Sporchi e disgustosi: ecco come si presentano molti bagni delle scuole. Questo può indurre bambini e adolescenti a trattenersi dall'andare in bagno finché non tornano a casa. È un problema?
George Marx cerca innanzitutto di rassicurare: «Nella maggior parte dei casi, trattenersi dall'andare in bagno è del tutto normale e non patologico», afferma il gastroenterologo pediatrico, che lavora in uno studio pediatrico a Dübendorf (ZH) e presso l'ospedale pediatrico di San Gallo.
Sebbene questi bambini e adolescenti spesso non vadano in bagno per lunghi periodi, una volta a casa riescono a farlo senza problemi. Non soffrono di mal di pancia né di stitichezza e possono svolgere tutte le attività con assoluta normalità.
La situazione è diversa quando il pensiero «Come faccio a evitare di dover andare in bagno?» domina ogni cosa. Quando un bambino smette di giocare a calcio a scuola perché ha paura di non riuscire a trattenere lo stimolo di andare di corpo. Quando si astiene costantemente dal mangiare e dal bere per non dover andare in bagno. Di conseguenza, assume troppo pochi liquidi ed energia, non riesce più a concentrarsi bene e le sue prestazioni sportive ne risentono. Ma soprattutto è necessario prestare particolare attenzione quando ne derivano evidenti problemi medici, come ad esempio ritenzione urinaria, infezioni delle vie urinarie o stitichezza.
Bagni sporchi o rotti, gente che infrange le regole: chi avrebbe voglia di andarci a fare i propri bisogni?
George Marx, gastroenterologo
Il numero di casi non denunciati è elevato
Non esistono dati ufficiali sul numero di bambini e adolescenti che evitano sistematicamente di usare i bagni della scuola o che, in generale, non vanno in bagno nei luoghi pubblici. «Il numero di casi non segnalati è probabilmente piuttosto elevato», stima George Marx. Poiché si tratta di un argomento molto tabù, se ne parla pochissimo. I genitori di solito si accorgono del problema solo quando il bambino si lamenta regolarmente di mal di pancia.
Annabel Zwönitzer è psicologa responsabile presso la Clinica per l'infanzia e l'adolescenza delle Cliniche psichiatriche universitarie di Basilea (UPK) e offre consulenza a genitori e bambini nell'ambito di un ambulatorio specializzato nei disturbi dell'eliminazione. Secondo lei, questo tema diventa particolarmente attuale proprio al momento dell'ingresso a scuola.
Oltre alle numerose nuove esperienze, in questa fase si presentano anche nuove esigenze per quanto riguarda l'uso del bagno: i bambini devono ora andare in bagno da soli, percorrendo distanze forse maggiori rispetto a quando frequentavano l'asilo. Ma soprattutto, i bagni sono spesso in cattive condizioni. «I bambini devono prima abituarsi a tutto questo», afferma Zwönitzer. E aggiunge: «Chi ha difficoltà in questo senso, tende facilmente ad adottare un comportamento evitante, dal quale è difficile liberarsi».
In effetti, i bagni delle scuole vengono spesso sporcati o danneggiati (di proposito), proprio come accade in molti bagni pubblici. Ad esempio, i water e i lavandini vengono intasati con carta igienica fino a farli traboccare, le serrature vengono distrutte, le pareti imbrattate e gli asciugamani di carta strappati dai portasciugamani e sparsi ovunque.
Pulire da soli i bagni
A Beringen (SH), la direzione scolastica non sapeva più come risolvere la situazione e, dopo le vacanze di primavera di quest'anno, ha fatto pulire i bagni dagli stessi alunni della scuola elementare, come riportato dal portale online «20 Minuten ». Per gli stessi motivi, a Bümpliz (BE) la direzione scolastica ha rimosso per un certo periodo le porte dei bagni – una strategia adottata anche dalla scuola professionale di Winterthur (ZH).
«Puzza e fa schifo», dicono molti studenti. Inoltre, i bagni delle scuole, soprattutto a partire dalla scuola secondaria, assomigliano spesso a una sala ricreativa con troppe persone che vi compiono azioni vietate, come fumare o usare il cellulare. «Chi vorrebbe andare in bagno in un posto del genere, rischiando magari di farsi tirare addosso palline di carta?», chiede George Marx.
