Il termometro conferma ciò che i genitori avevano già intuito osservando le guance arrossate e gli occhi vitrei e tastando la fronte con la mano: il bambino ha la febbre. In realtà è una cosa positiva, perché una temperatura corporea più alta significa che il corpo sta aumentando le difese, quindi sta facendo il suo lavoro.
Ma proprio questo rende insicuri molti genitori. In questo Paese la febbre è il motivo più frequente per cui i genitori portano i propri figli dal pediatra, dal medico di famiglia o al pronto soccorso dell'ospedale.
Si prega di non misurare la febbre continuamente. È del tutto normale che la temperatura corporea vari.
Ulrich Heininger, pediatra
«In linea di principio, va sottolineato che la febbre non è una malattia, ma un sintomo che nasconde qualcosa», afferma Ulrich Heininger. È presidente del Gruppo svizzero di infettivologia pediatrica e professore di infettivologia pediatrica e vaccinologia presso l'Ospedale pediatrico universitario di Basilea. La febbre di per sé non è pericolosa, ma lo è eventualmente la malattia che la provoca.
Questo «eventualmente» è fondamentale, perché è molto piccolo: «In 99 casi su 100 la febbre è sintomo di una malattia infettiva», afferma Heininger. «Solo in pochissimi casi è causata da fattori quali un colpo di calore, un tumore o un disturbo del sistema immunitario ».
Mantenere la calma
Heininger comprende perfettamente la preoccupazione che dietro alla febbre si nasconda una malattia pericolosa. Tuttavia, l'esperienza insegna che nella maggior parte dei casi tale preoccupazione è infondata. Esistono però dei segnali di allarme che richiedono un intervento immediato da parte dei genitori, i quali devono portare il bambino dal medico senza indugio (vedi riquadro blu).
Per il resto, è importante mantenere la calma. E soprattutto non misurare continuamente la febbre. È del tutto normale che la temperatura corporea oscilli. «Chi misura regolarmente la temperatura per sospetto non deve stupirsi se il bambino ha una temperatura corporea elevata in 10 giorni su 20», afferma Heininger.
Il termometro va utilizzato solo se il bambino sembra avere la febbre o se si ha l'impressione che sia malato. Se il display indica almeno 38,0 gradi Celsius, indipendentemente dal punto in cui viene misurata la temperatura, i medici parlano di febbre.
Innanzitutto occorre osservare il bambino: beve? Si comporta normalmente, anche se magari è meno attivo del solito? Non ci sono segnali di allarme? Allora non c'è motivo di preoccuparsi. Per tre giorni il corpo può difendersi dai batteri e dai virus con la febbre. Se la febbre persiste più a lungo, Heininger consiglia di consultare il pediatra o il medico di famiglia.
La temperatura corporea
Verso le due di notte raggiunge il valore più basso nella maggior parte delle persone. Prima del risveglio aumenta leggermente, ma al mattino rimane comunque piuttosto bassa. La maggior parte delle persone raggiunge il valore massimo nel pomeriggio.
Anche le attività fisiche intense hanno un effetto e possono aumentare la temperatura corporea interna fino a 2 gradi Celsius. Se la nostra temperatura corporea è temporaneamente inferiore al valore normale, gli esperti parlano di ipotermia, se è superiore, la persona interessata ha la febbre.
Il ruolo della febbre
Cosa succede esattamente nel corpo quando si ha la febbre? Non appena gli agenti patogeni penetrano nell'organismo, il sistema immunitario entra in azione. Invia speciali sostanze messaggere all'ipotalamo, una parte del nostro cervello, e dà così l'ordine di aumentare la temperatura corporea. A tal fine, il metabolismo viene stimolato e i muscoli vengono attivati in modo da produrre più calore. Allo stesso tempo, viene ridotta la dispersione di calore attraverso la pelle, motivo per cui quando si ha la febbre spesso si hanno mani e piedi freddi.
Anche l'aumento della frequenza cardiaca e della respirazione sono conseguenze dell'intensificarsi delle attività nell'organismo. Il calore generato attiva ulteriori cellule immunitarie che combattono gli agenti patogeni. «Se si immagina la difesa dagli agenti infettivi come un concerto, la febbre è un attore importante», afferma Heininger.
Lasciare che il sistema immunitario faccia il suo lavoro significa anche non pensare immediatamente a come abbassare la temperatura. Non si deve mai abbassare la febbre solo per il gusto di farlo, afferma Heininger, perché la cosa più importante è sempre il benessere del bambino. Ciò significa che anche con 39,8 gradi Celsius non è necessario trattare la febbre, anche se il bambino è un po' più tranquillo e stanco del solito.
Non appena il padre o la madre vedono che il bambino soffre, è opportuno abbassare la febbre. «E allora non importa se il termometro segna 38,5 o 39,5 gradi Celsius», afferma Heininger. Si possono somministrare ibuprofene o paracetamolo nella dose massima consentita per l'età. Entrambi i principi attivi hanno una buona capacità di abbassare la febbre.
