Iniziamo con la cattiva notizia: quando i genitori si separano, questo rappresenta un peso per il bambino. Il bambino si sente emotivamente insicuro, può sviluppare paure, manifestare comportamenti anomali o registrare un calo del rendimento scolastico. La buona notizia: a lungo termine, il divorzio non deve necessariamente rimanere un peso.
Ciò che conta è il modo in cui i genitori affrontano la situazione. Riescono a mettere al centro i bisogni dei figli e a mantenere basso il livello di conflitto? Oppure continuano a litigare, a manipolare i figli e a denigrare l'ex partner?
Se i genitori scelgono la seconda strada, c'è un alto rischio che i figli soffrano a lungo termine a causa della separazione. Ma come si fa a seguire la prima strada? Come si fa a mettere al centro il benessere dei figli, in una fase in cui si è emotivamente provati? Come si fa a continuare a essere genitori quando non si è più una coppia? Quali sono le conseguenze se gli adulti continuano a litigare?
Come si parla ai bambini del divorzio? Esiste un modello valido per tutti i membri della famiglia dopo la separazione? Questo dossier approfondisce queste e altre domande. Si concentra sulle famiglie in cui non si verificano né violenza né abusi, poiché in tali casi il rapporto del bambino con il genitore autore della violenza deve essere valutato in modo diverso.
I bambini con genitori separati hanno migliori capacità prosociali, ovvero sono più capaci di condividere o di aiutare gli altri.
Mentre negli anni ’80 e ’90 il divorzio era considerato un marchio d'infamia, oggi è considerato un fenomeno normale. Ogni anno in Svizzera vengono pronunciati circa 16'000 divorzi. Ciò riguarda tra i 12'000 e i 13'000 minori.
A questi si aggiungono i figli delle coppie non sposate che si separano. Questi non vengono inclusi in nessuna statistica. Una cosa è certa: ogni anno in Svizzera si aggiunge una cittadina di bambini figli di genitori separati.
Cosa dice la scienza sui bambini che hanno vissuto una separazione?
Diversi studi internazionali dimostrano che questi bambini presentano un rischio maggiore di sviluppare disturbi psichici. I bambini che hanno vissuto una separazione manifestano più spesso difficoltà scolastiche, problemi comportamentali e una minore autostima. Da adulti, valutano la propria salute e la propria soddisfazione di vita in modo meno positivo rispetto a chi è cresciuto in una famiglia cosiddetta «intatta».
È stato scientificamente dimostrato che ciò comporta anche un indebolimento del sistema immunitario. Recentemente, alcuni ricercatori austriaci sono giunti alla conclusione che gli adolescenti provenienti da famiglie monoparentali conseguono meno spesso titoli di studio superiori e hanno un'aspettativa di vita inferiore.
Il bambino pensa: «Se un genitore mi lascia, anche l'altro potrebbe sparire all'improvviso».
Claudia Starke, psicoterapeuta
Finora le ricerche condotte in Svizzera erano praticamente inesistenti. Ora, però, nel cosiddetto studio FamyCH, un team interdisciplinare composto da psicologhe, sociologi, architette e giuristi sta esaminando per la prima volta il benessere dei bambini coinvolti in una separazione.
Peggioramento delle condizioni di salute dei bambini affetti
Mentre le sociologhe, ad esempio, studiano le strutture familiari, gli psicologi analizzano da vicino la salute mentale e fisica. Gli architetti analizzano l'influenza che la situazione abitativa, ad esempio la vita in due luoghi diversi, ha sui bambini. Le giuriste, invece, si occupano delle ripercussioni delle sentenze giudiziarie. A tal fine, dal 2024 e fino al 2027, oltre 4'500 adulti vengono intervistati più volte su come valutano il benessere dei propri figli.
I primi risultati sono in linea con quelli emersi in altri paesi: i genitori separati valutano lo stato di salute dei propri figli come meno buono rispetto a quelli che vivono insieme. I loro figli presentano inoltre maggiori difficoltà emotive, si sentono ad esempio soli o infelici e manifestano più comportamenti problematici, come gli scatti d'ira. D'altra parte, i figli di genitori separati hanno migliori capacità prosociali, ovvero sono più capaci di condividere o di aiutare gli altri.
Qual è l'influenza della situazione finanziaria
Alla luce di tutti questi studi, non bisogna dimenticare che la situazione finanziaria in molte famiglie separate è più precaria rispetto a quella delle classiche famiglie nucleari – non da ultimo perché devono sostenere le spese di due nuclei familiari. Secondo uno studio dell'Università di Berna, infatti, i genitori single sono quattro volte più esposti al rischio di povertà rispetto alle famiglie con due genitori.
