So kommt Ihr Kindergartenkind zu genügend Schlaf

Seit sie den Kindergarten besucht, geht Solaine am Abend freiwillig ins Bett. «Sie scheint richtig dankbar zu sein, dass sie endlich schlafen darf», sagt ihre Mutter Natalie. Ihre Sechsjährige freue sich jeden Morgen auf den Kindergarten, sei aber entsprechend erschöpft, wenn sie nach Hause komme. Am Nachmittag möge sie oft nichts unternehmen, sei zu müde für Ausflüge: «Dann will sie einfach zu Hause sein und spielen.»

Ähnliches berichtet die Mutter von David, der im ersten Kindergartenjahr ist. Ihr Sohn trete morgens fröhlich den Schulweg an, sei in der zweiten Tageshälfte aber oft unausgeglichen. «Früher hatten wir am Nachmittag meist Pläne», sagt Davids Mutter, «jetzt entscheiden wir spontan, ob wir etwas unternehmen mögen.»

Mit dem Eintritt in den Kindergarten kommt viel Neues auf ein Kind zu: die Lehrperson, zu der es eine Beziehung aufbauen muss, soziale Erfahrungen in der Gruppe, ein veränderter Rhythmus, die neue Umgebung. All diese Eindrücke wollen verarbeitet werden – das macht müde. Darum ist erholsamer Schlaf besonders wichtig. Schlaf ist nämlich langfristig die Voraussetzung dafür, dass wir tagsüber mit unserer Umwelt in Verbindung treten können.

«Durch Informationen, die wir aufnehmen, gehen die Synapsen, das sind Kontaktstellen zwischen den Nervenzellen in unserem Gehirn, Verbindungen miteinander ein. Dadurch werden sie grösser und schwerer», sagt Reto Huber, Schlafforscher am Kinderspital Zürich sowie an der Kinder- und Jugendpsychiatrie der Universität Zürich. «So funktioniert Lernen.»

Liefe dieser Prozess ununterbrochen, wären Energie- und Platzreserven, aber auch unser Gehirn selbst bald erschöpft. Das wird durch Schlaf verhindert – indem er Reize minimiert, welche die Synapsen veranlassen, neue Verbindungen einzugehen. Auch werden laut Huber im Tiefschlaf gewisse Hirnareale gleichgeschaltet, was dazu führt, dass die Synapsen sich wieder verkleinern.

Schlaf setzt, vereinfacht gesagt, die «Fest­platte» des Gehirns neu auf, löscht Unwichtiges und sorgt dafür, dass sie am nächsten Tag wieder be­schrieben werden kann. Zugleich trägt er zur Verfestigung von Ge­lerntem bei. Tiefschlaf sei gekenn­zeichnet durch langsame Wellen, sogenannte Slow­Wave­Ströme, sagt Huber. Und: «Slow Waves sind jeweils in der Hirnregion besonders aktiv, wo gerade ein Reifungspro­zess stattfindet.»

Schlafforscher am Kinderspital lies­sen Kinder, Jugendliche und Erwach­sene verschiedene visuomotorische Tätigkeiten ausführen. Das sind Aufgaben, welche die Hand­-Au­ge­-Koordination beanspruchen, wie etwa Schreiben oder Zeichnen. Nach den Experimenten analysierten die Forscher den Schlaf der Probanden – und stellten fest, dass der Tiefschlaf im parietalen Kortex, der für die visuell-­motorische Kontrolle von Bewegung zuständig ist, erhöht war, und zwar bei allen Teilnehmenden.

«Bei den Kindern», sagt Huber, «war er im Vergleich zu den Erwachsenen aber noch viel ausgeprägter.» Das hänge mit der hohen Plastizität des kindlichen Gehirns zusammen – der Fähigkeit von Synapsen, Nervenzel­len und ganzen Hirnarealen, sich in ihrer Ausprägung und Funktion zu verändern. Diese Eigenschaft, der Kinder ihre ausserordentliche Lern­fähigkeit verdanken, bedingt wohl auch ihren erhöhten Schlafbedarf gegenüber Erwachsenen.

Daraus eine allgemeingültige Formel abzuleiten, ist nicht möglich, denn der Schlafbedarf variiert von Kind zu Kind, wie Studien des Kin­derspitals zeigen. Demnach brau­chen Fünfjährige durchschnittlich 11,5 Stunden Schlaf, um leistungs­fähig zu sein – einige kommen auch mit 9,5 Stunden aus, andere benöti­gen dafür 13 Stunden. 

«Dieser Unterschiede sind sich Eltern zu  wenig bewusst», sagt Schlafforscher Huber. So betrachteten viele Eltern den kindlichen Schlafbedarf als fixe Grösse – und beharrten folglich auf einer bestimmten Schlafdauer. Das sei nicht hilfreich, sondern könne Schlafstörungen sogar begünstigen: «Es geht vielmehr darum, ein Gefühl zu entwickeln für die individuellen Schlafbedürfnisse des Kindes und dafür passende Rahmenbedingungen zu schaffen.»

Die sogenannte innere Uhr, die im Zwischenhirn lokalisiert ist, steuert unsere Wach- und Schlafphasen. Sie wird täglich mit regelmässig wiederkehrenden Umgebungsfaktoren synchronisiert. «Der wichtigste ist das Tageslicht», sagt Huber. Wer kennt nicht das abendliche Klagelied der Kinder, dass es draussen «noch Tag» sei?

So fruchteten die Bemühungen von Davids Eltern, den Kindergärtler um sieben Uhr abends ins Bett zu verabschieden, zwar im Winter – aber als die Tage länger wurden, war daran nicht zu denken. «Er war um sieben im Bett und um neun noch hellwach», sagt seine Mutter.  Das Warten auf den Schlaf habe den Bub unruhig werden lassen. So geht David im Sommer eben eine Stunde später ins Bett. Trotzdem hält seine Mutter an der Regel fest, dass um sechs Uhr gegessen und um sieben Uhr mit Zähneputzen begonnen wird, damit das Zubettgehen stressfrei abläuft.

Fixe Tagesstrukturen seien für einen guten Schlaf wichtig, sagt Reto Huber: «Sie sind ein weiterer Zeitgeber, auf den unsere innere Uhr sich einstellt.» Je konstanter die Schlaf-Wach-Zeiten eingehalten würden, desto besser. Das gelte idealerweise auch für das Wochenende.

Den Ansatz der zu Beginn des Textes vorgestellten Mütter, ihre Kinder nicht mit Aktivitäten zu überfrachten, findet der Schlafforscher sinnvoll. «Für das kindliche Gehirn bedeuten Aktivitäten nichts anderes als Lernen», sagt er, «und Lernen steigert die Erregbarkeit.» Wer nun fürchtet, das süsse Nichtstun verwehre seinem Kind Lernerfahrungen, tröste sich mit der Tatsache, dass unser Gehirn keinem Krug gleicht, der behält, was man hineingiesst – eher einem Sieb, an dem nichts mehr hängen bleibt, wenn es im Turbomodus hindurchschiesst.