«Signora Fredrich, come vivono i bambini poveri in Svizzera?».

Un edificio moderno non lontano dal sofisticato Art Deco Hotel Montana di Lucerna. I visitatori possono arrivare solo fino al banco di registrazione. Chiunque vogliaproseguire nei locali di Caritas Svizzera deve passare attraverso una porta a vetri chiusa a chiave. Bettina Fredrich, responsabile del dipartimento di politica sociale, conduce i visitatori in una sala riunioni all'ultimo piano con finestre a tutta altezza e un'ampia vista sul bacino del lago di Lucerna. «Ho pensato che avremmo discusso in un'atmosfera piacevole», dice Bettina Fredrich e ride.

Signora Fredrich, la Svizzera è uno dei Paesi più ricchi del mondo. Tuttavia, in questo Paese ci sono bambini considerati poveri. Come stanno questi bambini?

Naturalmente, la povertà in Svizzera è diversa da quella del Sud Sudan, ad esempio. Qui la povertà è un fenomeno invisibile. Qui i bambini non vivono per strada e raramente soffrono la fame. Si parla quindi di povertà relativa. Circa 76.000 persone in questo Paese sono considerate povere e non possono partecipare alla nostra vita sociale.

Quando una famiglia è considerata povera?

La soglia di povertà si basa sul bisogno ed è calcolata dalla Conferenza svizzera per l'assistenza sociale. Secondo questi calcoli, sono considerati poveri, ad esempio, i genitori con due figli che hanno a disposizione meno di 4.900 franchi al mese o i genitori single con due figli che hanno meno di 4.000 franchi al mese. Questa è la cifra necessaria per arrivare a fine mese. Copre le spese per l'alloggio, l'assicurazione sanitaria e il costo dei beni di prima necessità, niente di più.

In altre parole, una famiglia colpita dalla povertà deve tirare avanti con meno di 20 franchi a persona al giorno?

È vero. Inoltre, c'è un gran numero di famiglie che vivono appena al di sopra di questa soglia e potrebbero scivolare nella povertà in qualsiasi momento. Circa 190.000 bambini sono interessati da queste condizioni precarie. Statisticamente parlando, ciò significa che in ogni classe scolastica c'è un bambino colpito dalla povertà e due bambini a rischio di povertà.

«I bambini colpiti dalla povertà raramente hanno una stanza propria. Manca loro un posto tranquillo».

Bettina Fredrich di Caritas Svizzera

Quali sono le conseguenze per i bambini che crescono in queste circostanze?

Le conseguenze sono molteplici e spesso riguardano diversi ambiti della vita. Prendiamo ad esempio l'alloggio. I bambini colpiti dalla povertà spesso vivono in condizioni molto anguste. Raramente hanno una stanza tutta per loro. Di conseguenza, non solo non hanno un posto tranquillo per fare i compiti, ma anche un luogo di ritiro dove riposare e rilassarsi. La mancanza di una stanza può anche essere il motivo per cui questi bambini sono meno propensi a invitare gli amici. Inoltre, gli appartamenti a basso costo sono spesso situati su strade trafficate e non hanno la possibilità di giocare liberamente all'aperto.

Con quali conseguenze?

I bambini piccoli sono curiosi per natura e imparano giocando. Giocando all'aperto imparano, ad esempio, che l'acqua può essere raccolta in un bollitore, ma si disperde nella sabbia. Chi non ha l'opportunità di fare queste esperienze rimane indietro. Mancano le basi per le competenze di base che saranno importanti più avanti nella vita.

A questi bambini viene negata la partecipazione sociale in tenera età?

Ovviamente possono partecipare solo in misura limitata. Ad esempio, la scelta dell'hobby non è determinata dagli interessi, ma è subordinata ai mezzi finanziari. L'iscrizione a un club spesso non è accessibile.

La domanda è: un'attività di svago retribuita è fondamentale per la vita di un bambino realizzato?