Non è ancora stato chiarito in modo definitivo quale influenza abbiano le risorse insufficienti sui risultati delle ricerche sui figli di genitori separati. È tuttavia scientificamente provato che le persone con un reddito più basso godono, in media, di una salute fisica e psichica meno buona. Il minore benessere dei figli di genitori separati è quindi una conseguenza del divorzio o della mancanza di denaro? La questione non è ancora stata chiarita in modo definitivo.
Una separazione richiede ai bambini un enorme sforzo di adattamento. Di solito si sentono profondamente smarriti dal punto di vista emotivo.
Benedict Weizenegger, psicologo
Una persona che, a causa della propria storia personale, si è occupata approfonditamente del tema del divorzio è il pediatra e scrittore Remo Largo, scomparso sei anni fa . Lui e sua moglie si separarono di comune accordo nel 1984 e mantennero un rapporto amichevole. Le loro tre figlie vissero inizialmente con la madre e successivamente con lui.
Nel suo libro «Bambini felici dopo il divorzio» afferma: «Se si osserva più da vicino, si scopre che solo una piccola percentuale dei bambini coinvolti in una separazione ha dei problemi, mentre la maggioranza si sviluppa esattamente come i bambini delle cosiddette famiglie nucleari». Una separazione non deve quindi necessariamente avere conseguenze negative a lungo termine per gli adolescenti. Gli esperti sono concordi: dipende tutto dai genitori.
Per capire di cosa hanno bisogno i bambini, occorre innanzitutto comprendere quali reazioni suscita in loro una separazione. Benedict Weizenegger, psicologo responsabile del reparto di psichiatria infantile e giovanile di Baselland, afferma nel podcast «Psychoversum – Genitori in guerra per il divorzio»: «Una separazione richiede ai bambini un enorme sforzo di adattamento. Nella maggior parte dei casi si sentono profondamente insicuri dal punto di vista emotivo». Questo perché, in linea di principio, desiderano un ambiente familiare, sicuro e prevedibile.
Un bambino prova paura di perdere qualcuno e sensi di colpa
Per un bambino, la separazione rappresenta innanzitutto una perdita: perde la sua routine quotidiana e, con l'allontanamento di un genitore, in una certa misura anche quella. «Questo scatena nel bambino la paura della perdita», spiega Claudia Starke. «Pensa: se un genitore mi lascia, anche l'altro potrebbe sparire all'improvviso». La terapeuta psicologica e familiare lavora in uno studio associato a Wädenswil (ZH), occupandosi in particolare di famiglie ricomposte. Anche il suo matrimonio è fallito.
Lei afferma: quando un bambino vive un'esperienza di perdita, può insorgere un'ansia esistenziale che mina la sicurezza del suo legame affettivo. Infatti, non è ancora in grado di comprendere il concetto di un amore che finisce. Se poi il bambino deve anche trasferirsi, perde inoltre gli amici e, eventualmente, altre figure di riferimento importanti. Se va a vivere in due luoghi diversi, deve adattarsi ai nuovi ambienti.
Se il bambino è con la madre, è leale nei suoi confronti; se è con il padre, è leale nei suoi confronti.
Benedict Weizenegger, psicologo
Ai timori di perdere i propri genitori si aggiungono spesso sensi di colpa, come afferma Claudia Starke: «I bambini si assumono inevitabilmente delle responsabilità. Forse i genitori hanno litigato a causa loro, forse erano malati e si sono sentiti un peso, oppure non hanno obbedito. Se poco dopo uno dei genitori se ne va di casa, allora si sentono in colpa». Per questo è importante ribadire continuamente ai bambini che non hanno alcuna colpa nella separazione.
Non alimentare il conflitto di lealtà
Ciò che spesso accade dopo un divorzio: i bambini si trovano di fronte a un conflitto di lealtà. Amano sia il papà che la mamma e non vogliono perdere né deludere nessuno dei due, come afferma Benedict Weizenegger: «Quando il bambino è con la madre, è leale nei suoi confronti. Quando è con il padre, è leale nei suoi confronti». Questo può portare il bambino a dire a entrambi: «Preferirei vivere con te». Se i genitori alimentano questo conflitto di lealtà, parlando male dell'ex coniuge, ciò può avere ripercussioni negative sui figli.
Nel peggiore dei casi, un bambino viene manipolato al punto da allontanarsi dall'altro genitore e interrompere ogni contatto con lui. Questo accade a un bambino su dieci che ha vissuto una separazione. Uno studio tedesco del 2023 dimostra che gli adulti che da bambini sono stati allontanati da uno dei genitori sono più insoddisfatti e presentano uno stato di salute peggiore, sia dal punto di vista psichico che fisico, rispetto a coloro che hanno mantenuto i contatti con la madre e il padre.
Postino, custode di segreti o spia
Un'altra dinamica frequente nelle situazioni di separazione è la cosiddetta «parentificazione emotiva». Ciò significa che il bambino assume il ruolo di un adulto e viene trasformato in un sostituto del partner. «Ad esempio, consola la madre quando lei piange molto», spiega Benedict Weizenegger.
