Quando martella le piccole teste

Il dolore arriva all'improvviso, come un fulmine che attraversa la testa di Sandra Högl*. A quel punto l'unica cosa che l'undicenne vuole fare è sdraiarsi a letto, tirarsi le coperte sulla testa e dormire. Giocare o persino studiare è fuori questione. «Si lamenta di terribili mal di testa quasi ogni settimana», dice la mamma. Sandra è poi completamente apatica, non sopporta la luce o i rumori forti e non vuole mangiare. «E non riesce a stare al passo con la scuola perché si assenta spesso».
Troppo poco sport, stress a scuola, troppe ore davanti al computer: sempre più bambini e ragazzi soffrono di mal di testa come Sandra. Gli esperti stimano che circa il 10-15% dei giovani in Svizzera sia colpito da attacchi di emicrania e che la percentuale di bambini e ragazzi con cefalea tensiva sia ancora più alta.

Il mal di testa può avere un impatto considerevole sul rendimento scolastico.

E non solo in questo Paese. Recenti studi della Ludwig-Maximilians-Universität di Monaco di Baviera hanno rilevato che in Germania il 38% dei bambini più piccoli soffre di mal di testa e addirittura l'84% degli adolescenti. Di questi, circa il 30% lamenta emicrania e il 50% cefalea tensiva. I mal di testa diventano sempre più frequenti con l'avanzare dell'età, talvolta con un notevole impatto sul rendimento scolastico o sulla vita sociale. «È quindi fondamentale riconoscere precocemente le cefalee nell'infanzia e trattarle in modo efficace per evitare che diventino croniche», afferma Andreas R. Gantenbein, primario di neurologia presso la Reha-Clinic di Bad Zurzach e presidente della Società Svizzera delle Cefalee SKG.
Quasi ogni giorno, genitori disperati si rivolgono allo studio di Tobias Iff a Zurigo con i loro figli affetti da cefalea. Il pediatra specializzato in neurologia pediatrica è considerato uno dei maggiori esperti di cefalee infantili in Svizzera. Esamina e interroga i piccoli pazienti in modo approfondito per escludere innanzitutto che i disturbi siano il sintomo di un'altra malattia. I medici chiamano questo fenomeno cefalee secondarie. «Molti genitori temono che il loro bambino abbia un tumore al cervello», afferma Tobias Iff. «Anche una scarsa vista può causare cefalee secondarie».

Se è certo che il bambino soffre di cefalea primaria, cioè che la malattia è il mal di testa stesso, il medico determina di quale tipo di cefalea si tratta. «La maggior parte dei bambini soffre di emicrania o di cefalea tensiva», spiega il medico.
I sintomi di un'emicrania infantile comprendono un dolore pulsante o palpitante da moderato a forte su entrambi i lati della testa e sulla fronte. Nell'adolescenza, il dolore si sposta su un solo lato della testa. I sintomi sono accompagnati da attacchi di vertigini, nausea, vomito, sensibilità alla luce e al rumore. Poco prima o durante un attacco, possono verificarsi deficit neurologici; le persone colpite vedono tremolii, lampi davanti agli occhi, hanno disturbi sensoriali alle mani e alle braccia o disturbi del linguaggio. Non sorprende che in queste circostanze i bambini smettano di giocare o di imparare, vogliano sdraiarsi o assumere una posizione di riposo.
A differenza dell'emicrania, la cefalea tensiva si diffonde spesso da entrambi i lati della fronte alla parte posteriore del collo ed è anche noiosa e pressante, ma non pulsante.
«Tuttavia, gli esperti più importanti per le cefalee sono i genitori e il bambino stesso», afferma Tobias Iff. «Questo perché il pediatra o il medico di famiglia possono fare una diagnosi basata sulla descrizione specifica del dolore, integrata da esami fisici e neurologici».
Un calendario delle cefalee appositamente sviluppato per i bambini (vedi riquadro sotto), in cui annotare tutte le informazioni sul tipo, la gravità e la durata del mal di testa nell'arco di settimane e mesi, è fondamentale per questo e per il successo del trattamento.

«Purtroppo i genitori sono spesso troppo esitanti quando si tratta di somministrare farmaci».