Non si tratta di lezioni di danza o di equitazione. Il sacrificio inizia a un livello completamente diverso. Mancano già i soldi per le cose di tutti i giorni, come gli stivali invernali adatti, la settimana scolastica, il regalo per il compagno di classe o la foto di classe. Le spese dentistiche, che non sono ancora coperte dall'assicurazione di base, sono un problema urgente per le famiglie colpite dalla povertà. Molte famiglie limitano le spese anche a scapito di un'alimentazione sana. Questo ha un impatto diretto sullo sviluppo fisico dei bambini.

Esiste una correlazione tra malattia e povertà?

Sì, la povertà spesso porta alla malattia perché, da un lato, manca l'accesso ai servizi sanitari e ai servizi che promuovono la salute, come lo sport. D'altra parte, è anche più facile scivolare nella povertà quando si è malati.

Ci sono effetti psicologici?

In generale, esiste una forte correlazione tra povertà, salute e resilienza. Ad esempio, i bambini colpiti dalla povertà sono più spesso in sovrappeso e malati cronici e soffrono più spesso di disturbi psicosociali. Anche la loro capacità di sviluppare la resilienza, cioè la resistenza psicologica alle crisi, è limitata. Spesso vivono i genitori come impotenti.

In che modo?

Se dopo mesi di ricerca non è ancora possibile trovare un alloggio adeguato o se tutte le domande per un nuovo lavoro vengono respinte, la mancanza di prospettive diventa schiacciante per i genitori. Questo si ripercuote sulla psiche dei figli. La loro autostima diminuisce. Spesso sviluppano sentimenti di vergogna e di colpa. L'esperienza di non essere in grado di partecipare caratterizza i bambini colpiti dalla povertà.

Questi bambini stanno soffrendo?

Diversi studi lo dimostrano. Sappiamo, ad esempio, che i tassi di suicidio sono più alti tra i bambini e i giovani colpiti dalla povertà. Sappiamo dai genitori che gli oneri hanno spesso un impatto che va ben oltre la fase della genitorialità e causano una precarietà duratura. Per le madri e i padri single, in particolare, il pesante fardello può portare ad ansia, depressione e problemi di salute.

Esiste il tipico bambino povero?

La povertà ha molte facce. Ma l'esperienza che i genitori devono sempre dire di no è un'esperienza che i bambini colpiti dalla povertà condividono con altri bambini in questa situazione. Fondamentalmente, due gruppi di famiglie sono sovrarappresentati nelle statistiche sulla povertà. Il primo è quello dei genitori single. Questo perché in Svizzera il rischio di divorzio non è sufficientemente tutelato. Non abbiamo alimenti che coprano il costo della vita. Se l'uomo guadagna poco, paga poco anche lui. Ciò è confermato anche dalle percentuali di famiglie nell'assistenza sociale. Poco meno di un quarto delle famiglie monoparentali è sostenuto dall'assistenza sociale. A livello regionale, questa situazione si sta aggravando: A Bienne, ad esempio, una famiglia monoparentale su due dipende dall'assistenza sociale.

E l'altro gruppo?

Si tratta di famiglie con un reddito insufficiente, i cosiddetti lavoratori poveri, spesso con un background migratorio e ancora più spesso con un basso livello di istruzione. In questi casi, fattori come l'accesso a un alloggio a prezzi accessibili o la possibilità di sovvenzionare gli asili nido o di ridurre i premi dell'assicurazione sanitaria determinano spesso se la famiglia cade o meno in povertà. Questo varia a seconda del luogo in cui si vive. Circa 50.000 bambini crescono in famiglie di lavoratori poveri, ovvero due terzi di tutti i bambini colpiti dalla povertà.

«Questi genitori si spingono all'estremo: i loro figli non dovrebbero fare a meno di nessuna delle cose fondamentali».