Esistono inoltre altri ruoli dannosi in cui un bambino può ritrovarsi. Li conosce bene lo psichiatra infantile e giovanile Thomas Hess, che è il compagno di Claudia Starke sia nella vita professionale che in quella privata. Tra questi ci sono il postino, la custode dei segreti o la spia.
Se il figlio viene utilizzato come messaggero, deve trasmettere all'altro genitore informazioni che in realtà sarebbero di competenza degli adulti. «Di’ a papà che la sera non deve più darti bevande zuccherate » ne è un esempio.
Se la figlia è incaricata di mantenere un segreto, non deve, ad esempio, raccontare al padre cosa ha fatto a casa della madre. Hess include tra le missioni di spionaggio quelle in cui il figlio deve recarsi nell'altra abitazione per verificare, ad esempio, se è arrivata una lettera dall'avvocato.
I sintomi si manifestano all'interno o all'esterno
Quando i bambini si ritrovano in questi ruoli, è chiaro: i conflitti tra gli adulti continuano. Ed è proprio questo il punto cruciale. Una separazione ha conseguenze negative durature se i genitori continuano a litigare. A questa conclusione sono giunti diversi ricercatori, tra cui quelli del team FamyCH.
In caso di separazione, i genitori devono rafforzare il loro rapporto con il figlio, nonostante le difficoltà personali.
Claudia Starke, psicoterapeuta
Finora lo studio ha individuato due fattori di rischio fondamentali che incidono negativamente sul benessere dei bambini: «Un elevato livello di conflittualità e una cattiva collaborazione genitoriale compromettono il benessere dei bambini», spiega la sociologa della famiglia Julia Sauter dell'Università di Losanna, che partecipa alla ricerca. Quest'ultimo aspetto significa che i genitori non riescono a collaborare efficacemente nell'educazione dei figli.
Secondo Benedict Weizenegger, il modo in cui gli adolescenti risentono di un divorzio può manifestarsi in modi molto diversi. In alcuni bambini i sintomi si manifestano interiormente: «Sono insicuri, ansiosi, mostrano un comportamento appiccicoso, non riescono più a concentrarsi o sviluppano disturbi psicosomatici come mal di testa o mal di pancia», spiega lo psicologo infantile. Altri, invece, diventano rumorosi, aggressivi e manifestano comportamenti anomali.
Di cosa hanno quindi bisogno i bambini durante e dopo una separazione per non subirne le conseguenze a lungo termine? «Devono essere certi di non perdere né la mamma né il papà», afferma Claudia Starke. «Per questo i genitori devono rafforzare il loro legame con i figli.» Devono dedicare loro del tempo, affinché possano sentirsi sicuri del loro legame.
Spesso, però, accade il contrario, perché la madre e il padre sono presi dai propri sentimenti, poiché loro stessi non stanno bene. In questo modo perdono di vista i bisogni di sicurezza dei bambini.
I genitori devono saper gestire le emozioni dei propri figli
È importante, tuttavia, che mamma e papà non minimizzino i sentimenti dei bambini e lascino spazio al dolore e alla rabbia. Anche Marianne Nolde ha fatto questa esperienza. È perita psicologica presso i tribunali della famiglia in Germania e si è separata dal padre dei suoi figli. Nel suo libro «Rimanere genitori dopo la separazione» scrive che i genitori devono saper sopportare le emozioni dei bambini.
«I sentimenti repressi cercheranno uno sfogo – forse si manifesteranno sotto forma di sintomi fisici o comportamenti anomali.»
Marianne Nolde, perita psicologica
Ciò di cui ha bisogno un bambino arrabbiato o triste non è una giustificazione del fatto che il divorzio sia la soluzione migliore, bensì conforto e comprensione. «Ciò che non aiuta è provare rimorso ogni volta che il bambino manifesta una reazione di lutto, perché gli avete fatto una cosa così terribile», scrive Nolde. Se al bambino non viene permesso di esprimere il proprio dolore, c'è il rischio che non lo manifesti e si chiuda in se stesso. «I sentimenti repressi, però, dovranno trovare uno sfogo – forse si manifesteranno sotto forma di sintomi fisici o comportamenti anomali.»
È fondamentale che ci sia spazio per l'intera gamma di emozioni. «Vostro figlio può anche ridere di cuore. Questo non significa tradire l'altro genitore, che in quel momento non può essere presente.» Ciò di cui un bambino di cui i genitori sono separati ha bisogno, infatti, è «l'accettazione del fatto che possa continuare ad amare entrambi i genitori». Lo studio FamyCH dimostra che, oltre a una buona genitorialità condivisa, il benessere è favorito da un ulteriore fattore: un buon rapporto tra i genitori e il bambino è fondamentale a tal fine.