Il pediatra chiede anche ai suoi pazienti di disegnare il loro mal di testa su un foglio di carta. «Un martello o un lampo che colpisce la testa sono immagini tipiche dell'emicrania». Una fascia intorno alla testa o un casco che preme sono tipici della cefalea tensiva.
Finora la medicina sa molto poco sulle cause effettive del mal di testa e sui processi che avvengono nel cervello durante un attacco. «Ciò che è certo, tuttavia, è che l'ereditarietà gioca un ruolo importante nell'emicrania. Lo stesso vale per la cefalea tensiva, ma in misura minore», afferma l'esperto. Egli stima che l'80-90% delle emicranie sia ereditario. Anche i fattori ambientali, come le bevande energetiche contenenti caffeina o il consumo eccessivo di media (PC, smartphone, TV), svolgono un ruolo importante. Tobias Iff: «Per quanto riguarda la cefalea di tipo tensivo, bisogna considerare soprattutto i fattori scatenanti. Si tratta soprattutto di problemi familiari e scolastici, come la separazione dei genitori o le eccessive richieste a scuola». In questi casi è utile anche la psicoterapia. Lo stress è un fattore scatenante sia dell'emicrania che della cefalea tensiva, ed è addirittura il fattore più importante per l'emicrania.
Nel trattamento delle cefalee infantili, la medicina privilegia in genere un trattamento non farmacologico. «Se un attacco di emicrania dura meno di 45 minuti, consiglio di prendersela comoda, di dormire e di applicare qualcosa di fresco sulla fronte», dice Tobias Iff. Se l'attacco dura più a lungo, non si può fare a meno di assumere antidolorifici come paracetamolo, ibuprofene o farmaci più forti, ma solo in consultazione con il medico.
«Purtroppo i genitori sono spesso troppo titubanti quando si tratta di somministrare farmaci», spiega Tobias Iff per esperienza. Tobias Iff consiglia anche diverse misure per prevenire il mal di testa, come una routine quotidiana regolare, un sonno sufficiente e, soprattutto, l'esercizio fisico. «Perché fare sport di resistenza due o tre volte alla settimana aiuta tanto quanto gli antidolorifici», dice il neurologo pediatrico. «Anche dosi elevate di magnesio e vitamina B2 sono utili come misura preventiva». L'obiettivo del trattamento è sempre quello di migliorare la qualità di vita del bambino colpito. Tobias Iff: «L'emicrania non può essere curata. Possiamo solo fare in modo che i piccoli pazienti possano convivere con la loro malattia».
Il trattamento combinato con antidolorifici e misure preventive ha aiutato anche Sandra Högl, che soffre di emicrania. Due mesi dopo l'inizio del trattamento, i suoi attacchi sono già molto più sotto controllo. «Sandra ha mal di testa solo una volta al mese al massimo», riferisce la madre. E il dolore non è più così intenso. «Sandra è in grado di sopportarlo. Ora finalmente si gode di nuovo la vita».
* Nome modificato dalla redazione.

Mio figlio ha mal di testa: i migliori consigli per i genitori

• Per i mal di testa occasionali e lievi, di solito è utile dedicare al bambino attenzione e riposo. È sufficiente osservare il bambino.
• Una visita dal medico è necessaria se il bambino ha mal di testa regolari o ricorrenti; se le misure semplici (riposo, sonno, panno fresco sulla fronte) non portano sollievo e il dolore dura più di una o due ore.
• I farmaci antidolorifici, compresi quelli da banco, devono essere somministrati al bambino solo dopo aver consultato il medico.
• Il mal di testa può essere anche il sintomo di altre malattie, come raffreddori, lesioni alla testa, problemi di vista o mascelle non allineate.
• Sebbene le cause che mettono a rischio la vita del bambino siano rare, se il bambino presenta i seguenti sintomi, è necessario rivolgersi immediatamente a un medico:
  • il dolore si manifesta in modo improvviso e grave
  • il dolore aumenta nonostante il trattamento
  • febbre alta;
  • non riesce a piegare la testa (torcicollo);
  • si sveglia di notte a causa del mal di testa, deve vomitare e mostra una forte sonnolenza.

Consigli e aiuti

La Società Svizzera delle Cefalee SKG, con sede a Basilea, è un'associazione di circa 150 medici, specialisti e scienziati specializzati in cefalee. Il suo scopo è promuovere la ricerca, la diagnosi e il trattamento delle cefalee e trasmettere le conoscenze più recenti a medici, scienziati e pazienti.
Sul sito www.headache.ch si possono trovare molte informazioni e consigli sul tema delle cefalee, comprese quelle pediatriche, e un diario delle cefalee pediatriche da scaricare o stampare. I pazienti possono anche trovare gli indirizzi degli specialisti svizzeri delle cefalee della loro zona.

All'autore:

Frank Dittersdorf, giornalista e autore, si occupa da oltre 20 anni di medicina e salute dei bambini. Durante le ricerche di questo reportage, si è commosso soprattutto per gli impressionanti disegni dei giovani pazienti affetti da cefalea.