Bettina Fredrich, Caritas Svizzera

Questi genitori hanno almeno l'opportunità di essere buoni genitori? O sono sempre impegnati a compensare la mancanza di «tutto»?

Le famiglie che ho incontrato sono estremamente impegnate. Fanno uno sforzo estremo per funzionare a tutti i livelli. I bambini, nonostante tutto, non dovrebbero fare a meno di nulla di fondamentale, non dovrebbero essere stigmatizzati come poveri. Ma naturalmente, se si dispone di maggiori risorse finanziarie, si possono delegare le cose all'esterno e dedicare più tempo alla famiglia. La pressione finanziaria, lo stress e la paura di nuove bollette che potrebbero arrivare nella cassetta delle lettere mettono a dura prova madri e padri. Molti hanno la coscienza sporca nei confronti dei figli: il consumismo fa parte della vita quotidiana della nostra società.

Com'è possibile in un paese ricco come la Svizzera?

In questo Paese i bambini sono in gran parte una questione privata. E quindi un rischio di povertà. La Svizzera investe troppo poco nei bambini e nelle famiglie. Con l'1,5% del prodotto interno lordo, è ben al di sotto della media europea del 2,3%. Colpisce in particolare la scarsa sovvenzione degli asili nido. Rispetto ai Paesi vicini, i genitori svizzeri pagano da due a tre volte di più per le spese di custodia dei bambini.

Quindi cosa deve cambiare?

A mio avviso, l'espansione dell'istruzione precoce è fondamentale. Ogni bambino deve avere accesso all'istruzione precoce.

Tra le altre cose, si occupano di asili nido. Questi sono aperti a tutti.

Ma sono ancora lontani dall'essere disponibili ovunque e semplicemente non sono accessibili a molte famiglie. Un bambino costa tra i 7.000 e i 14.000 franchi all'anno, di cui la maggior parte per l'alloggio e l'asilo nido. Tuttavia, un sostegno precoce sarebbe particolarmente appropriato per i bambini provenienti da contesti educativamente svantaggiati. Studi internazionali e nazionali hanno dimostrato che le disuguaglianze che esistono quando i bambini entrano nel sistema scolastico non possono essere compensate nel corso degli anni. Al contrario: i bambini colpiti dalla povertà devono ripetere i voti scolastici molto più spesso e hanno meno probabilità di frequentare il liceo. Le famiglie non possono permettersi costose rette extra. Questo riduce le opportunità di istruzione e le prospettive di un reddito più elevato. Un sostegno precoce sarebbe la chiave per colmare il divario.

Con il suo programma di stimolo, il governo federale ha creato quasi 55.000 nuovi posti negli asili nido e nell'assistenza scolastica integrativa negli ultimi 15 anni.

Si tratta di uno sviluppo positivo. Tuttavia, non dobbiamo perdere di vista due aspetti. In primo luogo, l'espansione dell'offerta varia notevolmente da regione a regione. Non in tutti i cantoni sono stati creati nuovi posti. In secondo luogo, il finanziamento non è cambiato con il programma d'impulso. Questi posti non sono stati sovvenzionati e continuano a costare molto ai genitori. Per questo motivo, nel 2016 il Parlamento ha stanziato 100 milioni di franchi svizzeri per sovvenzionare i posti di assistenza all'infanzia da un lato e per adattarli alle esigenze dei genitori dall'altro. Molti genitori lavorano a turni o con orari irregolari, ad esempio, e hanno bisogno di qualcosa di diverso dai tradizionali orari di apertura degli asili nido, dalle 7 alle 18.

Cosa possono fare le famiglie a rischio di povertà per migliorare la loro situazione?

Posso dire a una madre: «Istruisciti, non lasciare il lavoro per anni, condividi la cura dei tuoi figli con tuo padre, non divorziare». In questo modo ridurrai al minimo il rischio di scivolare nella povertà". Ma questo significherebbe delegare la responsabilità alle persone colpite. E questo non può essere giusto. In definitiva, il sistema deve cambiare. Lo Stato ha un dovere. Deve garantire un sostentamento sicuro in caso di divorzio, un migliore equilibrio tra lavoro e vita privata e un'istruzione di qualità per la prima infanzia. Il Canton Ticino sta dando il buon esempio.