Se un bambino si trattiene spesso dall'andare in bagno, fa sempre più fatica a capire quando in realtà ne avrebbe bisogno.
Annabel Zwönitzer, psicologa
Secondo l'esperienza del medico, infatti, anche il senso di vergogna, la paura della fretta o dei commenti degli altri impediscono ai bambini di utilizzare i bagni della scuola. Anche i bagni gender-neutral, che in alcuni edifici scolastici hanno ormai sostituito i servizi separati per ragazzi e ragazze, non garantiscono necessariamente che i bambini preferiscano andare in bagno. «Soprattutto per le ragazze che hanno il ciclo, questi bagni comuni sono spesso un problema», racconta una madre. Insomma: andare in bagno a scuola può essere una sfida.
Le gite scolastiche stanno diventando un problema
Moritz, un caso ipotetico elaborato sulla base dei racconti dei due esperti intervistati, vive il problema più o meno così: a scuola beve il meno possibile per non dover andare in bagno. Anche se durante la ricreazione sente il bisogno di urinare, non va in bagno. Trova quel posto disgustoso e ha paura che gli altri bambini lo sentano.
Durante le lezioni diventa sempre più irrequieto, si sposta avanti e indietro sulla sedia o si tiene discretamente la parte inferiore dell'addome. Alla fine delle lezioni corre subito a casa, dove svuota la vescica ormai troppo piena. Ormai evita anche le gite scolastiche o i pernottamenti a casa degli amici. Ultimamente, inoltre, si lamenta spesso di mal di pancia.
Lena, una bambina di dieci anni – anch'essa un caso ipotetico – ha vissuto un'esperienza negativa nel bagno della scuola proprio all'inizio del suo percorso scolastico. Il bagno era molto sporco, gli altri bambini ridevano e gridavano. Da allora, ha continuato ad andarci solo raramente. Ha cercato invece di reprimere ogni bisogno fisiologico a scuola, dicendosi: «Resisterò fino a quando non sarò a casa».
All'inizio funzionava abbastanza bene e così ben presto divenne un'abitudine. A un certo punto Lena smise del tutto di andare al bagno della scuola. A volte riusciva a resistere da sei a otto ore. Col tempo il suo corpo si era abituato e il bisogno di evacuare e di urinare si era attenuato. Ormai andava raramente in bagno anche a casa.
Le conseguenze fisiche
«Più spesso e più a lungo si trattiene l'urgenza di andare in bagno, maggiore è la probabilità che la sensibilità dell'intestino e della vescica diminuisca», spiega Annabel Zwönitzer illustrando le conseguenze fisiche. «Il rischio è che i bambini perdano progressivamente la capacità di percepire quando dovrebbero effettivamente andare in bagno.»
Le feci diventano più dure perché rimangono più a lungo nell'intestino. L'evacuazione diventa così più dolorosa e si verifica la stitichezza, il che a sua volta fa sì che si eviti ancora di più di andare in bagno per paura del dolore. Si crea così un circolo vizioso. È successo anche a Lena.
Una stitichezza grave classica comporta però anche altri sintomi: «Fessure anali, sangue nelle feci, dolori addominali, inappetenza», elenca George Marx. Inoltre, se lo stimolo urinario viene ripetutamente ignorato, diminuisce anche la sensibilità della vescica. Allo stesso tempo aumenta il rischio di infezioni delle vie urinarie. Inoltre, alcuni bambini ricominciano a bagnarsi o a sporcarsi perché non riescono a trattenersi a causa degli spasmi.
Rischio di costipazione
Marx fa notare che, soprattutto nei bambini più piccoli – ad esempio quelli di cinque o sei anni – c'è inoltre il rischio che si crei rapidamente un condizionamento se per diversi giorni, quando sono fuori casa, non vanno in bagno. In altre parole: in questi casi è difficile liberarsi di questa abitudine e si rischia più facilmente di soffrire di stitichezza.
Al più tardi quando un bambino soffre di stitichezza, ha frequenti infezioni delle vie urinarie o, in generale, soffre di enuresi o incontinenza fecale, è necessario consultare un pediatra. A livello fisico si ricorre principalmente ai lassativi, ovvero a farmaci che facilitano la defecazione, stimolano l'intestino o rendono le feci più liquide. L'obiettivo è quello di ridurre il dolore nei bambini, consentendo loro di andare in bagno e di svuotare nuovamente l'intestino con regolarità.
