Dans la boue !

Il est impossible de le nier : Nous vivons dans un monde où nous sommes constamment exposés à des virus, des bactéries, des champignons et des parasites. Beaucoup d'entre eux ne nous font pas de mal, mais d'autres causent des dégâts considérables lorsqu'ils pénètrent dans notre corps et s'y multiplient. Notre système immunitaire a pour mission de nous protéger contre les germes potentiellement pathogènes. Mais en même temps, et c'est là un défi particulier, il doit se réguler et se maintenir en équilibre. Et ce, de manière à ce que la fonction de défense, conçue contre les intrus extérieurs, ne se retourne pas contre nos propres cellules. Une troisième fonction du système immunitaire est d'éliminer les cellules de l'organisme qui sont vieilles ou malignes.

«De très nombreuses parties de notre corps sont constamment occupées à nous protéger, à tel point que nous ne nous en rendons même pas compte», explique Jana Pachlopnik Schmid, professeure assistante d'immunologie pédiatrique à l'Hôpital pour enfants de Zurich. Nous remarquons généralement que notre système immunitaire fonctionne lorsqu'il y a des problèmes : Une inflammation, par exemple, est un signal clair que notre corps essaie de lutter contre quelque chose à l'endroit où elle se produit.

Un système complexe

Parce que notre système immunitaire est composé de plusieurs organes et systèmes cellulaires, il est extrêmement complexe. «Chaque partie dans l'ensemble de la construction a sa propre tâche très spécifique», explique Pachlopnik. Les muqueuses, par exemple, fixent les corps étrangers et les évacuent. Dans le sang, ce sont surtout les anticorps et les globules blancs - dont les granulocytes et les lymphocytes - qui s'occupent de la défense contre les ennemis.

Un sous-groupe de lymphocytes joue un rôle important dans la défense contre les virus. «Il est important que chaque composant fonctionne bien en soi, mais qu'il assume en même temps sa tâche dans le grand système», explique Pachlopnik. Un dysfonctionnement à un niveau peut rapidement ébranler tout le système.

Lorsque la progéniture arrive à la crèche, le rhume fait soudain partie du quotidien. Heureusement, car c'est ainsi que le système immunitaire s'entraîne.

Lorsqu'un composant ne fonctionne pas dès la naissance, les médecins parlent d'immunodéficience congénitale. Il existe plus de 400 défauts de ce type, «mais ils sont très rares», précise Pachlopnik, «environ un nouveau-né sur 10 00 en souffre». Chez la grande majorité des enfants, le système immunitaire est intact lorsqu'ils viennent au monde. Un peu immature toutefois. Cela s'explique par le fait qu'il dispose de deux mécanismes différents : la défense immunitaire dite innée et la défense immunitaire dite adaptative. La partie innée du système immunitaire est conçue pour reconnaître et attaquer rapidement les substances et les êtres vivants étrangers. Il est très efficace et réagit déjà après quelques minutes. Au plus tard après quelques heures, l'intrus est éliminé. La défense immunitaire innée fonctionne toute la vie durant et intercepte automatiquement la majeure partie des infections. C'est en quelque sorte une assurance-vie sans laquelle nous aurions assez rapidement des problèmes.

Les défenses immunitaires entraînées

La défense immunitaire adaptative, en revanche, se développe au cours de notre vie, au fur et à mesure que notre système immunitaire apprend. Il classe tous les germes qui, d'une manière ou d'une autre, trouvent leur chemin vers et dans notre corps : sont-ils inoffensifs ? Ou faut-il réagir d'urgence ? L'apprentissage se fait de deux manières : par les vaccins et par les infections surmontées. Les parents en font surtout l'expérience lorsque leur progéniture entre à la crèche et que le nombre de germes avec lesquels le fils ou la fille entre en contact augmente brusquement : soudain, le rhume fait partie du quotidien. Heureusement, car c'est ainsi que le système immunitaire s'entraîne. «Nous observons que les enfants qui vont à la crèche plus tôt ont nettement moins d'infections plus tard à l'école que ceux qui ont été gardés plus longtemps à la maison», explique Pachlopnik. Des mesures d'hygiène particulières comme la désinfection des jouets sont inutiles. «Un enfant avec un système immunitaire sain peut et doit aussi jouer dans la saleté», explique Pachlopnik. Un jeune corps doit se confronter de nouveau à chaque agent pathogène étranger qui arrive. Cela est d'autant plus facile que cet agent pathogène est connu. «Les vaccins font donc partie des mesures de prévention les plus importantes», explique Volker Schuster, directeur de la polyclinique universitaire de médecine pédiatrique de Leipzig. «Ils entraînent le système immunitaire de l'enfant pour le cas où il entrerait plus tard en contact avec ces germes». La maladie est alors moins grave, voire totalement asymptomatique.