«Il Ticino è l'unico cantone in cui i bambini non sono a rischio di povertà».

Bettina Fredrich di Caritas Svizzera

In che modo?

Il Cantone offre un asilo volontario e gratuito per tutto il giorno a partire dai tre anni di età. Viene utilizzato da oltre il 90% dei genitori. Esistono anche assegni familiari integrativi per le famiglie a basso reddito. Questo evita loro di dover ricevere l'assistenza sociale. Il Ticino è l'unico cantone in cui i bambini non sono a rischio di povertà.

Lei ha parlato di stigmatizzazione. A cosa bisogna prestare attenzione nelle interazioni quotidiane, come insegnante o come madre o padre non colpito dalla povertà?

La scuola svolge un grande lavoro di integrazione. Eppure non tutti gli insegnanti sono ugualmente consapevoli della povertà. Prendiamo ad esempio la foto di classe: ogni anno un fotografo visita la classe, scatta delle foto e consegna agli alunni un portfolio da portare a casa. Il costo è di 60 franchi. I bambini i cui genitori non possono permettersi una cosa del genere devono riportare indietro il portfolio. Questo può avere un effetto stigmatizzante. Ci si potrebbe chiedere: una foto di classe digitale autoprodotta, inviata gratuitamente via e-mail, non ha lo stesso scopo?

Cosa possono fare i genitori?

Soprattutto, rendetevi conto che ci sono bambini che crescono in condizioni diverse dalle vostre e coordinatevi con altri genitori. Perché non fissare insieme il limite di tre franchi per il prossimo regalo di compleanno dei bambini? In questo modo le differenze tra i bambini non si manifesteranno più sul tavolo dei regali.

Se dovesse fare una previsione, quanti bambini saranno colpiti dalla povertà in Svizzera tra cinque anni?

Molti fattori favoriscono la povertà infantile. Oltre alle spese sanitarie o al costo dell'alloggio per una famiglia, anche la capacità lavorativa dei genitori è un fattore decisivo. Nel corso della digitalizzazione, si può ipotizzare che i genitori poco qualificati abbiano maggiori probabilità di perdere il lavoro e il rischio di povertà tenderà ad aumentare. Se le cose continueranno ad andare allo stesso ritmo per quanto riguarda la compatibilità tra famiglia e carriera, il sostegno precoce, le prestazioni familiari integrative, eccetera, la povertà infantile aumenterà in futuro. La buona notizia è che i politici hanno il potere di ridurre in modo sostenibile la povertà infantile con misure mirate.

Cosa fa la Caritas

Nel suo lavoro politico, Caritas Svizzera è impegnata sul tema della «povertà infantile in Svizzera» e sostiene le famiglie colpite dalla povertà con diversi programmi:

• Caritas-Märkte: In 21 Läden in der Schweiz können armutsbetroffene Familien gesunde Lebensmittel wie Obst und Gemüse, Hygiene- und Alltagsprodukte stark vergünstigt einkaufen.
• KulturLegi: Eltern in finanzieller Not erhalten Rabatte von 30 bis 70 Prozent auf über
  2550 Angebote wie Schwimmbad, Kino oder Pfadilager. Dadurch lernen sie neue Gspänli kennen, nehmen am gesellschaftlichen Leben teil und erweitern ihren Horizont.
• Mit mir: Freiwillige Patinnen und Paten verbringen ein- bis zweimal im Monat Zeit mit Kindern aus schwierigen familiären Situationen. So können die Kinder ihre Freizeit kreativ gestalten, und ihr Selbstvertrauen wird durch die ungeteilte Aufmerksamkeit gestärkt. Dazu werden die Eltern entlastet.