In caso di fobia da defecazione, le persone affette non riescono a svuotare l'intestino al di fuori delle proprie quattro mura.
«Allo stesso tempo, si tratta anche di insegnare loro quanto sia importante avere movimenti intestinali regolari», afferma Annabel Zwönitzer. Per questo motivo, il team dell'ambulatorio specializzato in disturbi dell'evacuazione presso le Cliniche psichiatriche universitarie di Basilea collabora anche con nutrizioniste. Le persone affette da questi disturbi devono imparare a bere di più, a fare più movimento e ad assumere una maggiore quantità di fibre alimentari.
La paura della sedia
In casi estremi, tuttavia, andare in bagno con grande ritardo e la conseguente stitichezza possono portare allo sviluppo di un disturbo d'ansia, denominato parcopresia, paura di defecare o sindrome dell'intestino timido. Si tratta di una forma di disturbo d'ansia sociale in cui le persone colpite non sono in grado di evacuare al di fuori delle proprie quattro mura.
La paura dei rumori, degli odori o del giudizio altrui può portare a un comportamento di evitamento molto marcato. «Questo si verifica quando le paure limitano in modo significativo la vita quotidiana», afferma Annabel Zwönitzer, «ad esempio quando per diversi mesi si evita di usare i bagni fuori casa». Sebbene tali gravi conseguenze siano rare, esistono comunque.
Quando il bambino non vuole andare al bagno della scuola
Cosa dovrebbero evitare di fare i genitori
- Non punire, non umiliare, non esercitare pressioni
- Non parlare del bambino con gli altri (in sua presenza)
- Non trasformare i comportamenti problematici nel tema principale che domina ogni cosa
Come possono aiutare i genitori
- Già nell'ambito dello sviluppo della pulizia, mantenere la calma in caso di piccoli incidenti e incoraggiare in modo positivo
- Parlare con il bambino in modo adeguato alla sua età («Come ti senti in questo momento?»)
- Ricordarglielo regolarmente, ma senza mettergli pressione («Non devi andare di nuovo in bagno?»)
Qual è quindi l'obiettivo principale della terapia? «Alleviare la pressione sul bambino e ridurre lo stress per tutta la famiglia», afferma Zwönitzer. L'obiettivo è lavorare sulle cause della paura e trovare strategie che consentano al bambino di gestirla meglio.
Anche Lena, alla fine, è andata dal pediatra con i suoi genitori. La dolorosa stitichezza è ormai un ricordo del passato. È vero che non le piace ancora andare al bagno della scuola, ma cerca di sforzarsi almeno ogni tanto. Moritz, invece, ci sta ancora lavorando.
Un comportamento individuale
Ma quante volte al giorno si dovrebbe andare in bagno? Dove si trova esattamente il confine tra un comportamento normale e uno patologico? «È una questione molto sfumata», afferma George Marx. «La frequenza con cui i bambini devono andare in bagno, o meno, e il funzionamento del loro apparato digerente sono aspetti molto individuali e non si possono generalizzare.» Alcuni bambini vanno continuamente in bagno, altri riescono a trattenersi più a lungo di propria iniziativa. Inoltre, dipende molto anche dalla quantità di liquidi assunti.
In molti bambini è difficile notare che bevono pochissimo o che non vanno mai in bagno.
Annabel Zwönitzer, psicologa
È quindi ancora più importante che i genitori ascoltino il bambino con attenzione, soprattutto quando ci sono segnali che indicano che a scuola non gli piace andare in bagno. «In molti bambini non si nota quasi che bevono pochissimo o che non vanno mai in bagno», afferma Annabel Zwönitzer.
A volte vale anche la pena coinvolgere l'insegnante. Infatti, soprattutto in prima elementare, alcuni bambini fanno fatica a farsi avanti quando devono andare in bagno – «perché si rendono conto che ‹è l'insegnante a decidere›», spiega la psicologa Zwönitzer. Soprattutto i bambini che vogliono rispettare le regole hanno talvolta difficoltà ad ascoltare i propri bisogni in questi casi. In questi casi può essere d'aiuto che l'insegnante conceda esplicitamente il permesso dicendo: «Puoi andare in bagno in qualsiasi momento».
