Scaldacuore: come imparare l'empatia

Recentemente ho sentito mia figlia Fanny piangere silenziosamente nella sua stanza. Già a cena era stata notevolmente silenziosa, ma alle mie domande aveva risposto solo bruscamente «Non è niente!». Quando ho fatto capolino dalla porta aperta, ho visto la mia bambina di nove anni seduta sul letto. Aveva gli occhi leggermente arrossati e continuava a arricciare il naso con forza. «Mi vergogno tanto», singhiozzava, «oggi ho riso di gusto con Nina». Poi ci ha raccontato che durante il doposcuola avevano saltato degli scatoloni. Nina è stata l'unica a non farcela. «Non è così sportiva perché è così grassa», ha detto Fanny. Sembrava incredibilmente buffo che Nina fosse rimasta sulla scatola. Uno di loro ha gridato: «Come un sacco!». Alcuni bambini hanno ridacchiato, così come Fanny. «Mi sono fermata solo quando ho visto che Nina stava quasi per piangere», sussurrò mia figlia e si gettò tra le mie braccia.
Anche a me sono salite le lacrime agli occhi. Ho sofferto con mia figlia. Mi vergognavo di lei. E potevo anche sentire il dolore dell'altra ragazza. «Cosa c'è che non va, mamma?», volle sapere mia figlia, che naturalmente si rese conto di quanto fossi sconvolta. «Sei arrabbiata con me? Lo ero? "Non credo che sia un bene che tu abbia riso», dissi. «Ma è un bene che tu ora capisca come si è sentita la tua amica».
E poi ho parlato a mia figlia di una caratteristica speciale del nostro cervello che mi ha sempre affascinato. Questa capacità di empatia, di sentire effettivamente ciò che sta accadendo a un'altra persona. «Se in questo momento fossimo entrambi in una macchina in grado di vedere dentro la nostra testa, nel nostro cervello si accenderebbero gli stessi punti», ho detto. «Se fossi sdraiata con Nina in una di quelle macchine per la scansione del cervello, sarebbe lo stesso», ha concluso Fanny. Perché anche lei avrebbe sentito il dolore della sua amica, come se fosse il suo. «Fantastico!», ha sintetizzato mia figlia. E per quanto a volte non mi piaccia questa parola, questa volta l'ho trovata appropriata.

Necessaria una civiltà empatica

Empatia deriva dalla parola greca «empatheia»: «em» significa «in», «pathos» significa «sofferenza». Il composto descrive l'empatia con gli stati emotivi degli altri. Un tempo si pensava che le persone potessero capire razionalmente come si sentivano gli altri solo in base alla loro esperienza di vita. Poi, a metà degli anni Novanta, i neurologi hanno scoperto che alcune cellule del cervello, le cosiddette «cellule specchio», riflettono le esperienze e le emozioni degli altri. Questo vale non solo per stati evidenti come tristezza, rabbia o disgusto, ma anche per emozioni meno evidenti come l'imbarazzo o la solitudine.

È l'empatia che ci rende innanzitutto esseri sociali.

Da quando è diventato chiaro che non si tratta di una questione di presunto sentimentalismo, ma di processi misurabili, neurologi, biologi, psicologi ed educatori hanno voluto scoprire come nasce l'empatia: Come fa il corpo a riconoscere certi problemi prima che vengano affrontati? Come funziona questa connessione tra due persone che va oltre il livello puramente razionale?
Tutti concordano sul fatto che è l'empatia a renderci esseri sociali. Il sociologo ed economista Jeremy Rifkin ritiene addirittura che sia proprio questa caratteristica umana la più necessaria nel nostro tempo. Egli invoca una «civiltà empatica» perché la capacità umana di immedesimarsi negli altri costituisce l'antitesi naturale all'interesse personale e al narcisismo della nostra società. Perché può aiutarci a fare ciò che l'ex presidente tedesco Johannes Rau ha fatto diventare il suo motto: riconciliare invece di dividere.

Abbiamo il talento per questo dentro di noi. «Probabilmente nasciamo con la capacità di provare empatia», afferma il neuropsicologo Matthias Bolz, che studia le capacità cognitive e i processi cerebrali negli esseri umani presso il Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences di Lipsia. «In ogni caso, questa capacità è già in qualche modo depositata nel cervello in un'età molto precoce».
La psicologa Maria von Salisch dell'Università di Lüneburg sta studiando come i bambini e i giovani sviluppano la competenza emotiva e imparano a riconoscere i sentimenti in se stessi e negli altri. Le prime unità formative sono disponibili fin dal giorno zero: anche i neonati acquisiscono conoscenze sulle diverse emozioni.
«L'apprendimento pre-linguistico si concentra sul riconoscimento di alcune caratteristiche e modelli. Quando la mamma mi prende in braccio, sorride. Quando papà mi cambia il pannolino, fa una certa faccia». Gran parte della comunicazione tra genitori e figli piccoli riguarda il riconoscimento e la capacità di dare un nome ai sentimenti di base: Sei triste? Sei arrabbiato in questo momento? La mamma è molto stanca in questo momento. Non devi avere paura.

