni nei bambini in sovrappeso e il carico psicologico è quindi maggiore. Le conseguenze di questo stress sono una bassa autostima e un'immagine negativa di sé e del proprio corpo. Non è raro che i bambini sviluppino di conseguenza ansia o stati depressivi. I bambini con problemi di peso spesso si percepiscono come dei falliti. Le diete di solito comportano restrizioni rigide e quindi raramente hanno successo per un lungo periodo di tempo. Questi ripetuti tentativi falliti di dieta portano spesso i bambini obesi a percepirsi come deboli di volontà e a perdere il coraggio di affrontare i loro problemi di peso.
Se i genitori non fanno abbastanza esercizio fisico, contribuiscono all'aumento di peso del bambino.
Di conseguenza, i bambini obesi si svalutano, si sentono frustrati e hanno paura di socializzare con i coetanei. Questo ritiro favorisce il «circolo vizioso» in cui la frustrazione e la delusione portano alla sovralimentazione emotiva. L'alimentazione emotiva nei bambini obesi è un modo per affrontare lo stress o i sentimenti negativi attraverso il cibo, che aggrava ulteriormente il problema del peso. Alcuni bambini obesi tendono anche a essere più impulsivi e iperattivi e hanno difficoltà a controllare cosa e quanto mangiano. Questo può portare a un'assunzione eccessiva di calorie. Se queste abbuffate si verificano regolarmente e sono accompagnate da sensazioni di perdita di controllo e da forti sensi di colpa e di vergogna, è necessario indagare su un ulteriore disturbo alimentare, il binge eating disorder (BED). Il BED è un disturbo alimentare in cui le abbuffate si verificano ripetutamente.
Quali sono le ragioni del sovrappeso?
Il sovrappeso e l'obesità sono causati da un aumento dell'apporto energetico rispetto al consumo energetico. L'energia in eccesso fornita dal cibo viene convertita in depositi di grasso nel corpo e immagazzinata. Oltre alla predisposizione genetica all'accumulo di grasso e a una maggiore reattività agli stimoli alimentari, percepiti come particolarmente positivi, i meccanismi di apprendimento nell'ambiente e nella famiglia del bambino svolgono un ruolo importante. Fin dalla più tenera età, i bambini imparano da chi si prende cura di loro quali sono gli alimenti preferiti, le dimensioni delle porzioni o la velocità con cui si mangia. Anche il modo in cui i genitori si rapportano al proprio corpo e al proprio peso gioca un ruolo nello sviluppo e nel mantenimento dei problemi di peso nei bambini. Le costanti preoccupazioni dei genitori per il peso possono influenzare i problemi di peso dei bambini. La costante preoccupazione per il peso e le diete può portare i bambini a perdere il loro naturale accesso al cibo.
I bambini obesi hanno un rischio maggiore di sviluppare problemi comportamentali a causa della frequente esclusione.
Anche lo stress in famiglia, come la malattia di un genitore o gravi eventi della vita, nonché le preoccupazioni finanziarie dei genitori, influenzano l'approccio del bambino al cibo, al corpo e al peso. Inoltre, un'attività fisica limitata svolge un ruolo importante nello sviluppo di sovrappeso e obesità. Poche opportunità di muoversi liberamente, mancanza di accesso a un parco giochi, a un campo sportivo o a uno spazio aperto e attività di svago sedentarie da parte dei genitori influenzano i problemi di peso del bambino. Anche le frequenti attività sedentarie, come guardare la televisione, leggere, giocare al computer e così via, favoriscono l'aumento di peso.
L'obesità non trattata ha conseguenze sulla salute
Se il sovrappeso o l'obesità non vengono trattati, possono portare a danni psicologici e fisici. I bambini obesi hanno un rischio maggiore di sviluppare problemi comportamentali a causa della frequente esclusione. Inoltre, i bambini obesi hanno maggiori probabilità di sviluppare depressione e disturbi d'ansia. Anche il rischio per la salute fisica aumenta con il problema del peso. I bambini obesi hanno maggiori probabilità di soffrire di disturbi lipometabolici, ipertensione arteriosa, diabete di tipo II o sindrome da apnea notturna (sintomi causati dall'apnea durante il sonno). Le gravi conseguenze psicologiche e fisiche sottolineano l'importanza di una diagnosi e di un trattamento precoci. Studi precedenti hanno dimostrato che i programmi di trattamento stabiliti possono portare a una riduzione del peso a breve e a lungo termine nel bambino, prevenendo così le conseguenze sulla salute.
Immagine: iStockphoto
Quale programma di trattamento ha successo per i bambini?
In Svizzera, l'Associazione svizzera per l'obesità infantile e adolescenziale offre informazioni sui programmi di trattamento per le diverse fasce d'età, www.akj-ch.ch. Un altro programma di trattamento, Training for Obese Children and their Parents (TAKE), la cui efficacia è stata testata per cinque anni, è disponibile presso Roth e Munsch (2010). È rivolto ai bambini dagli otto ai dodici anni e ai loro genitori.
Il programma forma i genitori su vari argomenti relativi ai problemi di peso. L'obiettivo è quello di fornire ai genitori informazioni e strategie per sostenere i loro figli in un'alimentazione sana e in un buon comportamento alimentare, oltre a promuovere l'attività fisica. Inoltre, i genitori devono essere formati come i più importanti allenatori dei loro figli quando si tratta di ridurre lo stress psicologico del bambino. Tra gli argomenti trattati vi sono la gestione delle prese in giro, la costruzione dell'autostima e una migliore accettazione del proprio corpo. Presso il Centro di Psicoterapia dell'Università di Friburgo(www.unifr.ch/psychotherapie/de), TAKE viene svolto solo con i genitori o come programma genitore-bambino, a seconda dell'età del bambino. Nel caso di bambini o adolescenti più grandi, i contenuti rilevanti vengono sviluppati direttamente con l'adolescente.
Quando si dice che un bambino è in sovrappeso o obeso?
La presenza di sovrappeso o obesità viene determinata calcolando l'indice di massa corporea (peso corporeo diviso per l'altezza al quadrato). Per i bambini e gli adolescenti, nella valutazione si tiene conto dell'età e del sesso. Secondo il Working Group on Obesity in Children and Adolescents, i bambini sono considerati in sovrappeso a partire dal 90° percentile (curva del peso) e obesi a partire dal 97° percentile. Calcolatore del BMI: www.akj-ch.ch/de > Famiglie > Calcolatore del BMI