Au début, il y a la protection du nid

Comme l'être humain, le système immunitaire se développe. Au cours des six premiers mois après la naissance, nous bénéficions des anticorps que notre mère nous a transmis, ils génèrent ce que l'on appelle la protection du nid. Leur nombre diminue progressivement, tandis que le système immunitaire du nouveau-né augmente sa propre production d'anticorps et commence son apprentissage.

«À un âge plus avancé, ce mécanisme s'épuise lentement», explique Schuster. «Cela signifie que dans des domaines où nous étions protégés jusqu'à présent, nous pouvons soudainement redevenir plus vulnérables et que les infections peuvent être plus fréquentes».

Cette fatigue est également l'une des raisons pour lesquelles le cancer survient plus souvent avec l'âge : le système immunitaire est moins en forme, il a de plus en plus de mal à repérer et à détruire toutes les cellules malignes. C'est pourquoi les médecins envisagent par exemple de revacciner les personnes âgées et de mettre à jour les vaccins qu'elles ont reçus dans l'enfance ou chez les jeunes adultes.

Les mesures d'hygiène comme la désinfection des jouets sont inutiles. «Un enfant peut et doit aussi jouer dans la saleté», explique l'immunologue Jana Pachlopnik.

Pour fonctionner, un système immunitaire sain doit être en équilibre. Cet équilibrage permanent de tous les participants est délicat et le rend réceptif aux changements extérieurs. Ce qui est sage, car c'est la seule façon pour lui de réagir suffisamment vite à son environnement.

«Celui qui souhaite renforcer son système immunitaire devrait donc le faire avec prudence et bon sens, en ayant toujours conscience qu'il intervient dans un réseau qu'il ne faut pas déséquilibrer», explique Pachlopnik.

Une alimentation équilibrée, un sommeil suffisant

Dans ces limites, il est tout à fait possible de faire du bien au système immunitaire. Le plus important est d'avoir un mode de vie régulier. «Le système immunitaire fonctionne de manière cyclique, et plus ce cycle est régulier, mieux il peut fonctionner», explique Pachlopnik. Un rythme de sommeil fixe est donc particulièrement important, même pour les enfants scolarisés. Une alimentation équilibrée est nécessaire pour que le système immunitaire puisse avoir accès à tous les nutriments dont il a besoin pour les différents processus. Les vaccins protègent contre les maladies potentiellement mortelles et beaucoup d'exercice en plein air permet au corps de produire de la vitamine D, essentielle pour le système immunitaire.

C'est particulièrement vrai pour les jeunes : le tabac, l'alcool et les drogues affaiblissent le système immunitaire. Il doit s'occuper d'éliminer les toxines absorbées et ne peut donc pas remplir sa véritable mission. «En outre, les toxines peuvent détruire des cellules de la muqueuse et provoquer une inflammation excessive, tout en empêchant les globules blancs de se défendre contre les virus», explique Pachlopnik. La bonne nouvelle, c'est que notre système immunitaire est si flexible qu'il se rétablit même si nous le traitons plutôt avec négligence pendant un certain temps.

Est-ce que c'est encore normal ?

Votre enfant enchaîne les infections et vous vous demandez : jusqu'à quel point est-il encore normal d'être malade ? À partir de quand dois-je m'inquiéter ? Les médecins se basent sur certaines normes pour évaluer l'état du système immunitaire d'un enfant. Ainsi, jusqu'à la première année, dix à douze infections des voies respiratoires par an sont considérées comme «normales». À titre de comparaison, ce chiffre est de quatre chez les adultes. Les indices d'une trop grande sensibilité aux infections, qui pourrait être due à un défaut du système immunitaire, peuvent être : plus de deux pneumonies par an, plus de huit otites moyennes par an ou plus de deux sinusites graves par an. Si vous avez l'impression que votre enfant est constamment malade, parlez-en à votre pédiatre. Il vous aidera à faire le tri et à clarifier la situation.

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