Quindi i bambini possono già sentire come si sentono gli altri?

Ricordo il pianto collettivo nei gruppi di bambini che scoppiava sempre non appena un bambino iniziava a piangere. Quanto i miei figli si sentivano angosciati quando un altro sembrava infelice, anche se loro stessi stavano bene. «Non si tratta di una reazione empatica iniziale, ma di un contagio emotivo», afferma la psicologa dello sviluppo Doris Bischof Köhler. "I bambini a questa età non si rendono nemmeno conto che si tratta dell'altra persona. Non riescono ancora a distinguere tra il proprio dolore e quello di un amico".

Tuttavia, la consapevolezza dei propri sentimenti è fondamentale per poter empatizzare. Solo quando un bambino ha circa diciotto mesi e comincia a riconoscersi allo specchio, sviluppa un sentimento per il proprio sé e un senso di come si sente un'altra persona. La ricerca su questi processi di sviluppo non è facile. Dopo tutto, i bambini piccoli devono essere osservati in una situazione quotidiana il più naturale possibile.
In una serie di esperimenti di Doris Bischof-Köhler, un compagno di giochi adulto fingeva tristezza a un bambino perché il suo orsacchiotto si era rotto. «I bambini, che non erano ancora in grado di riconoscersi allo specchio, non capivano la situazione e reagivano con indifferenza o volevano essere consolati loro stessi». Gli altri bambini, invece, hanno rispecchiato l'emozione della loro «amica», hanno cercato di confortarla e le hanno offerto un altro peluche.

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Consentire le lacune di empatia

Nella vita di tutti i giorni ci sono sempre scene che scaldano il cuore dei genitori perché i loro figli sono «così dolci». Mio figlio Carl, di tre anni, che abbraccia la sorella maggiore perché vuole confortarla dopo una caduta. Che condivide pacificamente il giocattolo di sabbia perché il suo amico ha dimenticato le sue cose. Mia figlia Fanny, che grida «Lascia fare a me» e poi aiuta un'anziana signora al supermercato a raccogliere la spesa che le è caduta.
Quando io e mio marito parliamo di quali tratti caratteriali sono particolarmente importanti per noi nei nostri figli, l'empatia è in cima alla mia lista. Sarebbe meraviglioso se i due avessero un senso speciale di chi ha bisogno di conforto e sostegno e agissero di conseguenza in modo compassionevole. Mio marito di solito fa notare che Fanny e Carl possono anche essere dispettosi, disattenti o maleducati a volte, e che devo permettere loro di avere delle lacune nella loro empatia.

«Ma non sei così in forma, mamma. Ansimi come una vecchia».

«Come se potessi negarglielo», rispondo, e faccio notare che a tre anni e mezzo nostro figlio può ancora iniziare a capire quando la mamma ha bisogno di un po' di sostegno. Che posso ancora spiegare a Carl con tanta forza perché non posso portarlo su per cinque rampe di scale con la spesa e che dovrebbe per favore, per favore, camminare da solo.
Ma lui continua a gridare: «Stupida mamma!» e rimane a urlare nella tromba delle scale. E Fanny, invece di prendere il fratello per mano o per la borsa della spesa, sale le scale di corsa e mi saluta in cima con: «Non sei così in forma, mamma. Ansimi come una vecchia».

Si dice comunemente che i bambini siano crudeli. Andreas Schick, responsabile del Centro di prevenzione di Heidelberg, non vuole lasciare le cose come stanno. «Direi che i bambini sono grandi sperimentatori», dice. «Stanno ancora scoprendo come comportarsi con se stessi e con gli altri. Questo può sempre portarli a superare chiaramente i limiti degli altri».
Di recente un'amica mi ha detto che sua figlia era stata rimproverata. All'inizio ero più contenta che scioccata, perché in precedenza avevo trovato la bambina di otto anni perfettamente adattata. Sono rimasta ancora più sorpresa nell'apprendere che questa bambina e tre amiche avevano fatto del bullismo nei confronti di una compagna di classe. Avevano infilato la sua sciarpa nel water e ci avevano fatto la pipì sopra una dopo l'altra, mentre la vittima stava piangendo fuori dalla porta. Dalla faccia della mia amica capii che era scioccata quanto me. «Siete piuttosto insensibili, vero?», disse.

