6 questions au chercheur sur le sommeil

Monsieur Hunkeler, les enfants peuvent-ils manquer de sommeil ?
Non. Un enfant en bonne santé prend le sommeil dont il a besoin.
Les enfants peuvent bien supporter un manque de sommeil ?
Des déficits de courte durée, certainement. Une étude menée auprès d'adolescents n'a par exemple montré aucune influence sur les performances de mémoire et d'attention, qu'ils aient dormi cinq ou neuf heures pendant quatre nuits. La durée du sommeil profond est restée constante chez tous les participants.
Parfois, la progéniture ne veut tout simplement pas aller se coucher, ce qui donne lieu à des scènes peu agréables.
C'est une question de normes. Nous constatons que les parents ont généralement des attentes précises vis-à-vis de leur enfant, que ce soit au niveau de son comportement, de ses résultats scolaires ou justement de son besoin de sommeil.
Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?
Ils insistent par exemple sur une durée de sommeil fixe et surestiment souvent le besoin de sommeil de l'enfant. Or, les enfants sont très différents les uns des autres.
Qu'est-ce que cela signifie dans la pratique ?
Il faut adapter la durée du coucher au besoin de sommeil individuel, sinon on assiste à des scènes peu agréables. La mauvaise interprétation des besoins de sommeil de l'enfant, le manque de structures journalières ainsi que les mauvaises habitudes d'endormissement sont les causes les plus fréquentes des troubles du sommeil chez l'enfant.
Près d'un enfant sur trois a du mal à s'endormir ou à rester endormi. Pourquoi les parents s'inquiètent-ils autant ?
Peu de parents parlent des problèmes de sommeil de leurs enfants parce qu'ils pensent qu'il s'agit d'un problème éducatif. Ils pensent qu'ils sont la faille du système. Cela peut entraîner une grande insécurité et de nombreuses inquiétudes.

Dr. Peter Hunkeler
est pédiatre FMH spécialisé en pédiatrie du développement et chef de clinique au service de pédiatrie du développement de l'Hôpital pour enfants de Zurich.

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