I tre bisogni fondamentali di un bambino
Affinché un bambino possa svilupparsi bene, secondo Remo Largo è necessario che i suoi tre bisogni fondamentali siano adeguatamente soddisfatti. E questo vale anche dopo una separazione. Innanzitutto, deve sentirsi al sicuro, per cui ha bisogno di figure di riferimento familiari e disponibili. Per questo motivo, dopo un divorzio, dovrebbe di norma mantenere i contatti con entrambi i genitori.
In secondo luogo, il bambino cerca il riconoscimento sociale, motivo per cui, a partire dai tre anni, i coetanei e gli amici assumono un'importanza fondamentale. Il rapporto con loro dovrebbe, se possibile, essere mantenuto. In terzo luogo, un bambino desidera sviluppare se stesso e le proprie capacità, motivo per cui una separazione non dovrebbe causargli un eccessivo stress emotivo.
«Se è necessaria un'assistenza legale, i genitori dovrebbero rivolgersi a un avvocato comune. Altrimenti si tratta solo di stabilire chi avrà la meglio.»
Thomas Hess, psichiatra infantile e dell'adolescenza
Per riuscirci, i genitori devono tenere sempre bene a mente una cosa: i bambini sono al centro di tutto. Non siamo più una coppia, ma rimaniamo genitori per sempre. «Il rapporto di coppia deve essere separato dal ruolo di genitori», afferma Claudia Starke. Riuscirci non è sempre facile.
Per questo motivo tutti gli esperti raccomandano di ricorrere per tempo a un sostegno sotto forma di mediazione, consulenza o terapia. E per tempo significa, idealmente, già prima della separazione. La rabbia, il dolore o la frustrazione nei confronti dell'ex andrebbero elaborati in quella sede o sfogati altrove, ad esempio con amici o amiche. Ma non con i figli.
Dopo un periodo che va dai due ai sei anni, la maggior parte dei bambini si riprende
Durante e dopo un divorzio, nella maggior parte delle famiglie regnano agitazione, insicurezza e disorganizzazione. «La riorganizzazione della famiglia dopo una separazione è un processo, non un evento isolato», scrive Marianne Nolde nel suo libro «Rimanere genitori dopo la separazione».
Nell'80-85% delle famiglie, dopo due o tre anni la situazione si stabilizza, come afferma la psicoterapeuta Sabine Brunner. La maggior parte dei bambini supera bene il divorzio nel giro di due-sei anni.
Nel restante 15-20 per cento delle famiglie, i litigi persistono anche dopo due anni. Si stima che il 5-10 per cento dei genitori sia coinvolto in una battaglia per il divorzio altamente conflittuale.
Thomas Hess raccomanda di evitare di rivolgersi a un proprio avvocato: «Se è necessaria un'assistenza legale, i genitori dovrebbero consultare un avvocato comune – se possibile con esperienza in mediazione». Altrimenti, si rischia che l'unica questione importante diventi chi vince.
La separazione come soluzione di ripiego
Troppo spesso, però, per gli adulti ciò che conta è vincere o avere ragione. È quanto ha osservato Marianne Nolde nel corso della sua carriera come perita presso i tribunali della famiglia. Entrambi i genitori si considerano vittime e nessuno dei due si ritiene responsabile. Entrambi potrebbero quindi sentirsi nel giusto. Ciò impedisce però una comunicazione che alleggerirebbe la situazione dei bambini.
Anziché analizzare i punti deboli dell'ex partner e rimanere bloccati nel risentimento, lei consiglia di comprendere la propria parte di responsabilità nel fallimento della relazione di coppia. È utile anche guardare la situazione dal punto di vista dell'altro.
Naturalmente, per un buon rapporto ci vogliono sempre in due. Cosa fare, quindi, se l'ex partner continua a mantenere un atteggiamento conflittuale? Marianne Nolde consiglia comunque di iniziare con una «comunicazione più cordiale». Anche solo per dare un esempio positivo ai figli: «Ciò che dimostrate ora nel risolvere i vostri conflitti con l'ex partner è ciò che i vostri figli impareranno da voi».
Non è possibile cambiare il comportamento dell'ex, ma è possibile cambiare il proprio. È tuttavia importante anche stabilire dei limiti, qualora questi venissero superati dall'altro genitore.
Nolde definisce la separazione «la seconda soluzione migliore». La migliore rimane comunque una famiglia unita con pochi conflitti. Lo dimostrano diversi studi. I bambini che crescono in famiglie caratterizzate da forti conflitti, tuttavia, soffrono in modo simile ai bambini di genitori separati che continuano a litigare.
Per questo motivo, a volte il divorzio è la soluzione migliore. Marianne Nolde ne è convinta: «La seconda soluzione migliore, come ho potuto osservare spesso, può comunque rivelarsi ottima».