Anche l'empatia e la compassione possono essere allenate.

Fortunatamente, però, l'empatia e la compassione non sono semplicemente una questione di predisposizione: possono essere allenate. « È un potenziale, come l'intelligenza, che può essere favorito o non sfruttato», afferma lo psicologo Andreas Schick. «Se si allena la mindfulness, cioè se si riesce a riconoscere e classificare meglio le proprie sensazioni corporee e le proprie emozioni, allora si può anche reagire in modo più attento e aperto nei confronti degli altri», afferma Matthias Bolz, che ha condotto un training mentale per gli adulti sotto la direzione della neuroscienziata Tania Singer presso il Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences di Lipsia. I bambini hanno bisogno della guida degli adulti durante questo processo.

Andreas Schick lo chiama «coaching delle emozioni». Il terapeuta ha co-sviluppato i programmi «Faustlos» e «Fäustling» per promuovere le abilità sociali dei bambini della scuola materna e degli alunni della scuola elementare - e anche per rafforzare lo spirito di gruppo. In questi programmi di formazione, i bambini imparano a mettersi nei panni degli altri e a praticare ciò che potrebbe essere positivo per l'altra persona. Sperimentano in modo giocoso situazioni diverse e poi parlano con gli adulti di come si sono sentiti nel ruolo dell'altro.

Questo concetto ha funzionato nella scuola di mia figlia. Nella sua classe c'è un ragazzo che ha fatto il bullo con i compagni e gli insegnanti fin dal primo giorno. Ha chiamato le ragazze «stupide puttane» e Tom (il cui vero nome è diverso) ha dato un pugno sul naso a diversi ragazzi. Sputava agli adulti e distruggeva tavoli e sedie. Per mesi non passava giorno senza che Fanny tornasse a casa con una nuova storia dell'orrore, finché l'insegnante di classe non organizzò un corso di empatia con i suoi alunni.

In assenza di Tom, ha iniziato a raccontare la sua storia: il ragazzo era stato in ospedale per due anni prima di iniziare la scuola perché aveva avuto un cancro. Durante questo periodo, non aveva avuto alcun contatto con altri bambini. «Abbiamo fatto dei giochi per vedere come si sentiva Tom», ha detto mia figlia. «Penso che sia fuori di sé dalla paura».
Utilizzando ruoli diversi, la classe ha provato ciò che accade realmente quando qualcuno scatta, più e più volte per settimane. Tom imparò anche il punto di vista della vittima. Da allora non tutto è andato bene. «Ma Tom si è calmato molto da quando ha iniziato ad ascoltarci», dice Fanny.

La casa dei genitori come scuola più importante

Lo psicologo Andreas Schick è convinto che tali misure possano ridurre il bullismo e la violenza nelle scuole e promuovere l'apertura verso gli altri. Questo deve avvenire anche a casa: la scuola più importante per l'empatia è la casa dei genitori. Quindi, come mamma, non dovrei mai dare di matto perché sarei un cattivo modello di comportamento?
Penso alle molte volte in cui sono diventata molto più rumorosa di quanto io stessa ritenga opportuno. Quando ho visto che i miei figli erano già intimoriti e ho comunque gridato. «Se sentite di aver oltrepassato il limite, non è un dramma, è profondamente umano. L'importante è cercare un dialogo dopo». Che si spieghi perché ci si è arrabbiati e magari si discuta anche di come ci si sente a causa della rabbia.

Non è sufficiente condividere i sentimenti e la simpatia se poi non si riesce a trovare aiuto.

Il nocciolo della questione è in definitiva il passaggio dalla semplice empatia all'azione: Dopo tutto, non è sufficiente condividere i propri sentimenti e simpatizzare se questo non si traduce in un aiuto per la persona che ne ha bisogno. Ma a volte ci vuole più coraggio di quello che si ha. Anche mia figlia voleva scusarsi con Nina, per la quale aveva ridacchiato, ma non sapeva come fare. Ha smesso di ridere quando è stata fatta un'altra battuta sulla ragazza. «Ma non ho il coraggio di dire che anch'io penso che sia sbagliato», disse. Qualche giorno dopo, aveva trovato una soluzione. Insieme alla sua migliore amica, si mise accanto a Nina quando fu presa di nuovo di mira e le raccontò di come i suoi pantaloni si fossero strappati sul fondo mentre pattinava lo scorso fine settimana. E di quanto fosse stato brutto il viaggio verso casa. Nina era felice, dice Fanny. «Lo sentivo. Ed era una bella sensazione».

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• Siamo analfabeti emotivi? Intervista con la fondatrice di Roots of Empathy Mary Gordon.