Ogni bambino reagisce in modo diverso
Anche Eva Berger sperimenta continuamente quanto un bambino febbricitante possa causare grandi paure. La dottoressa responsabile del pronto soccorso dell'ospedale pediatrico universitario di Zurigo incontra spesso genitori che raccontano di conoscere qualcuno che ha perso un figlio a causa della febbre. Anche lei cerca di tranquillizzarli e sottolinea che il criterio decisivo è lo stato generale del bambino.
Beve ancora? Gioca ancora? Si calma? «I genitori fanno fatica ad accettare il mio consiglio di non fare nulla e aspettare di vedere come si evolve la situazione nelle ore successive, anche se il bambino ha 40 gradi di febbre, mentre gioca tranquillamente in casa.»
Sconsiglio l'uso di impacchi all'aceto. L'aceto concentrato sulla pelle può causare gravi eczemi.
Eva Berger, medico di pronto soccorso
Nei pochi casi eccezionali in cui il medico preferisce visitare i bambini una volta di troppo piuttosto che una volta di meno, i genitori sono già ben informati: ad esempio perché il bambino soffre di una malattia cardiaca pregressa o è immunodepresso dopo un trapianto o una chemioterapia. Anche i neonati di età inferiore ai tre mesi con una temperatura superiore a 38 gradi Celsius dovrebbero essere sottoposti a valutazione clinica.
Un pregiudizio diffuso tra molti genitori: più alta è la febbre, più grave è la malattia del bambino. «L'entità della febbre non ha nulla a che vedere con la gravità dell'infezione», afferma Berger. Il grado di aumento della temperatura corporea dipende certamente anche dal tipo di agente patogeno, ma varia da individuo a individuo, poiché ognuno ha il proprio sistema immunitario. È così che un bambino può avere febbre spesso e rapidamente, ma solo per brevi periodi, mentre un altro può avere la febbre raramente, ma per diversi giorni.
Cosa fare in caso di convulsioni febbrili?
Il fatto che proprio i genitori dei bambini più piccoli vogliano abbassare rapidamente la febbre alta è legato anche alle cosiddette convulsioni febbrili. Le convulsioni febbrili sono crisi provocate dalla febbre. È nota una certa predisposizione familiare.
Sono interessati i bambini di età compresa tra i 6 mesi e i 6 anni. Le convulsioni febbrili insorgono improvvisamente e spesso al primo aumento della febbre. I bambini perdono conoscenza, diventano rigidi e presentano spasmi ritmici in tutto il corpo. Gli occhi rimangono aperti e spesso rivolti verso l'alto.
Chi ha vissuto un'esperienza del genere o ne ha sentito parlare da amici, vorrebbe impedirla. Purtroppo però non è possibile. Non esistono misure in grado di prevenire con certezza le convulsioni febbrili. «L'effetto preventivo delle misure antipiretiche non è dimostrato, pertanto non lo consigliamo ai genitori», afferma Berger.
Quando è necessario reagire?
- La coscienza è alterata, il bambino agisce in modo particolarmente lento, lo sguardo appare offuscato.
- Emorragie puntiformi sulla pelle che non scompaiono quando vengono premute con un bicchiere.
- Il bambino è sensibile al tatto e piange quando lo si tocca o lo si prende in braccio.
- Il bambino rifiuta di bere.
- L'istinto dei genitori dice loro che qualcosa non va nel bambino.
Bere molto
L'accelerazione del metabolismo in caso di febbre alta può causare perdita di liquidi, pertanto è necessario offrire al bambino molto da bere. «Poiché la percentuale totale di liquidi nel loro corpo è ancora significativamente più alta rispetto agli adulti, quando hanno la febbre ne perdono anche di più», afferma Berger. Gli impacchi sui polpacci sono utili solo se i polpacci del bambino sono davvero molto caldi. L'acqua utilizzata non deve essere fredda, ma tiepida. Altrimenti si ottiene l'effetto contrario. Più il bambino è piccolo, più rapidamente si raffredda.
Eva Berger non è molto convinta dell'efficacia degli impacchi all'aceto, spesso consigliati nelle guide specializzate: «Ho visto casi piuttosto gravi di eczema causati dall'applicazione di aceto concentrato sulla pelle».
Anche se nella maggior parte dei casi la febbre è un sintomo innocuo, molti genitori sono incerti su come comportarsi. È meglio somministrare al bambino un antipiretico o aspettare? Quando si tratta di una situazione di emergenza? È una reazione eccessiva recarsi al pronto soccorso?
«In una situazione del genere, nessuno dovrebbe esitare a prendere il telefono e chiedere consiglio», afferma Eva Berger. Una buona fonte di riferimento è ad esempio il pediatra o anche Kids Line, un servizio di consulenza medica telefonica per emergenze pediatriche e giovanili gestito da personale specializzato in collaborazione con diversi ospedali pediatrici e Medgate.
